ネズミの王 ～ エルフと私、時々抹茶パフェ

第29話 魔女はイチゴラテを飲む

　戦いが終えたマリンカがまず言ったのは、こんな言葉だった。

「思ったより悪くなかったわ。　でも、正直に言えば、決戦競技（ディシプリン）をするには戦術はもちろん、戦い方そのものがなってないわね」

　根本的な指摘。

　良いか悪いかを論じる以前に、私達はそのスタートラインにいないかの言うように言われたのだった。

　吉田くんは憤慨していたが、自分に勝った相手に言い返そうとはしなかった。

　私は場所を移すことを、提案した。

　魔力も消耗したことだし、二人は休息した方がよかろうと思ったのだ。

「お前は、くやしくないのかよ」

　吉田くんにそう聞かれたが、私にはそんな気持ちはなかった。

　それに、マリンカの指摘をきちん聞いた上で努力した方が、効率がいいに違いない。

「べつに。　何も知らないまま努力しても、上手くいかないよ」

　私がそう答えたのを見ると、マリンカは強くにらみつけてきたような気がした。

　マリンカには、なにか私の態度に気に入らないところがあるのだろう。

　どうもなにかと、時折、マリンカからはお叱りを受けてしまう。

　マリンカは、私に歩み寄る。

　ぐっ、と襟元を掴まれ、はっきりとした口調で言った。

「ちゃんとわたしを見ろ」

　言うだけ言って、彼女は手を離す。

　私は苦笑する。

きちんと、マリンカのことを見てるつもりなんだけどな……。

　私たち向かったのは、近くにある休憩室だ。

　ベンチに座り、ドリンクサーバーから飲み物を受け取り始める。

「お前、コーヒーとか飲むのかよ」

　吉田くんがぎょっとして、私に尋ねた。

「そりゃ、コーヒーくらい飲むよ」

「……へー。　なんか大人だな」

　子供になってから、苦みがより強く感じるようになった。

　昔、そう、前世で飲んだ時よりも、ブラックコーヒーが苦く感じる。

　それでも、私は比較的苦みを好んだ。

　私室の茶話会では、もっぱら紅茶だけどね。

「ファルグリンは抹茶ラテでいいんだよね？」

「ああ、それで構わないよ」

「構わないと言って。　本当は大好きなくせに～」

「うるさい。　僕は別に嫌いとは言ってない」

　ファルグリンは、コーヒーを飲まない。

ここのドリンクサーバーだと、よく好んで、あまい抹茶ラテを飲んでいる。

それかイチゴラテも飲んだりもするが、それはマリンカがよく飲む奴だ。

「と言うわけで、はい。　イチゴラテ」

「……どうも」

　不本意そうに、マリンカは差し出したイチゴラテを受け取る。

　いまだに、私を不機嫌そうに睨んでいるのだ。

「なんで、ムスッとしてるのさ？」

「どうしても、なにも。　……と言うか、あなたは気にしてないの？」

「え？　なにを？」

「そう、なら好きにすればいいわ！」

　やけにマリンカがぷりぷり怒っている。

　その割に、イチゴオレは受け取ってくれたので、本気で嫌がってるわけではないのだろう。

　うーん、まあ、とりあえず、そっとしておこう。

　マリンカは、気を取り直して席に座る。

　そして、他のみんなにも座ることを促した。

