ネズミの王 ～ エルフと私、時々抹茶パフェ

第27話 剣の乙女アンジェリカ、郊外の戦い ～その２

　アンジェリカ・スキルヴィンクは、苦戦していた。

疲労と、追い詰められた精神状況ゆえに息が上がる。

それでも諦めまいと、険しい表情で、唇を強く結んだ。

彼女は一方的に攻撃されていた。

力場魔術（フォース）や防護魔術（シールド）を使い、未だなお、不正者（チーター）から放たれる衝撃波に耐え続ける。

反撃に、多数の光の剣を空中に展開し、射出。迫る不正者（チーター）をけん制した。

「くっ、キリがないっ！」

だが、助けた人質を抱えたままでは、防御に回るしかない。

民間人を、倉庫のコンテナを盾に庇い続ける。

顔面から血を流し、意識を失った女性。

　男性は、両手で顔を覆いガタガタ震えながらうずくまっていた。

まともに動ける状態ではない。

　ひたすら倉庫の中から現れた不正者（チーター）を一手に、食い止める。

　不正者（チーター）の一人、スーツ姿の若い男が手をかざした。

「消し飛べっ、グラビティボム！」

　その不正者（チーター）の遊びじみた掛け声とともに、生み出されたのは、漆黒の球体。

それが、放物線を描いて飛来する。

アンジェリカは、その攻撃が重力による空間ごと押し潰す攻撃と推測。防ぐのではなく、剣を射出し撃ち落とすべきだと判断。

浮遊させていた光の剣を、漆黒の球体に向かって射出した。

　放物線を描いていた漆黒の球体は、光の剣がぶつかった。

瞬間、急激に膨張し破裂。光の剣は相殺しきれず、消し飛ぶ。

破裂した球体は重力波を生み出し、周囲の空間を歪曲させて、圧殺したのだ。

　直撃すれば、力場魔術（フォース）を貫通していただろう。

「へえ。　俺のグラビティボムを相殺するとか……びっくり。　こいつが、今回のボスキャラってとこ？」

「ボスか、倒せば経験値がたくさん入るな！」

　まるでゲームをしているかのように、不正者（チーター）たちは話し合う。

　彼らには、現実感や命を懸けているという危機感が欠如していた。

「なら、好都合だ。　今まで貯めていた魔力を、全部叩きつけてやるぜ！」

　呼応した不正者（チーター）が真っ青に輝く剣を振るう。

その斬撃が、巨大なエネルギー波となり放たれた。

「これは相殺しきれない。　わたしを守って、護法剱鎧（ごほうけんがい）！」

アンジェリカは、自身の周囲に浮遊させていた剣を操る。

エネルギー波に対し、盾のように割り込ませた。並び立つ剣は結界を作り出し、放たれた、攻撃を防いでいく。

だが、その引き換えに魔力を急速に消耗していく。

　アンジェリカの額を汗が伝う。

「……このままだと持ちませんね」

　彼女の本来の戦闘スタイルは、兎跳びを使用しての高速戦闘。

　光の剣をけん制用の射撃武器として使いながら、敵の懐に潜り込み、両断する。

　生粋の強襲兵（アタッカー）である。

　当然、誰かを庇いながら戦えば、本領は発揮できない。

　そんななか、灰色の影が現れる。

　夜空から降り立つように、その人物は現れた。

「今宵もご苦労なことだな、『剣の乙女（レヴィアラタ）』とやら」

　赤き眼に、灰色のローブ。

　静かに音もなく忍び寄る、顔もわからぬ者。

再び、アンジェリカとネズミの王『灰色歩き（グレイウォーカー）』は相まみえたのである。

　灰色歩き（グレイウォーカー）が、不正者（チーター）たちの群れに身を投じる。灰色歩き（グレイウォーカー）は腕を振い不正者（チーター）に向かって、叩きつけるように振るう。

だが、不正者（チーター）たちはとっさに防護魔術（シールド）を形成。振るわれた素手による攻撃を、防ごうとする。だが、その振るわれたその右手は、易々と紙を破り捨てるが如くシールドを突き破る。

