卒業までに彼女作る部、活動報告

第44話 流血の夏

「すごく、ぷにぷにだね」

　朝比奈さんがそう言って突っついた。

「うん柔らかい」

　綾駒さんも、それを摘（つ）まんで感触を確かめる。

「確かに今は柔らかいけど、ちゃんと固くなるんだぞ」

　柏原さんが、その表面を愛しそうに擦（さす）った。

「けっこう、大きいのね」

　うらら子先生は、長い一本をほっぺたにすりすりする。

「ちょっとグロいわ」

　そう言いながらも、興味深そうに指でツンツン弄（いじ）る千木良。

　汐留（しおどめ）み春（はる）さんが送ってくれたアンドロイドのアクチュエーターは、中に油が封入された、透明な小さな袋の集まりだった。

　たくさんの細長い袋を、人間の筋肉のように束ねてある。

　全体的に半透明のオレンジ色で、ぱっと見、グミみたいだったし、触っても感触がまさにそれだった。

「電圧をかけると、小袋の中で油が移動するんだ。それで、固くなったり、柔らかくなったり、人間の筋肉みたいに動く。力を入れすぎると破裂する袋もあるけど、束になってるし、袋には自己修復能力があるから、しばらくすると再生する。本当に、生きてるみたいだろう」

　柏原さんが説明してくれる。

　柏原さんが言う通り、機械の部品なのに、これはこれで、生き物みたいな存在感があった。

「だけど、すごい数だね。何個あるの？」

　積み上がった段ボール箱を見て、朝比奈さんが言う。

　部位ごとにタグが付いて分類されたアクチュエーターの筋肉は、段ボール１０箱分もあった。

　精密部品だから、箱にはたくさんの緩衝材（かんしょうざい）が入っているとはいえ、相当な数だ。

「そうだな、細かいのも数えて５００以上はあるな。これでも人間の筋肉と比べたら少ないんだぞ」

　人間と違って、心臓とかの内臓を動かす筋肉が必要ないから、その分少ないらしい。

「これを全部、骨に組み込むの？」

　綾駒さんが肩をすくめた。

「ああ、そうだ」

　柏原さんが、笑顔で頷く。

　これから大変な作業になるのに、柏原さん、すごく嬉しそうだ。

「み春さんにこれだけ部品を分けてもらって、だいぶ節約出来たよね」

　部長として、み春さんには後でお礼の手紙を書いておこうと思う。

「確かに節約出来たけど、まだまだ必要な部品はたくさんあるぞ。これから、めちゃくちゃ高い電池も買わないといけないしな」

　柏原さんが頭を掻いた。

「肝心（かんじん）なＡＩ周りのチップとか、そっちもお金が掛かるわよ」

　千木良が言う。

　千木良の言葉には、私が幾らでも出してあげるのに、っていうニュアンスが込められていた。

「私も、外装は凝（こ）ってみたいから、良い材料を使わせてもらいたいな。汐留さんのお人形見たら、下手なモノ作れないって思ったの。私の創作の集大成にしたいし」

　綾駒さんも意気込んでいる。

　これだけ女子達が張り切ってると、「彼女」作りの資金はまだまだかかりそうだ。

「よし、どんどん稼ぐ必要があるわね。こうなったら、『ミナモトアイ』の、水着グラビアでも撮ろうか？　暑くなってきたし、水着で生配信とかね」

　うらら子先生が言った。

　「ミナモトアイ」 ＝ 朝比奈さんの水着グラビア。

　そのアイディア、僕は全面的に賛成です（ってゆうか、先生、教え子を水着にすることにそんなに寛容（かんよう）でいいんでしょうか？）。

「水着になるのは覚悟してるけど、もうちょっと、お腹を引き締めたいな」

　朝比奈さんが恥ずかしそうにお腹をさする（覚悟してたのか！）。

「ううん、朝比奈さんのお腹は、十分引っ込んでるよ！」

　僕は、力説した。

　出るところは出ていて、引っ込むところは引っ込んでいる、朝比奈さんは、最高のスタイルだ。

「あんた、人の体を嫌らしい目付きでずっと見てるの？」

　千木良が言う。

「いや、そういう意味じゃなくて……」

　千木良よ、余計なことを言うな。

「あ、ありがとう。それじゃあ、挑戦してみようかな」

　朝比奈さん、頬を赤くして言った。

「よし、それじゃ、さっそく水着買いに行きましょうか！」

　うらら子先生が、車の鍵を手に取る。

「どうせもうすぐ水泳の授業が始まるし、買いに行こうと思ってたから、丁度いいな。僕も行く」

　柏原さんが言った。

「去年のだと窮屈（きゅうくつ）だし、私も、新しい水着買おうかな」

　綾駒さんも言う。

　去年のが窮屈って、綾駒さん、その大きさで、未だ成長過程なのか……

「私もビキニで世の中のこういう馬鹿な男達を悩殺するわ」

　千木良が言う。

　千木良、ビキニはやめたほうがいい。

　それに、こういうって、僕を指すんじゃない。

「分かりました。僕はここでアクチュエーターの片付けしてるから、みんなで行ってきてください」

　どうせ、身体測定の時みたいに、僕は女子達の輪には入れてもらえないんだろう。

　悔（くや）しいけど、朝比奈さんの水着姿が見られるんだし、ちょっとだけ我慢だ。

「なに言ってるのよ。あなたも行くのよ」

　ところが、先生がそんなふうに言った。

「西脇君には彼氏役として、どの水着が似合うか、男子目線で見てもらうんじゃない」

　先生が言って、親指を立てる。

　彼氏役、だと……

　こ、これはもしかして、彼女の水着を彼氏が一緒に買いに行くっていう、そんな伝説で聞いたことがある行為なんだろうか？

　二人で水着を選んで、彼女が試着室で着替えるのを、彼氏が周囲の他の女性の視線を受けて、ちょっと照れながら待ってると、彼女が試着室のカーテンを開けて、「じゃーん、どう？　似合う？」なんて訊いて、「う、うん、似合うよ」とか、水着姿の彼女を正視できないで言うと、「ほら、もっとよく見て」とか、彼女に言われて、「○○ちゃんなら、なんだって似合うから」とか言ったら、彼女が「もう！」とか照れたりしする、そんな夢のような遣り取り。

　そんな行為あるはずがないって、僕達、彼女ないない男子高校生のあいだで、ツチノコの存在がごとく言われてきた、あの行為か。

　あの行為なのか！

「わっ！　ちょっと、西脇君どうしたの！」

　うらら子先生に言われて、自分が鼻血を流しているのに気付いた。

　それも、鼻の穴二つから、同時に流れている。

「西脇君！　大丈夫？」

　朝比奈さんが慌（あわ）ててティッシュペーパーを持ってきてくれて、僕は鼻を拭いた。

「もう、しょうがないわね。あなたは休んでなさい、私達だけで行ってくるから」

　うらら子先生が言う。

「いえ！　行きます！　全然平気です！」

　僕は、鼻血をほとばしらせながら言った。

　こんなチャンスを逃すとしたら、僕は、孫子（まごこ）の代まで馬鹿にされる。

　体中の血液が全部抜けたって、みんなについていくのだ！