最強魔術師の俺、転生したら猫耳幼女!?

08話 無くした腕の足掛かり

　門を抜け街へと入ると、綺麗に整列した家々が並んでいる。

　白を基調にした街並みはとても美しい。

　道も舗装されており、壁の外と世界そのものが断絶されているようにすら思えてくる。

　病院の場所は、親切にも門番が同行して教えてくれた。

　すぐにケイトは集中治療室らしき所へ連れていかれ、子供達も治療室に向かう。

　その間、オレはただ治療室の前で待つことしかできない。

　治療を終えた子供達が続々と集まってくる。

　ケイトの治療を待つ間、沈黙が場を支配していた。

　――ケイトと面会できたのは、次の日の朝だった。

　子供達はすっかり疲労していて、夜中には寝てしまい開いている部屋に移されたが、ケイトの面会前に全員の目が覚め、再びケイトの病室の前に集合している。

　面会の許可が出ると同時に、子供達が病室になだれ込む。

　病室の中から泣声が連鎖して聞こえてくる。

　一時間余り経った頃、目を真っ赤に腫らした子供達が病室から、とぼとぼと出てきた。

　元気は無かったが、無事なケイトにどこか安心しているようにも見えた。

　シュウは子供達に促され、病室へと足を踏み入れる。

　病室に入ると、純白の病衣に身を包んだケイトがベットに座っていた。

　こちらを見ていたケイトと目が合うと、ケイトはにっこりと微笑む。

　まるで、なにも心配は要らないよ、と言うように。

　ベットの横の椅子に腰かけ、ケイトと向き合う。

「おはようございます」

「……あぁ」

「どうして、子供達と一緒に入ってこなかったんですか？」

「……そんな権利は無いと思ったからだ。オレは間に合わなかった」

　ケイトの腕に目をやり俯く。

　そこに腕はもう無い。

　オレが、あと少し早く気付いて駆け付けていれば、こんな事態にはならなかった。

「なに言ってるんですか、シュウさんは間に合っていますよ。誰も連れ去られてないし、誰も死んでない。シュウさんは間に合っているんです、子供達を助けてくれてありがとうございます」

　確かに、子供達を助けるという面では間に合っている。

　間違いないのだが……

「だが、もっと早く着いていれば、ケイトの腕を失わずに済んだ」

「いいんです、そんなこと、子供達が無事だったのが何よりの知らせですから」

　『そんなこと』。

　『そんなこと』で済むはずがない。

　強がってはいるが、年頃の女性が両腕を失って、大事な人達が助かったからと割り切れる訳がないのだ。

　現に、笑顔がぎこちなかった。

　ケイトと一緒にいたのは時間にして一日にも満たないが、それでも十分すぎるほどに、痛いほどに理解できる。

　料理を食べているオレを見ている時の、子供達と遊んでいる時の、家庭菜園をしている時の、そして子供達の頭を撫でている時の……あの笑顔をオレは忘れない。

　心の底からの笑顔。

　生きている今この瞬間が最高に幸せだと、ひしひしと伝わってきた。

　シュウは我慢できずに病室を飛び出す。

　後ろでシュウを呼ぶケイトの声がした。

　向かった先は、ケイトを治療した医師の元だ。

　休憩中の医師のいる部屋に着くと、扉を力任せに開け放つ。

　勢いよく開いた扉に医師が驚いているが、知ったことではない。

　初老の医師の胸倉を掴んで問い詰める。

「おい！　ケイトの腕は戻らないのか！」

「お、落ち着きなさい、彼女の治療はあれが精一杯じゃ。儂としても彼女の腕は治してやりたいところじゃが、無理なものは無理じゃ。失われてしまった腕を治す方法は存在しないんじゃよ」