「こいつ、シールドが効かねえっ」

「やられる前に仕留めろ、シールド無効化能力者だ！」

　シールド無効化能力者などという、意味不明な断定を不正者（チーター）たちは下した。

　青い剣を持った不正者（チーター）が、反撃に転ずる。

　剣が振るわれるたびに、斬撃が増大しエネルギー波となって放たれる。

　だが、先ほどより、そのエネルギーとなった斬撃のサイズは小さかった。

「ちっ。　溜めが足りてねえな。　それでも直撃だぜぇ！」

その斬撃が、灰色歩き（グレイウォーカー）に直撃した。

……かように見えたが、エネルギー波はすり抜けように避けられる。

「なっ、嘘だろ。　当たったはずだ！」

「ふむ。　戯言はいい。　その剣……なにか仕掛けがあるようだな」

「寄るんじゃねえ！」

　不正者（チーター）は激高し、青く輝く剣を振るおうとする。

しかし、灰色歩き（グレイウォーカー）は、不正者（チーター）が振りぬ前にその刀身を掴んだ。

「その剣、振り切らねば斬撃を放てぬか。　つまり、近づけば、結局はただのブレードにすぎんのだな」

　刀身を握る力が、どんどん強くなっていく。

　不正者（チーター）は剣を振るおうとするが、微動だにしない。

その握力に耐え切れず、剣にひびが張っていく。

「剣自体は立派なものだが、ただそれだけではな」

　とうとう刀身が耐え切れなくなり、剣が砕け散った。

「覚えておけ。　敵を殺すのは、剣ではない。　……使い手だ」

　そのまま青い剣を使う不正者（チーター）を、一撃で殴り倒した。

　灰色歩き（グレイウォーカー）を攻撃する余裕は、他の不正者（チーター）にもなかった。

　阿鼻叫喚、不正者（チーター）たちは悲鳴を上げる。

「ぐぁあああああっ」

「なん、なんだこれはっ！？」

　無数のネズミたちが、不正者（チーター）を襲う。

　チート能力による攻撃で薙ぎ払っても、数の多いネズミを始末しきれない。シールドを無効化し、手足を食いちぎる。口内へと侵入し、窒息させようとすらしてくる。

　そのすべてのネズミの眼が、赤く発光していた。

「……なかなか見ものよな」

　灰色歩き（グレイウォーカー）は堂々と佇んでいる。

　この世に、自分に立ちはだかりえる者など、ありえないというかのように。

アンジェリカは、愛剣を握りしめた。

表面上は、平静を取り繕った。

「なぜ、今現れたのです！」

　アンジェリカは、灰色歩き（グレイウォーカー）に剣を向けた。

　必要ならば、相討ちの覚悟だった。

「ほう、元気がいいことだ」

　面白いものを見たかのように、灰色歩き（グレイウォーカー）は笑った。

　何度、叩き潰しても、この娘とその部下は刃向かってくる。

　どこかで見た連中だ、と灰色歩き（グレイウォーカー）は興味を持っていた。

他の警邏騎士は、一度叩き伏せれば、まともに戦おうとしなくなる。

警戒して、逃げに徹するか戦闘を避けるのが当たり前だった。

「お前たちはいつだって、余を倒すために全力を振り絞ろうとするな」

「当然です。　我々は、貴方には屈しませんっ！」

　アンジェリカは、そう言い切った。

　恐怖を感じていないわけではない。

　それでも、彼女には矜持があった。

「わたしたちは、力なき人々の最後の盾にして剣なのです」

　強い意志を感じる瞳だった。

　今の生き方が最善である、と。今生きることが全力である、と。

そう言わんばかりに。

「いい眼だ。　そのような眼をしている人間を叩き潰すのは、確かになかなかに面白い」

　アンジェリカは、武器を持つ手に力を籠める。

　だが、同時に灰色歩き（グレイウォーカー）から、アンジェリカは間合いを取った。

そのままの距離で戦えば勝ち目はないと、今までの経験から踏んでいる、

　灰色歩き（グレイウォーカー）は、冷ややかだった。

「しかし、無謀に過ぎると言うものだ。　余に害意があれば、すでに何度も無残な死体となっているはずだ。　それがわからぬ、其方ではあるまい」

　その通りだ。

　灰色歩き（グレイウォーカー）が本気になれば、いつでも自分たちを殺せる。

　それは、アンジェリカにもわかっていた。

「威勢が良いのは非常に結構。　だが、子度は戯れるために来たわけではない」

「では、なんのために来たのですか？」

　アンジェリカ・スキルヴィンクは、ひるまない。

「其の方に助力にしに来たのだよ」

「……どういうことですか」

「足手まといを抱えてなお、この苦境を潜り抜けられるとは思ってはいまい」

　アンジェリカ・スキルヴィンクにはわかっていた。

　ミハイルは時間を稼ぎ、かく乱をし続けている。それでもなお、数の利は覆しがたい。

　自分自身も戦い終える前に、魔力が尽きるかもしれない。

　民間人を助けることを考えれば、灰色歩き（グレイウォーカー）の助力は必須だ。

　迎撃の隙を見て、火炎使いの不正者（チーター）が、炎を放つ。

　まずは襲い掛かるネズミたちを、焼き尽くすことにしたのだ。

「こいつらなんて燃やし尽くしてやるぜぇ！」

「失せろ」

　迫りくる火炎に対し、ネズミたちは集まり束となっていく。

　そのままネズミの群れは、火炎使いの不正者（チーター）に無謀に突っ込んでいく。そのまま焼き払われるかと思えば、途端、炎はネズミたちを逸れ、真っ二つに引き裂かれていく。