　マリンカは、一度ラテを両手で包み込むように飲み始める。

　息を吹いて、表面を冷まそうとしているようだった。

「吉田と言ったわね」

「ああ」

　マリンカは、イチゴラテに口を付けるよりも早く口火を切った。

　吉田くんも、すぐに話を始めたいと言わんばかりに、目線を返す。

「あなたの戦い方は、固定砲台。　完全に足を止めての撃ち合いよね」

「ああ、そうだぜ」

「魔術師の戦闘形式はいくつも種類があるけど。　あなたの戦闘スタイルは、授業の中で生まれたものね」

「……確かにそうだな、授業でやった模擬戦だ」

　授業における模擬戦は、西部劇の決闘のようなもの。

一対一で向き合い、教師の合図と主に魔術を撃ち合うものだ。何もない場所で、足を止めたまま、正面から魔術をひたすら撃ち合う。

「その形式の模擬戦だと、『早撃ち』の速さ。　相手の魔術を圧倒し、シールドを破る『火力』　止まった相手にきちんと命中させる『正確さ』が重視されるわ」

「１年の授業では、シールドは使わなかったよ。　とにかく、反応するよりも早く相手を撃てばよかった。　２年生になってからは、そうもいかなくなったけどな」

　シールドの取り扱いを、模擬戦で併用しないといけなくなったのは、授業だとつい最近だ。

　早撃ちに優れているだけだと、シールドに弾かれるので、必然的に火力は高くなる。

　シールドは、銃弾規模であれば、そうそう破られはしないだけの強度も有するため、必然的に『爆炎の槍』などの爆裂魔術に傾倒する生徒が増える。

　１年前は、フォースの早撃ちがメインだったけど、今はそうはいかなくなった。

　一般生徒に決戦競技（ディシプリン）をやらせれば、大半が『爆炎の槍』の撃ち合いを狙うだろう。

　私のような魔術を扱うことが苦手な人間か、変わり者だけが、『兎跳び（バニーホップ）』で懐に潜り込み白兵戦を挑むのだ。それは１年目からずっとだけど。

　私はずっとそれだけをやり続けてきた。

「吉田、あなたが模擬戦でどんな風に頑張ってるかは、わかるわ。　その点だと、あなた。　けっこう授業では優秀でしょう？」

「まあ、そうそう負けねえな……」

「ええ。　判断も早いし、器用だわ」

「……アンタには、負けたけどな」

　吉田くんは、不満そうである。

　もともと一般生徒の中では、トップクラスと言われているのが彼である。

　ロドキヌス師からのお墨付きもあって、学業でもそう悪くない成績なのだろう。

「正直なところ、予想以上にあなたは強かったわ。　それに戦闘慣れもしてた。　誰かさんの影響もあってか、機動力で翻弄されたときの対処能力もあったしね」

「誰かさんって、誰だろうなあ……」

「そこ、茶化さないの」

　言い出したのマリンカなのに、私が乗ってあげたら怒られた。解せぬ。

　とはいえ冗談ではなく、吉田くんは、新しい魔術まで習得していたし、今回の戦いには私も感心させられている。

「ただ、残念だけど。　授業と実戦は違うの。　あなたの戦い方は、決戦競技（ディシプリン）にあってないのよ」

「……じゃ、オレはどうすればいいんだよ」

「それを説明してあげるわ」

