盈月の約束 ー 陰陽師見習いの男子高校生には、吉備真備の魂に刻まれている ー

第22話 契約の意味

「……なんか、不思議な感覚だなぁ……」

　いつもの街だけど、目を凝らせば違うものに視えてくる。

　それと、なぜだかわからないけど、鵺（ぬえ）の足の間に座らせられ、肩には鵺の顎がのせられている。

「慣れればそれが普通の感覚になるそうですよ。坊（ぼ）っちゃんたちでも」

「俺たちでも……？ ってことは鵺は普段から視えてる？」

「むしろどれが視えていて、どれが視えていないものなのかが分かりにくいとも言えますが。坊っちゃんに関しては何となく分かりますけど」

「そなの？」

「そりゃあ、坊っちゃんが生まれた時から一緒にいますし」

「……というと？」

「視線を追いかけていれば何となく分かりますね」

「なるほど」

「……まあ……でも」

「？」

　でも、と言ったあと、鵺の言葉が止まる。

「鵺？」

　頭を少し動かして、顔を見ようとするも、思った以上に動かない。

「貴方は、本当はもっと力があるんですよ。坊っちゃん」

「……どういうこと？」

　ぼそり、と呟いた鵺の言葉に、思わず問いかければ、鵺の手が俺の手を掴む。

「坊っちゃん、私を誰だと思っているんです？」

「え、鵺じゃなくて？」

「そうです。人間が言う伝説の妖怪、ってやつですね。強いですよ。私」

「うん？」

　何が言いたいのか。

　話の意図がつかめずに、無理やりに顔を動かせば、少しだけ鵺が不機嫌そうな顔をしている。

「この私が、弱い人間につくと思っているわけでは無いでしょう？」

「でも」

　そう問いかけられた言葉に、『あの人』の存在が頭をよぎって、言葉が止まる。

　そんな俺に、鵺の片手が俺のおでこをペシリ、と叩く。

「まったく。坊っちゃんは自分を過小評価しすぎなんです」

「……って言われてもなぁ……」

　実感も実績もない。

　今の俺は中級妖怪も立ち向かえない見習い陰陽師なわけで。

　ついさっきも倒れかけたばかりだし、これで自信を持てと言われても。

　その意味をこめて、そう呟けば、おでこの当てられていた鵺の手が、俺の頭を少し後ろに倒す。

「坊っちゃん。妖かしと陰陽師との契約の意味は、覚えていますよね？」

「うん。真名を交わし、その者に仕え、その者の力となり、その者と共に生きる。そのモノ本当の名、真名を聞き、真名で契約を結ぶ、だろ？」

「……まあ、合っているといえば合っていますが……」

「違うの？」

「力の授受、という意味もあるんですよ」

「力のジュジュ？」

「主の力を借りる、主に力を貸す、って意味です」

「護る、護られる、ってこと？」

「そうとも言いますね。極端に言えば妖かしを支配下におくもの」

「支配下……」

　鵺の言葉を、小さく繰り返せば、「そうです」と鵺が答える。

　陰陽師の呪力によって、妖かしを支配下におく。

　それは、自由を好む彼らには、とてつもなく、不快なものなのでは。

　その考えに行き着いた俺に、「坊っちゃん」と鵺の声が聞こえる。

「私も白澤（はくたく）も、決して嫌々あなたと契約したわけではありませんよ」

「でも」

「それに、まあ嫌だったら全力で拒みますし」

　それでもダメだったら？

　その問いかけを、声に出せずにいた俺に、鵺の手がおでこから離れ、俺の手に触れる。

「それなら、真名を教える前に選びます」

「選ぶ？」

「ええ。自分が死ぬか、相手を殺すか、ですね」

「……思った以上に物騒だった」

「それはそうでしょう？ では、坊っちゃんは、自分の憎む相手に、自身の生死を握られるとなったら、どうします？」

「それは……」

「坊っちゃん」

「なに」

「皆がみな、心優しき者ではない。貴方ならこの意味は分かるでしょう？」

「ん」

　すべての人間が正しいわけでは無い。優しいわけでもない。それは人の世界に生きる自分も身に沁みて知っていることだし、強すぎる力が、破滅の道を切り開くことも、幼い頃から幾度となく聞かされてきた。