　医師の言葉に、胸倉を掴んだ手が力なく落ちる。

　会話を聞いていた、若いもう一人の医師が思いついたように初老の医師に言う。

「あっ！　先生、あれがあるじゃないですか！　義手ですよ義手！」

「お前は阿呆か、年頃の女の子に無骨な腕など、ありがた迷惑でしかないわ。第一、義手の技術はルチオンにしかない、どうやって輸入するつもりじゃ」

　若い医師は、初老の医師の言葉に論破され言葉を失う。

　だが、シュウはその言葉に希望を見出し、活力が復活する。

　義手か、確かにその手があった。

「料理を作ったり、家庭菜園ができるか？」

「義手があれば必要最低限の生活はできるようになるが、訓練が必要じゃし、どうしても見た目は最悪じゃな。女の子はそこら辺も気にするじゃろ……いや？　確か……」

　シュウの質問に対し、いい答えは返ってこなかったが、言葉を切る前に初老の医師は何やら考え事を始めた。

　どうやら何かを思い出そうとしているらしい。

「確か、なんだよじーさん」

　シュウの言葉も耳に入っていないのか、初老の医師はひたすら頭を捻る。

　シュウと若い医師が固唾を飲んで見守る中、しばらく唸った後突然立ち上がり、部屋の奥の棚からあるものを取り出してきた。

　初老の医師が机の上に置いたものを、シュウと若い医師が覗き込む。

　それは一枚の写真。

　色褪せたその写真は、正面から誰かの手元を映していた。

　二人が意味を理解できないでいると、初老の医師は写真を軽く突く。

　すると、静画は動画となり映像を流し始める。

　まず初めに、手のひらを閉じたり開いたりを、まるで自分の手の感覚を確かめるように数回繰り返した。

　次に、手を振ったり、指を組んで手首を曲げたりと、ストレッチの要領で動かす。

　そして一通りストレッチが終わったところで、若い医師が口を挟む。

「なんですか、これ……先生ついにボケたんですか？　ただのリハビリですよね」

「まだボケとらんわ！　これは義手じゃよ、超高性能のな」

　これが義手？

　どう見ても普通の腕にしか見えない。

　人間の腕に人間の手。

　形も色も、何もかもが通常通りで健常者と何ら変わりない。

　しかし、この義手が本当に存在するのであれば……

「その義手はどうすれば手に入るんだ？」

「それはじゃな……」

　――初老の医師の話を聞いたシュウは、直ぐ様ケイトの病室のドアを勢いよく開け放つ。

　この病室を飛び出していったときは違い、今度は満面の笑みで。

「びっくりするじゃないですか……どうしたんですか？」

「聞け、腕を元に戻す方法が判明した！」

「本当ですか！」

　シュウの言葉にケイトは笑みを零す。

　やはり、腕が無くなったのは辛かったようだ。

　『そんなこと』で済ませられるはずがない。

　突然両腕を無くして、耐えられる者など存在するだろうか。

　いいや、存在しない。

「ああ、ルチオンに行けば腕を元通りにできる」

「……ルチオンですか、それなら諦めるしかないですね」

「なぜ？」

「護衛も無しに、この体でルチオンまで辿り着けないからです」

　ケイトは諦めたように項垂れる。

　ケイトにはお金が無い。

　自給自足の生活に、お金は必要ないからだ。

　さらに言えば、街から乖離された状況に置かれており仕事もしていない。

　だから正直な話、ケイトは病院がどういうモノなのか分からなかったけれど、お金が要らないと知った時は少なからず安心した。

「それならばオレが護衛する、オレがケイトを守ってやる」

　当たり前のように言うシュウにケイトは苦笑する。

「気持ちはありがたいですが、無理ですよ。子供達から聞きました、地精種（コボルト）の男を退けたと。でも、旅は危険です、シュウさんのような小さな子供を連れて行くわけにはいかない――だから私は腕が無くてもいい……私はこのままここで独りで過ごしていきます」

「その体で？　両腕が無いのにどうやって？　食べ物はどう調達する？　どう食べる？　風呂は？　着替えは？」

　他人に迷惑をかけるくらいなら諦める、そんな態度のケイト。

　躍起になってまくし立てるシュウだが、それは正論だ。

　ケイトは言い淀む。

「それは……」

「独りで抱え込もうとするな、オレがどうしてもケイトの為になりたい、力になりたいんだ」

「……どうして、そこまでしてくれようとするんですか？」

　シュウは少し躊躇って、覚悟を決める。

「ケイトが倒れていたオレを救ってくれなかったら、空腹にしろ、魔獣に襲われていたにしろ死んでいた。だからケイトは命の恩人だ、だからオレはその恩返しがしたい」

　シュウ自身、この気持ちに疑問を感じていた。

　自分はこんなに、情に厚い人間だっただろうかと。

　玉座の間の世界で殺し合いを続けているうちに、人間らしい感情なんてとっくに失われていると思っていた。

　でも実際は失われることなく、奥深くに仕舞込まれていただけで、枯渇することなく留まっていたのだ。

　だから、ケイトと出会ったとき嬉しかった。

　子供達と遊んで楽しかった。

　飢えていた、人との繋がりに。

「オレは独りでも、ルチオンに行く、そしてなんとかしてみせる」

　シュウの決意は固い、例え止められようが、嫌がられようが嫌われようが、強行するつもりだ。

　有難迷惑だったとしても、必ずケイトの腕を元に戻す。

　その確固たる決意の表情を受け止めて、ケイトは手間のかかる子供をあやすように、しかし嬉しそうに言う。

「……もう、仕方ないですね、遠足とは訳が違うんですからね？　その辺理解してますか？」

「勿論だ、大船に乗ったつもりで任せておけ」

「その小さな体で大船なんて、なかなかに面白いですけど……よろしくお願いします」

　真剣な表情で頭を下げたケイト。

　ずっと、みんなを心配させまいと偽りの笑顔を浮かべていたケイトの、心と表情がようやく一致する。

「……そう言えばシュウさんのこと、名字じゃなくて名前で呼んでもいいですか？」

「え？」

「えっ？」

　頭を上げたケイトの言葉に、シュウの動きが止まる。

　同じく、動きが止まったシュウを見て、ケイトの動きも止まる。

「……ヒナタが名字で、シュウが名前なんだが？」

「ええぇぇぇ!?」