Virtual State Invaders

第１話「みんなプロゲーマー」

　或る日、或る時、或る場所の新作ゲーム機の制作発表会で――。

　インベイド社ＣＥＯのラルフ・メイフィールドは、巨大モニタを背に、ステージ場で抑揚を付けながら語り出した。

「今回のインベイドＴＹＰＥ７を持ちまして、我々はゲーム機の販売事業から撤退したいと考えております」

　この発表会は、全世界にライブ配信されており、放送画面には『やめないでくれ』というコメント群が飛び交った。

　この衝撃は、ゲームファンに留まらず、株主たちにも飛び火して、株価暴落の兆しを見せた。

　ＴＹＰＥ６は、世界の実稼動の７割を占めるゲーム機で、今回の新機種発表においても、ライブ配信を５０万人が視聴している。

　特に、経営難である訳でも無いにも関わらず撤退を発表した事に、会場は動揺で包まれ、後で記者会見が在るにも関わらず、記者たちから、疑問の声が次々と投げ掛けられた。

　ラルフは、ざわつく会場を制するように口元へ人差し指をやり、静まるのを待った。

　それで会場が静かになる事はなかったが、十分に声が届くまでになったところで、再び話を続ける。

「ゲームを愛する皆さんは、ご存じ無いかも知れませんが……我社は長年、保証期間を過ぎると故障するように出来ている……などと言う風評被害を受けて参りました」

　本当の事じゃねーか！　とぼけんな！

　そんな事？　そんな事で止めんのか？

　今の時代、クレームを受けない会社なんて無いだろう？

　そんなアンチの意見、気にすんなよ！

　俺たちで、支えてやるよ！　やめんなよ！

　熱い声援と怒りのコメントが、ライブ映像に入り乱れた。

「ですが、インベイドタイマーと呼ばれてしまうほど、故障が多かったことも事実です。とは言え、故障が絶対に起こらない機械を量産するのは、不可能に近い」

　それ、開発会社が言っちゃダメなヤツだろ！

　努力する気が無いのか？

　やめる理由に、ならねーだろ？

「勿論、それは決して努力することを諦めたからではなく、視点を変える事で、現実的かつ、より良いゲームライフを皆さまにお届けできるのではないか、との考えに至ったのです。その新しい視点とは……」

　お？　なんだ？

　新しい提案ってなんだ？

　ゲーム機じゃなく、ＰＣとかか？

「ゲーム機のレンタル化です」

　はぁ？　レンタル？

　ガッカリだな、レンタルって、時代遅れじゃんかよ！

　否、レンタルは有りなんじゃないか？　高額の本体を買わなくて済むだろ？

　↑テメーは馬鹿か！　レンタルなんてモンは、トータルのレンタル料で回収するようになってるから、結局、買う以上払うハメになんだよ！

「言葉だけに注目して、本質を見て居ない人が多いようですね」

　なんだ？　客を馬鹿にするのか！

「インベイド６は、何度モデルチェンジをしました？」

　４、４、４

　４回だよ！

　４回だ！

「そう、４回です。ハードディスクの容量を増やしたり、メモリを増やしたり、その度、販売してきたのです。お客さまによっては、４回とも購入された方もいらっしゃるのではないですか？」

　５回だよ！　壊れてな！

　オメー、運が良いよ、俺なんて７回だ！

「そうです。本体購入は、壊れて買い換えるという問題も抱えているです」

　ん？　レンタルなら、修理無料なのか？

　え？　モデルチェンジ料も要らないのか？

「残念ながら、今は未だ、無料の目処が立っていません」

　目処は立っているんだがな……だが、先に発表してしまうと、必ず、邪魔が入る。

　ラルフは、心の中で言いたい気持ちをグッと抑え、スピーチを続ける。

「ですが将来必ず、我々は、修理費もバージョンアップも無料、もしくはそれに近いスタイルを実現させる事を約束し、今回の制作発表を終了させていただきます」

　会場の割れんばかりの拍手と共に、そのライブは終了した。

　この時の世界は未だ、ラルフ・メイフィールドが考える未来を予期する者は、一人として居なかった。

　そして、これが世界を徐々に侵攻して行く、最初の第一歩であったと知る頃には、世界の誰も、それを止める事が出来ないほど、巨大な仮想国家となるのである。

　そして、後の人々は知るのである、社名が『インベイド（侵略）』であったことを。

　それから、２０年後。

　そのゲーム名は、社名から受け継ぎ、仮想世界の名になっていた。

　仮想世界、インベイドは巨大な空間で、ゲームの中でゲームが出来る仕組みになっていた。

　解り易く言えば、遊園地（インベイド）に行き、色々なアトラクション（ゲーム）で楽しむような世界だった。

「ティコ、今日どうする？　竜退治でもやる？」

「ごめん、今月ピンチなんよ。この後、バイト行かないと」

「今月って、アンタ、いつもピンチじゃん！」

「あぁ、アタシも、リーナみたいに、歌が上手かったらなぁ～」

　仮想国家インベイドでは、現実と変わらない、否、寧ろそれ以上に、色々な商売が成り立っていた。

　このリーナと呼ばれた女性のように、歌を配信する者、小説や漫画などを配信する者、動画を撮影し映画として発表する者、アバターはおろか現実世界でも着れる服を作成し販売する者など、その商売は多岐に亘っている。

　仮想国家インベイドの国民、つまりユーザーはインベイダーと呼ばれ、その数はなんと世界の７割を占めた。

　どうして、これほどまでに普及したのか？

　それは、インベイドがオンラインゲームでは珍しい、ＲＭＴ（リアルマネートレーディング）を推奨していたのである。

　しかし、他とは違い、ゲーム外での取り引きが出来ない仕組みを構築していた。

　それは、このゲーム機が、一人に対して一台のみの貸し出しで、ゲーム機を売る事は勿論、譲る事も出来ない。

　また、改造を行った場合は、永久追放になるのだが、そもそも改造が出来ないような構造と仕組みにもなっている。

　まず、ゲーム機が運ばれると、担当者が配線工事を行い、一度電源が入ると電源を落とすことは出来ないことを説明して、部屋を決める。

　もし、電源を抜くと予備電源が作動し、通信が遮断された事によってアカウントが停止され、その際、未だゲームを続けたい者は、自腹で手数料を支払わなければならない。

　勿論、事前申請していれば、一切の料金は発生しない。

　次に、改造行為だが、ゲーム機内は真空になっており、改造をする為に破壊すると、空気センサーが反応して、通報する仕組みになっている。

　その場合は、アカウントを永久に停止し二度とゲームへ戻ることは出来ない、しかも、それだけではなく、ユーザー全てに本名が公表される、とても厳しいルールだった。

　しかし、改造に手を出す者やルールを忘れてしまう者も少なからず居り、また身元のしっかりしていない者は参加できない為、ユーザーが世界の７割で留まっているのは、その為だった。

　面倒に感じる仕組みではあるものの、ルールを守りさえすれば、其処にはユーザー数およそ５０億人の市場が待っているのである。