　こほん、とマリンカは息を整える。

　まるで、家庭教師でもしてあげてるみたいだ。

「魔術師における戦闘の基本は、大きく二つに分けられるわ」

　マリンカは、ノートに図を描いて見せる。

「１つは、流れを意識すること」

「流れ？」

「そう。　流れを操り、状況をコントロールするの。　あなたは、わたしと陽介、二人をまとめて『爆炎の槍』で倒そうとしたわね」

「ああ。　爆裂魔術なら、上手くいけば二人とも吹き飛ばせるからな」

「相手の立場に立ってみて？　もし、あなたがわたしや、陽介だとして。　それをされたら誰が一番邪魔になる？」

「え……？　うーん、わかんない。　一番近い、陽介とマリンカはお互いが邪魔だろ」

　マリンカは、視線を左右に動かした。言葉を探しているようだった。

　もっとスムーズに返答が返ってくるのを、予想していたのだろう。

「いいえ。　この場合、わたしと陽介からすれば、最も邪魔なのはあなたよ。　だって、一方的に魔術を撃ってくるんですもの」

「うん……　そう言われたら、そうかも」

　私も本音を言えば、マリンカは要注意せねばならない対象だったが、その中でも常に吉田くんの攻撃の動向には強く意識をさせられた。

　爆裂魔術を使われ、吉田くんが消耗したのを見て仕留めようと思った。それは、マリンカにとってもそうだったのだろう。

「こうなると、わたしと陽介、二人がかりであなたを倒す可能性もあったわね」

「そ、そうなのか？」

「まとめて倒したいなら、下手に注目を集めずに、当てられると確信がある時だけにするべきだったわね。　爆炎の槍は、確実に当てられる自信があった？」

「ない、けど……」

「最も消費が多い攻撃を、効果的でないのに撃つのは良くなかったわね。　攻撃には、狙いが必要よ。　きちんと意味や効果。　そこから起きる流れを考えなきゃ」

「そんな難しいことを言われても、わかんねえよ……」

「そ、そうなの……？」

　マリンカは困っているようだった。

　思ったように、吉田くんに話が通じないのだろう。吉田くんが悪いと言うよりは、年相応なだけなのだろうが、マリンカにはそこが理解できないのだ。

「うーん。　試しに、わたしがしたことを説明するとね」

「おう」

「まず、『煙使い』の能力で煙をだしたわ。　そして、妖精を召喚して、煙の中に待機させて……そのあとは、透明になって煙から離れたの」

「透明になった？」

「そう。　『姿隠し』と言うマントよ。　これを使えば、魔力を消費して透明になれるわ。　魔力を探知しようとされると、すぐにバレちゃうけどね」

「ああ、そういうのがあるのは、なんか見たことあったな。　注意してみようとすれば、すぐ見抜けるし、全然意味ないと思ってた」

　吉田くんは、あっけらかんとした様子でそう答えた。

　なるほど、透明化して煙から抜けたのか。通りで見抜けなかったわけだ。

　私は、そういうものがあるとすら知らなかったけどな！

　決戦競技（ディシプリン）自体、そんなに知らないからな。どんな魔導器（セレクター）が選択としてあるかも、調べている最中だから、まだ知らない魔導器（セレクター）も多い。

