盈月の約束 ー 陰陽師見習いの男子高校生には、吉備真備の魂に刻まれている ー

第24話 鈴の音の彼女

　小さい頃、たくさんの神様も妖かしもいて、それが人なのか、どうなのか、分からない時期がずっとあって。

　人だと思っていた相手が実はヒトじゃなかった、なんてこともしょっちゅうだったっけ。

　それでも、変なものに手を引かれて、行ってはいけないところに連れて行かれずに済んだのは、鵺（ぬえ）や白澤（はくたく）がいつも傍にいてくれたから。

　「そっちは、だめですよ。真備（まきび）さま」

　そう言って、引き止めてくれた存在が居たからだ。

「……君」

　声をかけた俺に、太地（たいち）の背に隠れるヒトの肩が揺れる。

　リン、と小さく響いた鈴の音に、「やっぱり」と呟けば、彼女が恐る恐るこっちを見た。

「あの夜、境内に居た……よな？」

　確信に近い問いかけをすれば、彼女が太地の背後から少しだけ身体を動かす。

　こくん、と首を縦に動かした彼女の髪につけている鈴が、小さな音をこぼす。

「……あの……真備さま……」

「……俺の名前、知ってるの？」

「はい。あの、その……」

　俺の名前を呼んだあと、彼女の視線が地面と俺とを行き来する。

　なんだろう。

　初めて会った気がしないというか。

　あ、いや。確かに初めてじゃないんだけど……なんというか……よく知っているような気がするというか。

　ええと、と口ごもる彼女を見ながら首をかしげていれば、「鈴彦姫」と鵺が彼女に向かって声をかけている。

「……鵺さま……」

「坊っちゃんに触れてみたらいいんじゃないですか？」

「ふ、触れ?!」

「え？ は？」

「大丈夫ですって、消えてなくなったりなんてしませんから」

「いや待って、何で？ 俺にさわる？ はい？」

　意味が分からない。

　なんで唐突にそんな話に。

　突然よく分からないことを言い出した鵺を、ぐりんっ、と首を動かしながら見上げれば、「大丈夫です、って」と鵺は笑う。

「誰も怪我なんてしませんって」

「いや、そうじゃなくて、いや、誰かが痛いのも嫌だけどさあ?!」

　ねえ何言ってんの?! と詰め寄るものの、「はいはい、話はあとで」と鵺の両手が俺の頭をぐい、と掴む。

「真備さま」

「え、あ、はい?!」

　思っていた以上に声が近くに感じて、びく、と肩が動くものの、鵺に頭を固定されていて動くに動けずにいて。

「……お久しぶりでございます」

「……えっと……？」

　にこり、と可愛いらしい笑顔を浮かべた彼女が、俺のすぐ目の前に立つ。

「手に、触れてもよろしいですか？」

「え、あ、はい」

　おず、と様子を伺うように言った彼女の視線に、思わず頷けば、彼女の指先が流れるように俺の手に触れる。

　小さな手に、細い指先。

　ひやりとして、冷たい。

　そう思った瞬間に、『真備さま』と幼い頃に、よく聞こえていたヒトの声を思い出す。

　その感覚に、指先からパッと彼女へと視線を戻せば、その瞳に見覚えがある。

　そうだ。彼女は。

「……すず」

「っ!!」

　きゅ、と彼女の指先を握りながら名前を呼べば、彼女の瞳の色が、変わっていく。

「……真備さま、いま、名を」

「……ごめん。ずっと、何でかな。ずっと、忘れてた」

　何でか、分からない。

　ずっと、ずっと忘れていた。あの頃は、毎日のように、姿を、声を聞いていたはずなのに。

「……ごめん、すず」

　ぎゅっと彼女の小さな手を握れば、オレンジと黄色のグラデーションになった瞳が、「いいえ」と泣きそうな顔をしながら笑う。

「なあ真備」

「……太地？」

「話の続き、お前んちでしない？」

「俺んち？」

「そ」

「別にいいけど……っていうか太地、おまえ、何でそんな」

「……真備」

「な」

　なに、と言葉を続けようと口を開いていたものの、見たことのない太地の表情に、言葉がつまる。

　なあ太地。