　炎はネズミ一匹焼くことはない。

「な、これは魔術か？　ネズミが魔術を使うだと！？」

「人間だけが特別だと思ったか。　たかだが、二本足で歩けるだけが取り柄であろうが」

　灰色歩き（グレイウォーカー）が、手をかざす

　ネズミたちを焼くために放たれた炎は、真っ二つに分かれている。その炎が、時間を巻き戻されるかのように逆流していく。

真っ赤にうねる炎は、巨大な双頭の蛇となり不正者（チーター）を飲み込んでいく。

「ぁあああっ！」

「黙れ。　貴様の悲鳴は聞くに堪えん。　まだ、あのおぞましい発情した猫の方がマシなほどだ。　せいぜい、ネズミにでも生まれ直せ」

　他の不正者（チーター）が、衝撃波を飛ばしてくるも、片手でそれを弾き返した。

　いつもなら巧みに回避するが、本当に人質を守るつもりなのか、攻撃からかばうように、行動している。

　その合間に、アンジェリカが光剣を飛ばし反撃した。

　幾重にも連射される剣が、次々に不正者（チーター）を貫いていく。

「そうだ、防御は余が対応してやろう。　雑魚は其方に任せる」

　灰色歩き（グレイウォーカー）は、次々に不正者（チーター）たちから放たれる攻撃に対処する。

　ネズミたちを動かし、攻撃をそらし。

正面から飛んできた魔術を、直接、腕で殴りつけるように弾き飛ばす。

「にしても、あの｜不正者（チーター）《チーター》ども。　なぜ、こんなところに集まっている？　それも、ここだけではない。　なぜ、分散した？」

「……そこまで情報を掴んでいるのですね」

「この街で、余の知らぬことなど、そう多くはない。　何度も言わせるな、たわけめ」

「相変わらず、得体のしれない人です」

　その話し合う、二人の背後。

　倉庫のコンテナ上に、突然、不正者（チーター）が現れた。

「いつの間に！」

「ふん、透明化か。　自分の仲間をおとりにするとは、少しは頭が回るではないか」

　灰色歩き（グレイウォーカー）は、その不正者（チーター）がどんな手を使ったか見抜いた。

そのトリックは、透明になり気配を隠すチート能力によるもの。

　いくら警戒していても、肉眼では簡単には捉えきれない。

　襲撃をかけた不正者（チーター）は、人質にするべく、身動きのできない民間人に襲い掛かる。

　その凶行を阻むことは、灰色歩き（グレイウォーカー）にもアンジェリカにもできない。

　そう思われた。

　――三条の光が走る。

光線が、襲撃者の手足を貫いた。

飛び掛かった空中で射抜かれた不正者（チーター）は、そのまま無防備な態勢で無様に地に落ちる。

「オグレナスの『三点必中（スナイプ）』……。　やはり外しませんね」

　アンジェリカは、確信していた。

　必ずや、弓兵（アーチャー）のオグナレスが、敵の凶行を止めることを。

　攻撃の正体は、弓兵（アーチャー）である彼による狙撃である。

　オグナレスの射撃精度は恐るべきものだが、その特筆するべきは瞬間的な連射火力だ。

　狙撃魔術は、通常よりも精度が求められる。

