Mistilteinn

第1話 流れるは星、降るは災厄

「ローレンス、見てみなさい流星群だよ」

　あの日、父に手を引かれて空を埋め尽くすほどの流星を見た。

　白い尾を引く数多のそれは、物を知らない子どもの僕でも、美しいと思うほどであった。

　だが、流星群は地球を通り過ぎる事はなく、真っ直ぐに地上へと降り注いだ。

　そして後に、その日は“天使の堕ちた日”と呼ばれるようになった。

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　荒れ果てた街を4つの影が進む。

「ナンバー782、遅れているぞ」

　狭いコックピット内に、曇った声が響く。

「す、すみません、ゼーマン教官！」

「お前が遅れたせいで、戦闘中ならナンバー781、783、784は死んだぞ」

教官の話し方は淡々としているが、言葉には棘がある。いっそ怒鳴られた方が、気が楽であった。

「いいか、お前たちは小隊だ。各員に役割がある。もしも、その内の1人が勝手な行動を取ってみろ。すぐS.I.L.Fに全滅させられてしまうぞ」

　しっかり働け、と言うなり通信は途切れた。

　モニターに映し出された街は、どこまでも廃墟だった。

　S.I.L.Fとは、降り注いだ隕石の中から現れた、地球外生命体の事だ。

　奴らは攻撃的な性格で、すぐに人間を襲い始めた。

　和解を求めてコミュニケーションを試みたが、何一つ伝わることはなかった。

　また、奴らは異常に繁殖力が強い。人間に自分たちの種子を埋め込むことで変異させ、仲間にしてしまう。つまり、人間の数だけ奴らが増えてしまうのだ。

　だが、変異させられるのは生きている人間のみで、死んだ人間は変わらなかった。

　かと言って、仲間を増やすために人間をひたすらに鹵獲する訳でもなく、ただ殺戮を繰り返すこともある。

　"天使の堕ちた日"から12年が過ぎた今でも、S.I.L.Fは人類にとってブラックボックス的存在のままだ。

　だが、人類も一方的に侵略されていたわけではない。

　各国の最新技術や技術開発を通して、対S.I.L.F二足歩行型戦闘兵器"ミストルテイン"を開発した。

　最初こそ劣勢だったが、ミストルテインの登場により戦況はやや好転してきていた。だが、まだ人類の滅亡からは遠ざかっていなかった。

　僕は、第5世代ミストルテインのパイロットとして軍に入隊し、その訓練兵だった。

　はぁ、と小さい溜息を吐いていると、大きな笑い声を無線機が発した。

　無線を確認すると、近距離通信に切り替わっている。

「そんなに笑うことないだろ、パーセル」

「いやー、いつもいつも、ローレンスは笑わせてくれるなぁ」

「人が落ち込んでいるのを笑いやがって……」

「仕方ないだろ。日課であるゼーマン小言攻撃を、今日も無事に受けることが出来たんだからな」

パーセルは、はははと笑い続ける。人を小馬鹿にしているパーセルの顔が脳裏に浮かぶ。

「こっちの身にもなってみろってんだよ、全く」

　僕はゼーマンに目の敵にされていた。その原因や引き金がいつ、どんなことなのかも分からない。

　軍に入隊して訓練兵として小隊を組み、ゼーマンが教官として着任した時から小言、いや、有りがたいご教授を頂いていた。他の訓練兵ならば注意されないようなことも、僕の場合は攻撃の対象となっていた。

「でもさ、ゼーマンって何故かお前にだけ厳しいところがあるよな。嫌われ様なことでもしたのか？」

「いや、それが分からないんだ。本当に最初からあんな感じだったんだよ」

「お前のナヨナヨしたところが、ムカついたんじゃないのか」

「パーセル、後で覚えてろよ」

左側に居るであろう友人を睨む。が、お前らしくて良いけどな、と当の本人はどこ吹く風であった。

「ナンバー782、783、煩い」

無線機から別の声が響く。

「おうおう、ティンちゃんは真面目さんなこった」

「殺すよ」

「おー、怖い怖い」

　ちっ、とティンは舌打ちをした。

「み、みんな、喧嘩はダメですよ！仲良くしましょうよ！」

妙に間延びしたオドオドとした声が、空気に耐えられなかったのか割って入ってくる。

「お、我らが癒しの紅一点ラルカちゃんのご登場だ！やっぱり女の子は、ラルカちゃんみたいなのが1番だよなぁ」

　パーセルは帰投後、死ぬことが確定した。可哀想に。

「ちゃ、茶化さないで下さい、パーセルさん！」

「ラルカちゃんは本当に可愛いなぁ、どっかの誰かさんと違って」

「もう、パーセルさんってば......」

ティンの反応が無いのが怖い。パーセルの殺し方でも考えているのだろうか。

　ティンとラルカは女性訓練兵だ。ティンは、過激な発言も多々あるが、周りに厳しく自分にも厳しい性格は、優秀な成績を叩き出す結果に繋がっている。しかし、そのストイックな姿勢が、人を遠ざける要因にもなっていた。ただ、性格は難しいが、凛とした容姿は男女問わずファンがいる。

