偽りの青薔薇〜男装令嬢の華麗なる遊戯〜

65.アレクセイ・セノーディア2

「このお花は何て名前なの？」

　キラキラした瞳が向けられる度に、俺の胸が高鳴った。しかし、俺はその花の名前を知らない。答えを待つ瑠璃色に染まった期待を裏切ってしまうことに、チクリと胸が痛んだ。

「ごめん……」

「そっか。ざんねん」

　ロザリアは、少し落胆した様子で花を見下ろした。ロザリアに倣うように、一緒になって水色に染まる小さな花を見つめた。この小さな花の名前を知っていたならば、彼女の笑顔は俺に向けられたのだろうか。

　庭園の散策は、常にロザリアを中心に、右にクリストファー、左に俺が並んだ。ロザリアのお眼鏡に叶った花は、彼女の祝福と賛辞を受ける。

　今は、背の低い小さな花が選ばれていた。名もわからない花を前に、俺達は並んで屈みながら眺めること数分。とうとうロザリアは、青々とした芝の上に、ペタンとお尻をつけて座り込んでしまった。

　驚いてロザリアを見れば、「えへへ」とはにかみながら、ペロリと舌を出す。この時ばかりは心臓が止まるかと思った程だ。

　しかし、ほんの少しだけ、クリストファーとロザリアの距離の方が近いことに歯がゆさを感じて、俺は一人唇を噛み締めた。

　花に夢中だった筈のロザリアは、いつの間にかジッと俺を見つめている。彼女の綺麗な瑠璃に吸い込まれそうになって、俺は体を強張らせた。彼女は、優しく俺の右手の上に両手を重ねて見上げてくる。母た同じように冷たい手だった。

　そして、彼女は目を細めてにっこりと笑う。困ったことに俺の心臓は、一々彼女の行動に反応するようだ。

「お花のなまえ。次までにおうちで調べてくる……きますね。あのね、おうちには、たっくさん本があるのよ」

　彼女は両腕を広げると、頭の上で大きく円を描きながら、まだ生え揃っていない、真っ白な歯を見せて笑った。

「次……」

　俺にとって見れば、花の名前なんてどうでもよかった。その花がどんな名を持っていたとしても気にならない。しかし、花の名前を理由に彼女ともう一度会えるのならば話は別だ。

　次があるの？　君は次を知っている？　それはいつ？

　何と聞けば良いのかわからなかった。目の前で笑う女の子は、まるで『次』が訪れることを疑っていない。「次はあるの？」なんて聞くことで水を差すのではないかと不安だった。

「うふふ。あのね、お母様と王妃様はとっても仲が良いの。だからよく一緒に遊ぶのよ。もし、殿下が一緒に遊んでくれるなら、きっとまた今日みたいに連れてきて貰えるわ。また、一緒に遊んでくれる？」