当然ながら、本来、一度に一射が限界である。

それを一度に、魔弓による狙撃三射行い、そのすべてを標的に的中させる神業。

彼の三射必中の構えから繰り出される、狙撃魔術の乱れ撃ち。

本来なら当たらないはずのそれを、成功させるほどの魔術精度、その制御能力。

それがオグナレスの『三点必中（スナイプ）』だ。

　次々に、弓兵のオグレナスによる狙撃が行われ始める。

　徐々に状況が打開されていく。

「これなら、なんとか凌ぎ切れるかもです」

「凌ぎ切る？　そんな甘い状況ではない……　すぐに、その足手まといを連れて離脱するがいい。　いや、もう遅いか」

「えっ、どういう意味です？」

　そこに二人の不正者（チーター）が現れる。

　先ほど、グラビティボムとやらを作り出した不正者（チーター）。スーツ姿の若者だ。

それと、もう一人。

「鬼安さん、こいつらやりますね」

「……ああ、思った以上だな。　だが、うまい具合に他のプレイヤーを消してくれた」

　サングラスを掛けた坊主頭の男。

　鬼安と呼ばれた男は、他の地に伏した不正者（チーター）を見て、そう言った。

「あなたたちは……いったい、どういうつもりなのです！」

「あら。　お嬢ちゃん、まだわかってないの？」

　スーツ姿の若者は、軽薄な口調でせせら笑う。

その一方で、鬼安と呼ばれた男は、感情を見せない。

　ただ、ゆっくりと静かに話す。

「この状況こそが……実に、好都合だ。とそう言ったのだ」

　それを合図にスーツ姿の若者は、指を鳴らす。

　地に伏せた不正者（チーター）たちから、なにやら煌めく煙のようなものが抜けていく。その勢いは、どんどんと増していき、その煙がスーツ姿の若者の手元に集い満ちていく。

煌めく煙は輪へと変じる。

「門よ、開け。　我が前にいでよ」

　煙で描かれた円環は暗黒に染まり、空間が歪む。

その向こう側から、唸り声。爛々とした双眸。

　巨大な大鷲の翼が、羽ばたく。

　研がれたような鋭い爪が、地を踏みしめた。

「殺戮しろ、グラシャラボラス」

　顕現したるは、翼を持つ大狼。

　……獣は吠えた。

　空気を震わせ、心身へと伝播する。

本能が相対することを拒絶する、精神を切り刻む。

　喉が絞まり、手が震える。

　声が出ない。息が出来ない。

　意識が遠くなる。

「しっかりしろ、娘。　意識を保て」

　アンジェリカは、灰色歩き（グレイウォーカー）の声で意識を取り戻した。

　危うく、気を失う寸前だった。

「……あ、あれはデーモン？」

「やはり、異世界の存在か。　こちらの生物ではないな」

　デーモンは異世界（ニーダ）でも、恐れられている存在だ。

　強力なデーモンを筆頭に、一定の能力を超えた怪物は、人間を恐怖に陥れる強力な精神干渉能力と、下位となる怪物を操る統率能力を有する。

　その精神干渉能力の前には、普通の人間ではまず太刀打ちすることが出来ない。まず精神干渉能力に抵抗する能力を身に付けねば、魔術師であっても戦うことすらままならないのだ。