　反対にラルカは、おっとりとした人当たりの良い性格で誰にでも好かれる。加えて、名家のお嬢様である。言動も小動物の様で可愛らしく、言い寄られることも多い。が、いざという時にはやれる、心の強さを持っている。

　僕の小隊は、この2人がいる事で他の男子訓練兵から羨ましがられている。内情は、なかなか大変なのだが。

　暫く廃墟群を行軍した後、

「そろそろ予定のポイントだな」

とパーセルが告げた。緊張の糸が4人を絡めとったように、皆口数が少なくなっていた。

「ベースプレートより各機へ。武装の再確認後展開、待機せよ」

　オープン回線でゼーマンの指示が飛び、小隊員それぞれが返事をする。

　目の前にあるモニターに、銃器の弾数、近接武器であるナイフなどの状態が映し出される。

「メインウェポン、チェック。サブウェポン、チェック。ウェポン、オールクリア」

小隊員が各々報告を行っていく。

「よし。それでは各機展開せよ」

「了解！」

ゼーマンの号令により、身体に染み込ませた動きをなぞり始める。

　僕たちのフォーメーションは、前衛がティン、その後ろに遊撃として僕とパーセル、最後尾にマークスマンのラルカだ。

　近接戦に特化したティンは振動ブレードとサブマシンガンを装備している。僕とパーセルは、アサルトライフルとナイフ、ラルカはマークスマンライフルとハンドガンという構成だ。

　配置と武器は、それぞれの性格に合わせてゼーマンが決めた。確かに、剣術が得意で積極的な性格のティンは前衛向きで、集中力が高く戦闘中でもペースの乱れないラルカは後衛向きである。そして、自由な発想と柔軟な対応の出来るパーセルはザ・遊撃と言った感じだ。

　そんな3人に比べると、僕には突出したものがなかった。優秀な彼等と何故同じ小隊なのか、自分ではずっと分からないでいた。僅かな劣等感を抱くほどに。

　燃料節約のためにエンジンを停止し、静寂な時間が流れていた。

「なぁ、数はどれくらいだったか覚えてるか？」

誰に聞くという訳でもなく、パーセルは独り言のように尋ねた。

「えーとね、確か3体だったよ」

ラルカは律儀に応える。正直、僕には答えられるような余裕はなかった。

「3体か。なら、大丈夫そうだな」

安心したようにパーセルは言う。

「馬鹿は休み休み言え。例え数が少なくとも、一瞬の油断で我々は全滅するぞ」

すぐにティンが釘を刺す。

「はいはい。わかってますよ」

パーセルは口煩く感じているだろうが、これはティンの意見に賛成だ。

　駆け出しの僕たちは、気を抜けばすぐに死んでしまうだろう。だからこそ、チームワークが大切なのだ。仲間の足りない部分は自分が補い、自分の足りない部分は仲間に補ってもらう。小隊、チームは生死を共にする一心同体だ。

　パーセル、ラルカと緊張を解そうと他愛もない雑談をしていた時、

「目標視認！」

　とティンが鋭い声を発した。リラックスしていた空気に緊張が走る。僕は起動準備に入った。

　ザザッとノイズが走り、ゼーマンから通信が入る。

「こちら、ベースプレート。ナンバー784、対象を確認せよ」

「はい！」

ラルカが長距離レーダーで状況を確認する。

「目標12時方向、数は3、大きさからベスタ級と特定！」

「予定通りだ。それでは各機起動後、迎撃態勢を取れ」

パーセルが、来た来たー！と叫ぶ。

　僕は、両足の膝の間にあるシリンダーに刺さった鍵を回す。

　コックピット内が明かるくなり、モニターに機体の型式番号が現れ、消える。

「ナンバー782、ミストルテイン起動！」

　続けて他の小隊員もミストルテインの起動を行う。

「こちら、ベースプレート、全機の起動を確認した。お前達の幸運を祈る」

「さぁて、いよいよだねぇ」

　楽しい事が待っているかのようにパーセルは言う。

「ナンバー783、しっかり役割は果たすように」

「全く、ティンちゃんは誰に向かって言ってるのかな。男なら兎も角、女の子は必ず守るさ」

「頼もしいです、パーセルさん！」

「おう！大船に乗ったつもりで居なよ、ラルカちゃん！」

「おい、パーセル」

「お前は男だからな。自分で頑張りな」

「帰ったら覚えてろよ......」

「あぁ。だから死ぬんじゃねーぞ、ローレンス」

「それは、こっちの台詞だよ」

　自然と頬が緩み、良い具合に緊張が解れる。

「来ました！接敵まで残り30秒！」

　僕は息を大きく吸い込む。

「みんな、行くよ！作戦......開始！」