　彼女は首をこてりと傾ける。飴色の髪の毛がフワリと揺れた。

　まるで世界に俺とロザリア、たった二人だけみたいなのだ。瑠璃色の瞳に映った自分の姿は、少し惚けて格好悪かった。

「……勿論」

　無理やり出した声は、微かに震えていたけれど、ロザリアがそれを気にした様子はなかった。

「約束よ」

　俺は強く頷くことしかできなかった。ロザリアは、俺の返事に満足したのか、嬉しそうに笑って、くるりと背を向けてしまった。

「ね、お兄様。殿下とのお約束だから、お母様も駄目って言わないでしょ？」

　クリストファーの両腕をしっかりと掴み、彼女は見上げている。俺は呆然とロザリアの楽しそうに揺れる背中を見つめた。

「そうだね。きっとまた連れてきて貰えるよ」

「嬉しいっ」

　弾んだ声は空を昇る。フワリとドレスが広がると、ロザリアはクリストファーに抱きついた。

「また三人で遊びたかったの！」

　今、彼女はどんな笑顔をクリストファーに見せているのか。クリストファーの得意げな顔だけが俺の目には飛び込んできた。

　◇◇◇◇

　楽しい時はそう長くは続かない。日も暮れる頃には、母が庭園に迎えに来たのだ。母の姿を見つけた時、ロザリアとの時間が終わってしまうことにどれ程落胆したことか。

　それでもまだ一緒に居たいと言わなかったのは、一重に『次は』の約束があったからだ。

　帰路に向かうロザリアは、別れを悲しむわけでもなく終始にこやかだった。隣に立つクリストファーに何かを語りかけている横顔に、悲しみの色は一切ない。それどころか、話に夢中にで一度だってこちらを振り返りはしなかった。

　馬車まで見送りたいという我儘は許されず、母に手を引かれ仕方なく王宮の長い廊下を歩く。

「次はいつ会えますか？」

「あら、二人のこと気に入ったの？」

　にこやかな母に、取り敢えず頷いた。二人を気に入ったわけではない。ロザリアだけだ。なんなら、クリストファーはいらないのだが、それを言うとロザリアにまで会えなくなるような気がした。

「そうね……。貴方がもっとお勉強を頑張ったら、かしら？」

「勉強を頑張ったら、ロザリアに会える？」

「あら、貴方のお目当はロザリアなのね。このくらいの歳の頃って、男の子同士で遊ぶ方が楽しいと思ったのだけれど」

　コロコロと笑う母の言いたいことがわからなくて、俺は頰を膨らませた。

「貴方に恋はまだ早いと思ったのよ。許して頂戴ね」

　母が俺の頭をクシャクシャと撫でた。優しい手つきに、俺は黙ってそれを受け入れる。こんな風に撫でられるのは久方ぶりだ。

　母が膝を折り、視線を合わせてくれた。俺と同じ目線になった母は、ほんのりと笑い、しっかりと見つめてくる。

　紫色の瞳に映った自分の姿は、いつも鏡で見るよりも、どこか腑抜けているような気がした。

「ロザリアのことが好き？」

「……はい」

「結婚したい？」

「けっこん？」

「そうね、……ロザリアと、ずっと一緒にいたいかしら？」

『けっこん』というものをすれば、ロザリアとずっとずっと一緒にいられるのかと、俺は目を見開いた。

　そうしたら、『次』を待たなくていいのだろうか？　明日も明後日も隣にいるということか。

　俺は何度も頷いた。母は手で口元を覆いながら、楽しいそうに笑っている。先程から、母は笑ってばかりだ。何がそんなに楽しいのか、俺にはよくわからない。

「そう。じゃあ、ロザリアが貴方と結婚したいって思ってくれるように、いい男にならなくては駄目よ」

「いい男って？」

　俺は小首を傾げる。どのようなことをすれば、ロザリアと『けっこん』をすることができるのか、俺にとってはとても重要なことだ。

　俺の問いに母は形の良い眉を少しだけ寄せて、考えるように宙を向いた。

「そうね、勉強が嫌いでは良い男とは言えないわね」

「もう、逃げ出しません」

「ふふふ、そうね。あとは、強くなくては駄目よ」

「剣術も体術も頑張ります」

「ええ、そうね。大切だわ。か弱い女の子を守ってあげられるように強くならなくては駄目よ」

「はい、ロザリアを守れるようになります！」

　勉強を頑張れば、強くなれば、彼女の笑顔を側で見ていることができるのか。あの男と同じように笑顔を向けてくれるのか。

「俺は……ううん、私は、勉強も、マナーも、全部頑張ります」

「そう、じゃあ今夜はゆっくり休んで、明日から頑張りなさい」

　母は嬉しそうに頷いたのを見て、俺はしっかりと頷き返した。

　その日の夜、ベッドの上で転がりながら、俺は満月に誓った。次に会ったら必ずロザリアに「けっこんしてくれ」と、言おうと。