　灰色歩き（グレイウォーカー）は、アンジェリカの盾になるかのように前に立つ。

　大狼グラシャラボラス。その隣に立つ、二人の不正者（チーター）。

　いつも飄々としていた灰色歩き（グレイウォーカー）の声には、焦りが滲んでいた。

「さっさと逃げるがいい」

「逃げる……なんて」

「最初は似ていると思っていた。　だが、全て勘違いだった、　これは似てるんじゃない、アレそのものだ。　……お前たちには手に負えぬ」

「わたしは逃げません！」

　どんなに勝ち目がない相手でも、彼女はメジャーサークルである『炎の監視者（ウォッチャー）』に所属する魔術師だ。

　『炎の監視者（ウォッチャー）』は、研究者である魔術師の流れを持つサークルに非ず。騎士や軍人の家系が集まる軍事系サークルである。

　恵まれた環境にある彼らだが、いざと言う時に命を賭して、人民を守り率先して死ぬのが自分たちの仕事だと、幼いころから教育されている者たちだった。

　人類の滅亡を防ぐため、その存続のために死ぬのが責務なのである。

　地球（マトリワラル）にいる平和な世界で生きている人々とは、心構えが違った。

「愚かな、死ぬのならば一人で死ね。　だが、無辜の民衆を巻き込むな」

　だが、灰色歩き（グレイウォーカー）は吐き捨てるように言った。

　死ぬための覚悟など、邪魔でしかない、そう断じた。

　アンジェリカは言葉に詰まる。

「剣の乙女（レヴィアラタ）。　其方にも、できることがある。　廿日陽介に伝えろ、戯けたことに、この事件に『ハーメルン』が使われている……とな」

「廿日くんがなぜ、関係あるのですか！　ハーメルンって……」

　スーツの男が漆黒の球体、グラビティボムを放つ。

　グラビティボムが放物線を描いて飛来。灰色歩き（グレイウォーカー）は、片手で弾こうとする。

しかし、灰色歩き（グレイウォーカー）の右手が触れた瞬間、球体は急激に膨張。右腕を巻き込んで破裂。そのまま肩から先が消し飛ぶ。空間ごと重力波が圧殺した。

　右肩から先をなくし、呆然と立ったままの灰色の男。

「あれれー。　まさか俺たちが逃がすと思ってるのー？」

スーツ姿の若者は、それが愉快だと言わんばかりに笑う。

……しかし、その笑いは凍り付いた。

　灰色歩き（グレイウォーカー）は、首をかしげるような動作をした。

自身の消え去った右腕を、観察している。

「ふむ、なんだこの攻撃は。　魔力を乗せた攻撃でも、防げないとは驚いた」

「あ、いや、なんでアンタ……腕もげてるのにピンピンしてんだよ」

　スーツ姿の若者は目を見開いた。

　灰色歩き（グレイウォーカー）は腕を失ってもなお、平然としている。

「驚くのは、まだ早い」

　灰色歩き（グレイウォーカー）は、こともなげに腕を振るう。何事もなかったかのように、そこには再び右腕が存在していた。

「……こういうこともできる」

スーツ姿の若者は、口とぽかんとあけたままだった。

　坊主頭の男、鬼安が左右の革手袋を嵌めなおす。

　拳を確かめるように握りしめて、構えた。

「ほう。　どうやらコイツも、正真正銘の化け物ののようだな」

「あー、やだやだ。　マジで、はずれ引いたわ……」

　スーツの若者は、うんざりしたような様子を見せてから、手のひらをかざす。十数個にも渡る漆黒の球体を生み出した。

「早く行け、剣の乙女（レヴィアラタ）！　余とて、そう長くはもたぬぞ」

「わ、わたしはっ……」

「いいから行け！」

　アンジェリカには、無力な民間人たちを抱え、その場から離れるしか選択なかった。

　彼女は、必死に駆けだした。