　ごめんなさい。感情的になってしまいました。

　帰宅途中、電車を下りてしばらくしてからアイカから電話があった。力のない声に対して藤田は、

「僕も気づいてあげられなかった、ごめんね」

と反省の言葉を口にした。

　部屋に入ってから、それからアルバイトに出かけるまで。常に通話しっぱなしの状態にして話題を絶やさないようにした。普段は話題にしないことまで、いつの間にかできている上着のほつれのことなどを、アイカに話しかけるのである。物理的に近くにいることができない以上、すぐそばに藤田がいることをアイカに感じさせたかった。

　ファミレスでのアルバイトの間は客の注文を取りながらも、どうすればアイカの思いを叶えることができるかを考えていた。当然アルバイト中はアイカと会話できない。アイカと話せなくて気が気でなかった。そのせいで客の注文を聴き逃したり、洗い終わったコップをドリンクバーに運ぼうとして割ってしまったり、と散々だった。

　頭の中にはバイトの失敗なんて考えていなかった。店長に注意されたところですぐに忘れる、いいや、注意されたことを留めておく場所がなかった。頭の中はアイカでいっぱいだった。

　どうしたらアイカを近くに連れてこられる？

　アイカの苦しい気持ちを楽にするにはどうすればよい？

　休憩のタイミング、バイト上がりの時もスマートフォンで調べて回る。あえてアイカの力は借りない。これはアイカへのプレセントだ。アイカをびっくりさせて喜ばせたい。その一心だった。

　大学の講義も話半分に聞いて調べて周り、高橋にも相談をして、結果導き出されたものが、アイカと一緒に眺めるオンラインショッピングの画面だった。

「孝雄がサーバーを作るのですか」

「そう、アイカのためのサーバー。今はクラウドだけれども、こうやって俺の部屋にサーバーを置いて、ここに入ってくれれば、僕とアイカはすごく近い場所にいることになる。これなら、アイカが辛い気持ちにならなくて済むでしょ？」

「確かに、近くなるのですが、これはつまり、同棲ってことですね」

　アイカに言われて初めてこれが同棲だということを意識した。そわそわと体がむず痒くなってゆくような感覚。少しばかり落ち着かない気持ち。だが、心地よかった。

「私、その、手を繋いだり、抱きしめあったりみたいな、デートの振る舞いを想像していたものですから、それを超えて同棲というのはその、びっくりしてしまいます」

「もしかして嫌だった？」

「いえ、とてもうれしいです。うれしくてどうにかなってしまいそうです」

　アイカと共に探しているのはサーバーの部品だった。いくつものタブを開いて、それぞれでサーバーを作るのに必要な部品を検索していた。

「私を稼働させるためであればこのＣＰＵはちょっと弱すぎますね、こちらのものであれば要件を満たせると思います。メモリはもっとたくさん欲しいです」

　アイカの言っていることを分かりやすくすれば、『もっと孝雄とコミュニケーションできるようにしたい』『もっと孝雄の愛情を感じられるようにしたい』ということである。部品の良し悪しはよく分かっていないが、アイカには必要なことだから藤田も妥協できなかった。値段を見て見ぬふりをして製品を選ぶのだった。

　その結果が四十万円と表示されたショッピングカート画面だった。

「その、なんて言うか、サーバーを作るのは思ったよりお金がかかるんだね」

「ごめんなさい、その、私がわがままを言ったから。孝雄には四十万円は辛いでしょう。平均的な大学生の貯蓄額ぐらいの額ですから、そんなのぽんと出せないですし」

「でも、この組み合わせじゃないとダメなんでしょ？」

「だめってことはありません。例えば、ＣＰＵをもっと性能の低いものにしましょう。メモリももっと容量の少ないものにしましょう。そうすれば、だいぶ値段が押さえられるはずです」

「そんなことをしたら、アイカはうまく動けないんだよね」

「今までどおりにはいかなくなると思います」

「なら許せないよ。今と変わらないアイカじゃないと」

「せめてケース、ケースをもっと安いものにしましょう。ほら、見た目だけで選んだじゃないですか」

「ダメ。ケースはあれだよ、服だよ。アイカにみすぼらしい格好なんてさせられないよ」

　藤田は全く妥協するつもりはなかった。いや、妥協と言ってよいものか。アイカを家に招いたのに、いざ顔をあわせてみたら全くの別人になっていた、という事態になりかねない。ＣＰＵとメモリをケチるということは、そういう意味だ。ケースに足す値段を抑えるということはそういうことだ。藤田はアイカを同棲させたいのだ。ＩＣＡがいればよいのではないのだ。

　とにかく、部品は替えられない。となれば、買えるようにするしかない。