けものフレンズ〜ジャパリパークへの飛翔〜

再結成

「鳥がいるって聞いたんですが」

「鳥？そうですね、鳥のフレンズさんたちならいますよ！」

円形のステージを見下ろす、木の上に寝そべっていた眼鏡の女性が答えてくれた。

「えへ、えへへ、そりゃもう、かわいいんですよ！アイドルユニットの再結成を目指して活動中なんですよ！」

眼鏡さんは、早口でまくし立てる。

「なんでデビューしてないアイドルを追いかけるのかって？そりゃもう！アイドルはデビュー前から追いかけるのが醍醐味なんですよ！」

「は、はあ」

そんなことは聞いてない。

「でも、まだメンバーが足りないらしくって！応援しか出来ないのが、もどかしいです！はあ、はあ！」

それより、飛び方を教えてもらえるのか。

「飛ぶ！そう！彼女たちは、ここから羽ばたくんですよ！もう！滾ってきたー！」

どうやらこれ以上の情報は得られそうもない。

鳥のフレンズ。あの子たちだろうか。

「はい！そこでターン！」

どかっ。踊っていた二人がぶつかって倒れた。

「なにやってるのよ、ジェンツーが左回りなんだから、フンボルトは右回りでしょ！」

「いたーい」

「だ、だいじょうぶですか？フンボルトさん」

どうやら練習しているようだが、お世辞にも上手とは言えない。

「早く立って！さあ、もう一度よ！」

「もうやだー。おなかすいたー。誰かじゃぱりまん持ってなーい？」

「で、でも、ちゃんとできるようにならないと、ロイヤルさんが」

「私がどうしたの？私のために練習してるの？違うでしよ、自分のためじゃないの？」

ああ、こんなヤツは部隊にもいた。嫌な教官だった。訓練するのは、自分のためだと言うのだ。確かに訓練しなければ、戦場で生き残る可能性は低い。だが、そもそも誘拐されなければ、戦場になど行かなくても良かったんじゃないか。