　なんでそんな顔してるんだよ。

　なあ、なんで、

　そんな今にも泣きだしそうな顔をしてるんだよ。

　そんな疑問も、問いかけたい衝動も、「じゃあ、時間も惜しいですし」と聞こえた鵺の声と風に、一時停止をせざるを得なかった。

「さて、と」

「……離せ」

「いや待って。なんで、この短時間に増えてるんだよ」

「え？ いちおう必要かと思いまして。一応」

「おい鵺（ぬえ）、貴様」

「なんです？」

「……ええと……？」

「貴方たちも懲りないですねぇ」

　太地（たいち）とすず、それから俺と行きに使ったバイク共々、鵺の術で俺の家まで一瞬で帰宅をしたものの。

　ひとまず飲み物を貰ってくるから、と少しの間、席をはずして戻ってくれば、なぜだか部屋を出るついさっきまで居なかった桂岐（かつらぎ）が、そこには居て。

　そして、何故だか桂岐と鵺が、むちゃくちゃ険悪な雰囲気を全力で醸し出している。

　その様子に、思わず入り口で立ち止まれば、一緒に来ていた白澤（はくたく）が呆れた声をこぼした。

「えっと……桂岐、いらっしゃい？」

「……ちっ」

「おや、そこの駄目犬。躾けてあげますから表に行きましょうか？」

　見るからに苛ついた表情をしている桂岐に、とりあえず挨拶をするものの、見事なまでの予想通りに、思い切り舌打ちをされる。

　そんな彼に、苦笑いを浮かべていれば、何故だか鵺がニコニコと笑いながら桂岐に声をかける。

「は？ オレは犬じゃない。あんなのと一緒にするな」

「あんなの？ おやおや、その『あんなの』にしょっちゅう負けていた貴方が言える台詞では無いでしょう？」

「いつの話をしているんだ貴様」

「ほんのちょっと前の、貴方がこーんな小さくて、貴方が今と違って、むっちゃくっちゃに可愛らしかった頃の話ですね」

「……軽く百年以上前の話だろうが」

「千年も経っていないのならば、ちょっと前の話でしょうに」

　一見するととても仲の悪い二人のやり取りに、思わず苦笑いを浮かべていれば、「二人は放っておいておやつにしましょうか、真備（まきび）様」と白澤が俺の背を軽くおす。

「え、いいの、あの二人。めちゃくちゃ仲悪そうだけど」

　白澤と、口喧嘩をしている二人を交互に見やれば、「いつものことです」と白澤はなれた様子で彼らを放置して部屋の中へと歩いていく。

　そんな二人を横目に見ながら、「なるほど」と呟いて白澤のあとを追いかければ、目があった太地が困ったように笑う。

「ごめん、お待たせ」

「いいよ。大丈夫」

　よいしょ、と腰をおろせば、太地がふう、と小さく息を吐く。

「なんだろうな。柄にもなく緊張してるわオレ」

　初月（ういづき）の前足をふにふにと触りながらそう言った太地に、「たぶん俺も」と告げれば、「まぢかー」と太地の間延びした声が返ってくる。

　太地の緊張が伝わってきたのか、俺自身もそうだったのかは分からないけど、俺と目があった太地が苦笑いを浮かべた。

「それにしても……やっぱり変な感じだな」

「……変？」

　変な感じってなんだ？

　太地の言った意味をつかみかねて、首をかしげる。

「どっちもオレの知ってる真備なのに、どっちも其処にいるのがさ」

「ああ、なる……ほど」

　俺を見たあと、視線は変わらないまま、違う者を視ている太地の視線に、俺はたぶん困った顔をしていたのだろう。

　そんな俺の手に、少しだけひやりとした感触があたる。

「白澤？」

「真備様は、真備様ですよ」

　それは、記憶の中にある懐かしい声のひとつ。

　「また、ヘンっていわれた」

　みえないものを見る度に、境い目が分からない度に周りに変だと言われ泣いていた俺を、いつも温かく迎えてくれたヒトの一人。

「だなっ」

　白澤の言葉に、にかっ、といつもの笑顔で太地は頷く。

　ふと、視線を感じて振り向いてみれば、鵺とともに戻ってきた桂岐が、やけに不機嫌そうな表情を浮かべていた。