「ですから、私も白澤も、貴方だから選んだんです。自分の、主（あるじ）となる人間を」

　するり、と鵺の少し大きい両手が、俺の両手をすっぽりと包む。

　でも、本当は。

　そう言いかけた言葉が止まる。

『俺』ではなく、俺の中に眠る『あの人』と契約したはずだったのではないか。

　本当は、あの人を護るためだったのでは。

　本当は、俺じゃないほうが

「坊っちゃん」

「……なに」

　きゅ、きゅ、と握られる鵺の手の温かさに、自分の体温が下がっていたことに気がつく。

「私は強欲な妖かしなんです」

「……うん？」

「なので、どちらか片方なんて選びませんよ」

「それって」

「なので」

「なので？」

　鵺の言葉に、落ちていた視線を動かせば、鵺の少し切れ長な目が俺を見る。

「少しでも私が楽ができるように、坊っちゃんも修行がんばってくださいね」

「なんだそれ」

「当たり前でしょう？ いくら坊っちゃんの力が本当はもっと強いとはいえども、私は不要な労力も苦労も御免ですね」

「……ふはっ、鵺らしい」

　口は悪いけど、自分で自分の身を守れるように頑張れ、とそう言った鵺の目元は、ほんの少しだけ優しい。

　ふくく、と小さく笑い声をこぼせば、「坊っちゃん」と穏やかな鵺の声が続く。

「私は、坊（ぼ）っちゃんだから、契約をしたのですよ」

「鵺（ぬえ）……」

「もう言わないですからね。しっかりと覚えておいてくださいね」

　じい、と見つめられる瞳は、揺るがない。

「それに、坊っちゃん。そろそろ本気を出さないと、マジで死にますよ？」

　さらりとそう言った鵺に、「……うそぉ」と呟けば、鵺はただただ、ニコリといい笑顔を浮かべた。

「じゃ、試しにやってみましょうか」

「え」

「何事も実践あるのみ、と言うじゃないですか」

「え、待って、失敗したら」

「失敗したら私が薙ぎ祓えばいいだけの話です」

「物理攻撃?!」

　祓詞がダメならそりゃ物理でしょう、とさも当たり前のような顔をして言う鵺に、そういや鵺は、基本めんどうくさがりだった、と思い出す。

「大丈夫です、って。これくらいなら坊っちゃんでも出来ます」

「……本当かなぁ……」

「疑り深いですねぇ」

「や、だって、やったこと無いし」

　はい、と手渡されたのは、小さな酒瓶と、昨日の夜、白澤に出された宿題、というか祓詞用の札。

　どうやらバイクの荷台に積んでいたらしい。

「ここの澱みは、あの黒い靄、あれが原因？」

「ええ。放っておけばあれは拡がり、人へモノへと伝染（うつ）る。それを祓うのが、陰陽師や、宮司、僧侶たちの仕事です」

「……でも俺、見習いでは……」

「大丈夫ですよ。坊っちゃんですし。それに十二代目と十三代目からもゴーサイン出てますし」

「めちゃくちゃ外堀埋まってる」

「人間追いつめられたほうが良いって言うじゃないですか」

「言わないだろ?!」

「ほらほら。早くしないと夕飯に間に合わないですよ」

「ああ、もう!!」

　ぐいぐいと背中を押してくる鵺に、「出来なくても怒るなよ?!」と半ばヤケクソになりながら言えば、鵺は笑顔でひらひらと片手を振ってくる。

　そんな鵺に、はああ、と大きくため息を吐いたあと、瞬きを一回だけ、繰り返す。

　前を向き、息を吸い。

　願うは、この場所の、穢れを祓うこと。

「掛けまくも、畏きイザナギの」

　――　「手遅れになる前に祓うのは、坊っちゃんたち、視えるものたちにしか、出来ないことです」

　幼いころから聞いていた、父さんや、爺ちゃんたちの声が、重なっているような気がする。

　パキッ、と開けた小瓶の蓋の音が、やけに耳に残った。