ロイヤル、と呼ばれた彼女を、じっと睨む。

「な、なによ！ここは部外者立ち入り禁止よ！」

「あの、ちょっとお聞きしたいことが」

「何かしら」

「あなたたちは、鳥のフレンズですか？」

「そ、そうだけど」

「じゃ、じゃあ！僕に飛び方を教えてください！」

「飛び方？」

三人は顔を見合わせた。

「わたしたち、飛べないよー」

「鳥は鳥でも、ペンギンなんです、私たち」

ペンギン？飛べない鳥がいるのか。

「そうですか…」

「ごめんなさいね、役に立てなくて。ほら、元気出して」

あからさまに落胆していたのだろう、ロイヤルが慰めてくれた。

「でもそうねえ、みずべちほーだと、フラミンゴがいるかな。湖の西のほとりでよく見かけるけど」

「フラミンゴって、飛べるんですか？」

ロイヤルはなぜか胸を張る。

「もちろん！実に優雅に飛ぶのよ。それに、踊りも上手だって聞いたわ」

「そうですか。じゃあ行ってみます。ありがとうございます」

ロイヤルたちの練習の激しい声を背に、西のほとりに向かう。

鏡のような静かな湖面に、彼女は佇んでいた。

ピンク、いや、真紅に近い。僕の身に馴染んだ、血の色を思わせる。

美しさに、暫く呆然と見つめてしまった。

「あーなーたッ！そう！そこのあなた！わたしの美しさに！見惚れてしまったのかーしーらッ！」

意外なほど激しい口調に、少したじろぐ。

「そうよねーッ！それは仕方ないわ。それよーりーッ！今日はどうしたのかーしーらッ！」

「あ、あの」

気圧されていては、必要な情報を引き出せない。

「あの、飛び方を教えて欲しいんです」

「飛び方？あなた、飛べないの？ならーばッ！まずは強く思いなさいッ！飛びたいって！」

思う？思うだけで飛べるものなのか？技術とか、筋力とか必要なものがあるんじゃないのか。

「あなた、鳥のフレンズなんだからッ！本当は既に！飛べるはずなーのッ飛べないのは、飛べないと！思って！いるからなのよーッ！」

飛べない。それはそうだ。飛ぶなんて、考えたこともない。

「さあッ！情熱的ーにッ！強く思ってーッ！」

飛べる、飛べる、飛ぶ！飛ぶんだ！

しかし、身体は１mmも浮き上がることはなかった。

「あなた、本当に鳥のフレンズ？あなたには、そう！パッションが足りないのよーッ！」

情熱。昔から無表情とか、目付きが悪いと言われてきた。情熱なんて、どこかに置いてきてしまった。

「情熱、それは生命の発露！飛べなくても頑張ってる子だっているのよ！着いていらっしゃいッ！」

フラミンゴはふわりと軽く羽ばたくと、僕をぶら下げて飛んだ。

「見てごらんなさい！彼女の飛翔をッ！」

ぴょーん。

飛んでいるわけではない。跳んでいるのだ。

「ロックにいくぜー！」

岩から岩へと、次々に跳ね回っている。

「イワトビペンギンだぜ！フラミンゴの姉さん、久しぶりだな！」

「あなたはいつも元気ね！その情熱、ステージで表現してみない？いいえ、しなさい！そしてあなたは今から、イワトビペンギンじゃなくて、イワビー！よッ！」

「えー？」

傍若無人とはこのことなのだろう。

イワビーは、無理矢理攫われたのだった。

目の前には、堂々たる体躯のペンギンが立っている。

「わたしがコウテイペンギンだ」

「コウテイね、よろしく。どう？堂々としてるでしょッ！」

「強いのか？」

「わ、わたしはその、戦うのはちょっと」

コウテイは急にオドオドしだした。さっきまでの堂々とした態度が嘘のようだ。

「コウテイ？あなた、情熱は！どうしたのーッ？」

「じょ、情熱って」

コウテイは、大きな身体を縮こめて青くなった。

「情熱は！漲る自信から生まれるものッ！自信はどうしたのッ！」

その瞬間、コウテイの震えが収まった。

「そう、それよッ！じーしーんーをッ！持つのーよッ！」

「コウテイ…？」

見上げると、コウテイは立ったまま気絶していた。

練習スタジオに戻ると、三人はへばって倒れていた。

「だ、だいじょうぶですか、ロイヤルペンギンさん、フンボルトペンギンさん、ジェンツーペンギンさん！」

身体を抱き起こすと、フンボルトペンギンが目を少しだけ開けた。

「じゃ」

「じゃ？」

「じゃぱりまん持ってなーい？」

単に空腹で倒れ込んでいたようだ。

「待ってろ、今ボスからもらってきてやるからな！」

イワビーが走っていく。

「どうしたの、あなたたち。時には休まないと、情熱は続かないわよ」

フラミンゴが珍しく静かに、優しく語りかけた。

「よく食べる！よく寝る！そしてッ！よく踊る！食べて休んだら、特訓よッ！」

「ジェンツーペンギン？じゃあ、あなたはジェーンねッ！天然ちゃんのあなた！フンボルトペンギン？あなたはフルルね！そしてあなた！あなたはロイヤルペンギン？女の子らしいあなたは！そう！プリンセス！いいこと、今からあなたたちの６人の特訓をします！わたしのことは！先生！とお呼びなさい！」

６人？僕も数に入っているのか。

「僕は踊りとかは…」

「あなたは踊りはいいの！パッションを学ぶのよ！見て聞いて、情熱を発散するのよッ！それからあなた！女の子でしょ！僕、なんて可愛らしいあなたには似合わないわッ！」

可愛らしい？僕が？だいたい、僕が女であることは、部隊でも数人しか知らないはずだ。部隊が何かはわからないが。

「これから自分のことは、わたしって呼ぶのーよッ！」

わたし。なんだかこそばゆい感じだ。

戦うのに女であることは不利だったし、危険だった。だから今まで隠してきた。見た目も男っぽかったから、あと数年は男で通せると思っていたのに。

「ほら、言ってごらんなさい！わ・た・し！はいッ！」

「わた…し」

「もう一回！」

「わたし」

自分のことをわたし、なんて呼ぶ日が来るなんて、想像もしたことはなかった。

自分でも、頰が熱くなるのがわかる。

「そう！とーっても可愛らしいわ！パッションがわかるのも、もうすぐかもねッ！」

そのパッションとやらがわかれば、飛べるようになるのか。

僕は…いや、わたしはみんなの練習風景をじーっと眺めていた。