Virtual State Invaders

第10話「アタシ、プロになる！」

　２０２５年に始まった、インベイドのレンタル事業公開テスト。

　公開当初は、想定以上の混乱を招いたが、１週間ほどで整備され、ユーザーたちが長蛇の列に悩まされることは無くなる。

　それは日を追う毎に、ＧＴＷ用アプリが進化を遂げ、各地の待ち時間情報や、更に予約まで出来るようになり、時間にさえ間に合えば、何処に居ても構わない。

　しかしそれは、スマートフォンを持っていない人にとって、関係の無い話で――。

「やっと……やっと出来るぅ！」

　目を輝かせながら東儀飛鳥（とうぎあすか）は、自分の順番が廻（まわ）ってくるのを待っていた。

　その順番待ちとは、スマートフォンを持っていない人へ向けた事前登録兼、予約案内。

　飛鳥は、壁に貼られた文字を見て、姉を非難した。

「雅（みやび）の嘘吐（うそつ）き！」

　飛鳥の姉、雅はプレイすることで、ゲームの楽しさを知ってしまい、これを妹に伝えるのは危険だと考え、撮影できなかったと嘘を吐いていたのだった。

　飛鳥は、今の今まで、元日の情報以外、どんなゲームなのかを知らなかった。

「やってみたけど、そうでもなかったわよ」

　だが、クラスの男子グループから聞こえてくる、このゲームの話題は、姉の感想とは全くの別物だった。

「あれやったか？」

「おう、やったよ！　あれスゲーな！」

「６回並べるか？　俺、０時から並んでみたんだよ、でも、５回がやっとだったぜ！」

「一日最大２０分にして欲しいよな、それなら、もっと早く回ってくるのによぉ、運営エアプだわー」

　うぅぅぅ、聞きたい。

　残念なことに、飛鳥は超弩級（ちょうどきゅう）の人見知りを患（わずら）っており、特に男子とは卒業間近である今に至っても、話したのは返事程度だった。

　一方、話せる女子はというと、ゲームを卒業し、違う趣味を移行する者の方が多かった為、最新のゲームを話す相手など一人も居なかった。

「アイツら、バッカじゃないの？　一回５分プレイで４時間も並ぶんだって、ホント、馬鹿よねー」

　そんだけ、面白いってことでしょーがぁ！

　だが、コミュ障の飛鳥は「そ、そうだね」と、心と真逆の返事をしてしまうのだった。

　しかし、そんな男子たちも２月に入れば、受験勉強でゲームどころでは無くなり、その話題は教室から消える。

　学校のスケジュールも、早い段階で期末テストや球技大会が行われ、それが過ぎると卒業式の練習以外は、受験対策に時間が割かれた。

　あっという間に時は過ぎ、卒業を迎え、春休みに入った。

　飛鳥は、都立高校と桃李成蹊（とうりせいけい）女学院の二校を併願していたのだが、桃李の受験日が３月２１日と非常に遅かった。

　それは桃李の校長の優しさで、３月の第二週もしくは第三週の大安の日としていた。

「当校が最後の砦です、せめて受験生に大安を」

　しかし、飛鳥にしてみれば余計なお節介で、受験日が先であればあるほど、ゲーム禁止日が延びるのだ。

　そんな、３月２１日の金曜日。

　受験が終わるや否や、その足でインベイドの施設へと向かう。

　施設内のあらゆる壁には、各戦場が観戦モードで映し出され、そのモニタには『撮影ＯＫ』シールが貼られており、写真や動画、生放送をしている人まで居た。

　後にラルフ・メイフィールドは、自伝で語る。

「ロケーションテストをしておいて、隠す意味が解らない。来ている人を映すのは、勿論ダメだが、仮にゲームがバグって停止したとしても、それはそれで大切なデバッグと言えるし、つまらないという反応であったとしても、それすらも改善を探す為の貴重な意見だ。そして、何より良い宣伝になる。我々が一時期、非公開でロケーションテストを行っていたのは、ゲームを創る上での初期の初期、あくまで実験段階だったからだ」

　何をどうすればと、キョロキョロしていると人が並んでいる最後尾に「スマホお持ちで無い方はコチラへ」と書かれた看板を持ったスタッフを発見し、慌ててそこへ並ぶと、１５分も経たない内に、飛鳥の番になった。

　タブレットを持ったスタッフに案内されながら、登録を進めて行く。

「こ、これカッコイイー！　これにします！」

「ＧＴＸ１０００は、操作が難しいですけど、よろしいですか？」

　紹介スタッフの青木は、心の中で叫んだ！

　あぁ、これで何回目だろ？

　なんでこんな難しい機体、いつまでも残してんだよ！

　イチイチ、説明入れんの面倒なんだよ！

　せめて、ランクが上がったら、選べるようにしろよ！

　しかし、スタッフ青木に、それを本部へ進言する勇気は無かった。

「後からでも機体も、武器も変えられますので、もし、合わない時には、コチラの案内所までお申し付けください」

「大丈夫です、４月までには、スマホ買ってもらえるんです！」

　そう言って、飛鳥はスタッフにＶサインする。

　――飛鳥にスマホなんか与えたら、きっとゲームばかりして、受験勉強しなくなる！

　そんな姉の予言のせいで、買って貰えなかったのだった。

「そうですか、それは良かったですね」と言いながらも、青木は『んじゃ、その時に始めろよ！』と心の中で叫ぶのだった。

　全ての項目を打ち込んだ後、タブレットに現れた文字は……。

　ただいま、４時間３２分待ち。

「え？　すぐに出来ないんですか？」

「現在は、最大で４時間３２分待ちになってますね」

「最大？　早まることがあるんですか？」

「はい、開始１分で撃墜され、終わることもあります。戦場で５分間戦い続けられる人の方が珍しいのですね。でも、中には戦わないで、ゲーム内を観光される方もいらっしゃいますので、その方たちは、５分まるまる掛かりますね」

「観光？」

「はい、地球が再現されてますので、世界遺産を廻ったりする方は、かなり多いですよ」

「へぇ～」

「あとですね、先日、プロ化が発表されましたので、もし、ランキングが６４０位内になれば、ゲームで食べて行けますよ」

　登録数２３００万人の内の６４０人、まぁ、無理だけどねー。

　なんで、こんな女の子や、爺婆にまでプロ化の話させるかねー。

　あぁ、マニュアルってヤダわー。

　しかし、そのマニュアルから逸脱できないスタッフ青木だった。

「プロ目指して、頑張ってください！」

「はい！」

　アタシ、プロになる！