　透明化できる『姿隠し』は、私にも使えるだろうか？

　マリンカは、魔力の煙で覆い隠すことで、透明化の瞬間がばれないようにしたらしい。

　弱点を補強する方法としては、基本的なものらしかった。

「わたしが煙から離れた後は、妖精にデコイに変身してもらって、二人の注意が逸らしたの」

「あー。　煙の中に見えた影って、デコイだったんだな」

　今気づいたのか、吉田くん。

　てっきり、もう気付いていたものだと思った。

「気を逸らしてから、陽介を不意打ちで倒したけど……別に、あなたを先に倒してもよかったけどね」

「なんで、陽介から倒したんだ？」

「陽介の方が、残しておくと面倒そうだったからね。　わたしは剣の扱いが得意ってわけでもないし、接近戦同士の戦いになったら、さすがに陽介の方が分があるでしょ？」

「え？　ああ、さすがに負けないね」

　私は当然のことを、普通に言った。

「はぁあ？　調子に乗らないでくれる？」

　そしたら、普通にマリンカに怒られた。げせぬ。

　マリンカの言ったことを、肯定しただけなのに。

「じゃ、陽介より、オレの方が弱いってことかよ」

　吉田くんは、不満げだった。

　実際に戦えば、吉田くんが勝つこともあるが、私の方が有利だろう。

　ただ……吉田くんが使ったあの新技。『飯綱狩り（ウィールズアウト）』と言う魔術があれば、状況は傾くかもしれない。あれを上手く使えるなら、吉田くんは私に勝てる。

　マリンカは、イチゴラテを飲んだ。

　吉田くんの理解力に合わせて、話そうとしているのだろう。

　どう返事するか、迷っているようだった。

「……今はそうね。　魔術射手（キャスター）であるあなたが、もし勝ちたいのなら『早撃ち』『火力』『正確さ』だけでは戦えないわ」

「他にどうすりゃいいんだよ」

「一撃で決められない以上、流れを意識して追い込むしかないわ。　それには『戦況読む力』『連射による制圧力』。　この二つで最後まで、詰め切るしかない」

「それって、さっきマリンカが言ったみたいな作戦だろ？」

「ええ、そうね。　状況を分析して、流れを作る。　そして、最後に敵を仕留める状況にまで導くの」

「……わかんねえよ、そんなの。　言われても、そんな考えつかねえもん」

　吉田くんは、否定的だった。

　自分には出来ないとそう断じていた。

「それに戦ってる最中だろ。　オレは魔術を操るのに真剣だし、すげえ集中力いるんだぜ。　他のことを考えるのなんて無理だろ」

「わたしは実際に、やってみせたわよ？」

「ぐ……　そう言われてもな」

　吉田くんには、無理だと言う意識が強いようだった。

　確かに、戦闘の流れを読みながら、戦うのは簡単ではない。

魔術師にとっては、そのための使い魔でもある。

人面犬やマンティコアとの戦いでは、テイラーに役割分担をした。

テイラーに魔術の発動を任せて、私は目の前の戦闘に集中した。もちろんそれでも、簡単ではなかったけど、そんな最中でも、勝ちきるまでの流れはある程度、見えるように戦っていたと思う。

　マリンカはため息をついた。

「なら、一対一で勝つのは難しいと自覚して。　自分の力不足をきちんと把握することは大事よ」

　あくまで、冷静に一歩引いたような様子のマリンカ。

　それに苛立ちを見せる吉田くんは、叫んだ、。

　彼は必死だった。

「でも、オレ勝ちたいんだよっ！」

「すぐに出来ないとか、なんでもかんでも無理とか。　そんなので勝てるほど、甘くないわ。　勝ちたいなら、それを乗り越える。　それが出来ないなら、別の手を考える！」

　マリンカは、それだけではダメだと言う。

　彼女は、今日、初めて声を荒げた。

「……勝利ってのはね、指くわえてヨダレ垂らして、『ほしい』『ほしい』って待ってるだけでもらえるもんじゃないのよ！」

　誰も何も返せなかった。

　そこには、マリンカの努力してきた重みと言うものが感じられた。

　彼女には、魔女マリンカの名を継ぐ、魔女として背負ってきたものがあるのだろう。

「ちょっと日を改めようか」

　私は、あっさりと間に入った。

　誰も発言しようとしない、その重い空気の中。

「吉田くんは、今回の話を持ち帰ってゆっくり考えてみると良い。　アドバイスをもらってるのに、無理、出来ないばかりじゃ北村翔悟には勝てないよ」

「……お前までそんなこと言うのかよ」

「マリンカは、君に勝ったんだ。　その意味がわかるね？　どんなに負けても、どんな努力でもする覚悟があるんだろう？」

「お前だって負けたくせに」

「私は１年間、負けっぱなしだったけど私は諦めなかった。　今では『普通の生徒』には負けない。　今まで以上に努力して、『選ばれた生徒』にも勝てるようになって見せるさ」

