卒業までに彼女作る部、活動報告

第128話 おんぶ

「ごめんね、馨君」

　香が僕に謝った。

　電池が切れて力が抜けた香が、僕にしなだれ掛かって来る。

　香は、すぐに電池がなくなるって分かってて、それでも今が楽しくて、もう少しこうしていたかったという。

　僕と一緒にいたかったという。

　力が抜けた香は、油が詰まったアクチュエーターの束や電池、チタンの骨格の塊で、すごく重たい。

　全部の重さが僕にかかってくる。

　そんな香の異変にも、周りの人達は気付かなかった。

　クリスマスツリーの下に集まっている人達は、同じように、お互いもたれ合ってるし、香と僕がくっついてても、おかしいとは思わないみたいだ。

　どうしようかしばらく考えて、このまま、香を背中に負（お）ぶって帰ることにした。

　僕は、周りのカップルに気付かれないよう、しゃがんで体を入れ替える。

　香の太股を持って、気合いを入れて立ち上がった。

　なんとか、立ち上がることができる。

　二、三人がこっちを見たけど、誰もなにも言わなかった。

　このリア充の人達にとって、恋人をおんぶするとか、普通のことなんだろうか。

　僕は、香を負ぶって、商店街の中をゆっくりと歩き出した。

　午後１０時を過ぎて商店街をゆく人達もまばらになる。

　風が吹いてきて、僕は震えた。

　電源を失った香は、氷のように冷たい。

　学校から走って来たときは一瞬に感じたのに、こうやって香を背負ってると、それが果てしない距離に感じた。

　途中、ベンチや、座れそうな段差を見付けると、そこに座って休憩した。

　休憩してる間は、寄り添ったカップルのふりをして通行人の目を誤魔化す。　

　少し休んでは、また心を奮（ふる）い立たせて歩き出した。

　商店街を抜けて、通学路になっている市道に出る。

　薄暗い歩道を香を負ぶって歩いた。

　そうして、一歩一歩足を進めてたら、後ろから近付いて来た車が僕達のすぐ後ろで停まって、ドアが開く音がした。

　嫌な予感がする。

「おい、そこの君、高校生かな？　こんな夜遅く、何してるんだ」

　相手がそう呼びかけてくる。

　警察官か、補導の人だろうか。

　恐る恐る振り向くと、そこには、愛車のランドクルーザーから降りた、うらら子先生がいた。

「先生……」

　ベージュのコートを着て、高いヒールの靴を履いた先生。

　アップにした髪とか、ばっちり決めたメイクとか、明らかにパーティーに行った後だって分かる。

「まったく、なにやってるの！」

　うらら子先生に怒られた。

　びっくりしたのと安心したので力が抜けて、僕は香を背負ったままその場にへたり込んでしまった。

「馨君！」

　うらら子先生が駆け寄ってくる。

　そして、僕の背中にいる香を抱き取ってくれた。

「大丈夫？」

「はい、大丈夫です」

「もう、無茶するんじゃないの！」

　怒られてるのに、なんだか嬉しくて、目が潤（うる）んでしまう。

　先生と二人で、ランクルの後部座席に香を座らせた。

「さあ、話は後で聞くわ。部室まで送って行くよ」

　先生が言って、エンジンをかける。

　僕は、その助手席に乗った。

「大変、こんなに手が冷たくなってるじゃない」

　そう言って先生が僕の手をさすってくれる。

　先生の手、すごく温かかった。

「先生、友達とパーティーじゃなかったんですか？」

「パーティーだったよ。でも、その最中に、千木良さんから連絡があったんだよ。馨君と香ちゃんが部室を抜け出して、そして、香ちゃんの電源が落ちたってね」

　香は、千木良のプロテクトを解いたって言ってたけど、千木良は香のことモニターしてたみたいだ。

　香は千木良を出し抜いたつもりだったけど、千木良はさらにその上をいってたらしい。

「大丈夫、先生、お酒飲んでないよ」

　うらら子先生はそう言うと、僕にふーって、息を吹きかける。

　ホントに、全然、お酒臭くない。

「パーティーの後で馨君の家に押し掛けて、一緒にクリスマスイブを過ごすつもりだったからさ、先生、車を運転が出来るように、お酒飲まないでいたの」

　先生がそんなことを言った。

　多分、冗談だと思うけど、あれだけお酒が好きな先生がパーティーでお酒飲まずに我慢してたとなると、もしかして、本当のことなのかも……

　学校まで、先生の車で走った。

　学校の駐車場に車を停めて、二人で両側から香の肩を持って運ぶ。

　駆け付けてくれたのは、うらら子先生だけじゃなかった。

　駐車場には、千木良のセンチュリーが停まってるし、柏原さんのクロスカブもある。

　部室には灯りがついていた。

　そこに、柏原さんも綾駒さんも千木良も、朝比奈さんもいる。

「香と二人でクリスマスイブのデートなんて、ずるいぞ」

　柏原さんが言った。

「これから私もデートに連れてってもらおうかな」

　綾駒さんが言う。

「香ちゃんと入れ替わっておけばよかった」

　朝比奈さんが言った。

「みんな、ありがとう。それから、ごめんなさい」

　僕はみんなに謝る。

　みんな、それぞれに予定があったのに、僕のために駆け付けてくれたのだ。

「まったく、世話をかけるんじゃないわよ」

　千木良が言った。

「ごめん。先生に連絡してくれて、ありがとう」

　今回ばかりは、千木良のおかげで助かった。

「べべべ、別に、あんたのために来たんじゃないんだからね！　香の行動が興味深くて、来ただけなんだから」

　千木良がツンデレぶりを発揮する。

「香の行動？」

「ええ、香にとって、電源を失うことは、自分の命に直結するから、電池切れには相当用心するはずよ。それなのに、香は今回、それを無視して、あんたと一緒にいたいと思った。自分の身に危害が加わることよりも、そこにいたいって感情が優先したの。それはとても興味深いわ。また一段、香が人間に近付いたってことよ。これは、分析のし甲斐があるわ」

　千木良が、目を輝かせた。

「クリスマスに、サンタさんが香ちゃんに、人間としての感情をプレゼントしてくれたのかな」

　朝比奈さんが言う。

　朝比奈さんらしい、ロマンチックな言い方だと思う。

　香は、充電台に座らせた。

　千木良がセットした全システム停止の時間、１１時を過ぎてるから、香は眠ったままだ。

　僕は、その充電台にぶら下げてある大きな靴下に、プレゼントの箱を入れた。

「で、どうする？　みんな、集まっちゃったけど」

　うらら子先生が言う。

「せっかくだから、クリスマスパーティーしましょうか？」

　朝比奈さんが言った。

「賛成！」

　女子達が声を合わせる。

「そうだね、先生しらふだから、一っ走り買い出し行ってくるわ」

　先生が靴を履いた。

「先生、何買ってくるんですか？」

「うん、そうだね。肉買ってくるよ肉」

　結局、この人達、肉食だ。

　でも、クリスマスに焼き肉とかしてていいんだろうか？

「さあ、西脇君は、冷えてるんだから、こたつに入りなさい」

　朝比奈さんが言った。

　朝比奈さんと綾駒さんが僕の両隣に座って、千木良を抱っこするいつもの陣形でこたつに入るとすごく温かい。

　こたつの中で、対面に座った柏原さんが足を絡（から）めてくれるし。

　なんか、両隣の二人の大きなものが、二の腕に当たってるし。

　こんな感じで、クリスマスイブが終わって、クリスマス当日になった。

　朝、プレゼントを見付けた香がどんな顔をするのか、すごく、楽しみだ。