「な、なにを偉そうに……」

　吉田くんは、泣きそうな顔をしていた。

　それでも、私は微笑みかけた。

「ごめんね、マリンカ。　アドバイスの途中だったのに」

「……いいわ、べつに」

　マリンカもまた不満げな表情をしている。

　吉田くんと合わないのもあるだろうけど、私自身の振る舞いにも不満があるんだろうな。

　でも、私にだって言いたいことはある。

「日本製の剣型魔導器（セレクター）を使ったのは、こちらの参考になるように合わせたつもりだったんだよね？　それなら、私や吉田くんにも扱えそうだと思ったんだよね？」

「えっ。　……そうよ」

「たださ。　勝負と名を付けた以上は、本気でやってほしいな」

　マリンカは、目を見開き、はっとしたような表情を見せる。

　彼女は、私がないがしろにしたように思ったのだろう。

　だが、それはこちらのセリフである。

「マリンカ。　次、勝負で手を抜いたら許さないからね」

　それで、この場はお開きとなった。

　その後、私はファルグリンとカフェに出かけた。

　彼は、機嫌が良さそうに、抹茶パフェを食べる。

「身内に甘いのは、魔女の伝統だけどな。　マリンカもそのあたりは、引き継いでいるらしい」

「ああ、親切だったね。　参考になったよ」

「助言を求めに来た人間に、それを与えるのも魔女の役割だろうな。　勝ち負けに熱いのは、まだ若さゆえなんだろうけどね」

　ファルグリンは饒舌だった。

　わりと我慢していたのだろう、みんなの前では口数が少なかった。

　気を遣っていたと言うよりは、認めていない人間に、気安い態度がとれないのだ。

　エルフは、なにかとプライドが高いみたいだから。

「それで。　どうするんだ、陽介」

「なにが？」

　私は餡みつをつまむ。

　興味がないように装いながら、私はその甘味を楽しむ。

　黒蜜のコク、独特な風味の甘み。

餡はそれと比べるとサッパリしているが、どっしりとしている。

　やはり甘いものは、脳にいい。良い刺激になる。

「僕が何を言いたいかはわかってるだろ？　決戦競技（ディシプリン）に参戦するにしても、マリンカは厳しいんじゃないかってことだ」

「ふふ。　実は今回は、あんまり期待してないんだ」

「……そうなのか？」

「そう。　吉田くんの誘いがこじれた時点で、勧誘は厳しいと思ってた。　でも、まさか試合までしてくれるとは思ってなかったけど」

「……魔女は情が深いからな」

「うん、マリンカはよくしてくれたよ。　それで、吉田くんに良い刺激になると思ってた」

　ファルグリンは、意外そうに瞬きをした。

「随分と、吉田とやらに期待してるのだな」

「あー、いや、そうでもないな。　ただ、吉田くんは、吉田くんなりに頑張ってる。　応援してあげたくもなるじゃないか」

「入れ込む理由はそれだけか？　お前は他人に興味なんてなさそうだけどな」

「そこまで言うかい？　まあ……私の本音を言えば、強い相手。　北村翔悟と戦うのに、一番、都合がいいってだけかもしれない」

「北村翔悟？」

「ああ。　彼は強いらしいから」

　この世界における天才。

　戦闘における選ばれし者。そう言った人間がどれだけ強いかに興味がある。

　どうしたら、そんな人間を倒せるか、にも。

「なるほど。　強い……強い、ね」

「なにさ？」

「いや。　それはそれとして、マリンカの戦い方は参考になったか？」

「うーん。　『姿隠し』は使えるかも。　煙幕は、魔術で再現できないけど、錬金術で真似をすればいい」

「それだと、決戦競技（ディシプリン）では使えないな」

「それは仕方ないさ。　それを言うなら、そもそも私はシールドも使えない」

魔力で盾を形成することもできない私は、シールドが使えない。

「今日の戦いでも思ったけど、決戦競技（ディシプリン）ではハンデだろうね。　吉田くんの撃った『飯綱狩り（ウィールズアウト）』で弾幕を張られたら防ぎきれないね」

「なんにせよ、攻撃を防ぐ方法は必要だ。　なにか考えた方がいい」

「そうだねえ。　ルールをもっと見て、使える魔導器（セレクター）のリストを調べるさ」

「ただし、手に入る範囲で、だな。　ルール上、可能にしても異世界（ニーダ）にある魔導器（セレクター）はそうそう手に入らないものも多い」

「そうだね。　となると、日本製の魔導器（セレクター）だと都合がいいけど……　まず、虎徹はなしだ」

　同じ剣型魔導器（セレクター）でも、飛燕と虎徹では別ものだった。

　虎徹は、私にとっては相性が悪すぎる。

虎徹の持つ機能、魔力で斬撃を放つ『斬空』は私には起動できなかった。増幅器である鞘も活用できない。

「空中を高速で飛び跳ねることが出来る兎跳び（バニーホップ）だけは、相性が良かったのか活用できたんだけどね」

「似たような魔導器（セレクター）は、異世界（ニーダ）にもあるから、マリンカとしても扱いやすかっただろう」

「そうなの？」

「空を飛んだり、空中を歩行するための魔導器（セレクター）は、誰もが発想しうる範囲のものだろう？」

「まあ、確かに」

　魔術で何をしたいかって話になれば、必ず飛行は話に上がるだろう。

　長い間の人類の夢だ。世界は違えど、人類共通の思考と言えるかもしれない。

　ファルグリンは、抹茶パフェの白玉を飲み込んだ。

　餅は、彼の好物だ。米の餅は、エルフの食文化にはないものらしかった。

　根菜をつぶしたニョッキのようなものならば、存在したようだが。

「陽介。　なぜ、わざと負けた？」

　さっきのマリンカとの対決の件を言ってるんだろう。

　私は、あっさりマリンカに落とされた。

　でも、あれは仕方がないんじゃないかと思う。

「……べつに、わざと負けたわけじゃないよ。　本当にマリンカは強かったよ」

　私はそう答えた。

「背後から不意打ちされたら、やられるしかないさ」

「嘘をつけ。　普段のお前なら、簡単に背後をとらせたりはしないだろう？」

　……確かにいつもなら、もっと警戒してる。

　いつもなら、あの状況で足を止めることもない。徹底的に安全策に出る。

　強敵には、持久戦から分析に入り、隙を見ての一撃。

　それが、私のスタイルだ。

「確かに、らしくなかったかもね」

「ああ。　徹底的に機動力を生かし、剣の射程に持ち込むのが、お前の常道だとしたら。　射撃攻撃が弱点となり、まとも対抗に出来ないことが、常に課題となる。　お前は理解してるし、無防備な方向へは警戒してるだろう？」

「もともと決戦競技（ディシプリン）のルールじゃ、私は全力では戦えないよ。　使える武器も少ないしね」

「マリンカは、そんな答えでは納得しないと思うがな」

　……確かに、マリンカには失礼だったかもしれない。

　でも、あそこでマリンカと全力で当たるのは、抵抗があった。

　なにせ、マリンカ自身が全身全霊の本気じゃない。

「あれはマリンカが悪いよ。　彼女は、あえて日本製の魔導器（セレクター）をメインに装備してきた。　そんな相手に勝ったところで、なんの価値もない」

「マリンカが本気なら、本気で勝負したと？」

「そうだね、それはそうだよ。　でも、そうじゃなさそうだから、別のことに興味がわいたんだ」

「別のことだって？　確かに、陽介には、たまに様子見で手を抜く癖がある。　その情報収取の一環か？」

「どうかな……。　そんな癖あったかな」

「陽介は、事前の情報収集は欠かさないよ。　逆に倒す方に踏み切れば、それは執拗なくらいに粘着的だ。　事前に情報がなければ、戦いの中で情報を集めようとするか。　できる限り、短期決戦で敵を倒すかだ」

　私は笑ってしまった。

　そんなところ、ファルグリンに見せたかな。

「手を抜いていたわけじゃないけど、マリンカがどう戦うかに興味があったのは否定しないよ。　それに、吉田くんがそれに対してどう対抗しようとするか、にも」

「本気を出す価値はなかったと？」

「それ以上に、見たいものがあったのさ。　その価値はあったよ」

「ずいぶんと、冷めてるんだな。　……そのわりに決戦競技（ディシプリン）への参加に、こだわってるが」

「それは……吉田くんに力を貸したいと思ってる、それは本当だよ。　それに、私にとってもいい経験になる」

「経験だって？」

「……今、強さの壁を感じていてね。　正々堂々、誰かと戦える理由が欲しいんだ」

　ファルグリンは、怪訝そうに表情を歪ませる。

「それこそ、わからないな。　陽介、お前はなんのために強さを求めるんだ？」

　改めて考えたら、なぜだろう。

　なぜかはわからないが、私が自分の望みをかなえるために、それが必要だった気がする。

　……また、すごく大事なことを忘れている気がする。

　私の中で、いろんなものが抜け落ちている。

　でも、どうしてなんだろう。

「ただ、強くなりたい。　それだけじゃだめかな」

「そんな漠然とした理由で、そこまで努力できるはずがないだろう」

「……自分でもよくわからないんだ。　ただ、強くならないといけない気がする」

　答えは出ない。

　なぜ、私は強くなろうと努力しているんだろうか。