ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第40話 押しかけ

　次の日、珍しくノックの音で目が覚めた。

　いつもはナルとメルに起されるから、ちょっと特別な朝だった。

「はい、どうぞ」

「シロー様、早くから失礼します」

　声を掛けると、入ってきたのはメイド長の犬人女性だった。

　確か名前はモリーネさんだったはず。

　メイド長といっても、まだ二十代半ばだろう彼女は、とても恐縮した様子だった。

　俺は朝が弱い。それを知っていて起こしたのだから、よほどのことがあったのだろう。

「どうしたの？」

「それが、シロー様にお客様が……」

「ええと、今日はそんな予定なんかないはずだけど」

「はい、お約束のないお客様かと」

「わかった。すぐ行くよ」

　◇

　表玄関の扉を開いた俺は、地べたに平伏した虎人を目にすることになった。

　ドラバンだけならまだ分かるのだが、十人ほどの屈強な虎人がずらりと並んでいるのだ。

「英雄殿！　どうか我らを配下に！

　お仕えすることをお許しください！」

　ドラバンはそう叫ぶと、額を地面に打ちつけた。

　他の虎人も同じようにしたので、ごつごつという音が続いた。

「シロー様、この男たちは？」

　騒ぎを聞きつけたのだろう、屋敷の中からピエロッティが出てくる。

　長身の彼は、すでに執事らしい黒服をピシリと着こなしていた。

「はい、これ」

　彼に魔道具の点ハリセンを手渡す。

　当然、俺も同じものを手にした。　

「みんな顔を上げて」

「で、ではっ！　我らを配下に――」

　ぱこーん！

　たわ言を口にしたドラバンの顔面をハリセンで殴る。

　痛みは全く与えないのだが、彼の身体は勢いよく草原の彼方へ飛んでいった。　　

　ぱこーん！　

　ぱこーん！

　ぱこーん！

　…………

　……

　…

　ピエロッティと二人で、十人ほどの虎人全員を野に返した。

「ふう、イイ朝の運動になった。

　先生、アイツらがまた来たら放っておけばいいですよ」　

　俺がピエロッティを「先生」と呼ぶのは、彼が翔太の魔術教師だからだ。

「わかりました。この武器は？」

「どうぞ、それは差しあげますよ。

　ああいった手合いが来たら、また役に立つでしょうから」

「そ、そうですか？」

　ピエロッティは、見慣れない形の「武器」をためつすがめつ眺めている。

「史郎君、どうしたの？」

「ああ、舞子。起こしちゃったかな？

　騒がしくしてごめんね」

「なにがあったの？」

「ドラバンがまた来ちゃったんだ。

　しかも、なぜか虎人が十人くらいに増えてた」

「もう許してあげたらいいのに。

　英……もう、変な呼び方はしてないんでしょ」

　俺はがっくり肩を落とした。

　ほら、舞子も「英雄」なんて呼び方、変だと思ってるんじゃないか。

「呼び方も問題だけど、俺の配下になるなんてふざけたこといってるんだよ、そいつら」

「配下って、子分のことでしょ。

　いいじゃない、配下にしてあげれば。

　虎人の子たちの護衛なんてどう？」

「……だけど、きっと、子どもたちのほうが、あいつらより強いよ」

「せめて試すだけでもしてあげたら？」

「う～ん、どうだろう。

　まあ、君がそう言うなら。

　ピエロッティ先生、あいつらがまた来たら、俺に教えてください。

　次はハリセンしなくてもいいですから」

「はい、そうします。

　しかし、あんなことがあったわけですから、もう来ないのでは？」

「いや、虎人っていうのは、思いのほか執念深いからね。

　きっと諦めないと思うよ」

「そうですか。

　では、彼らがまたやってきたらお伝えいたします」

「ありがとう」

　そして、俺の予想通り、すぐ次の日には虎人たちが舞子の屋敷にやってきた。

　◇

　元は町長の住居だった聖女の屋敷は、北と西に草原が広がっている。

　俺とルルたちは、虎人の子どもたちを連れ、西の草原に来ている。

　もちろん、ドラバンとその仲間の虎人も一緒だ。

　彼らには、もし子どもたちに勝てるようなら配下にすると告げてある。

「では、審判は、この私ピエロッティが承ります。　　

　武器を使わない。頭部、急所を攻撃しない。

　この二つを守ること。

　有効打は、私が判断します。

　初め！」　

　最初に登場したのは、虎人の中でも特に背が高い男だ。

　ひょろりとした体は、リーチが長い。

　一方、虎人の子どもたちから出てきたのは、冒険者ギルドでも先鋒として戦った、最も小柄な女の子だ。

　一見、女の子の方が不利に見えるが……

「ちいっ、ちょこまかと！」

　のっぽの男が長い腕を振りまわすが、その手はあと少しのところで少女に届かない。

　運などではない。少女が男の動きを見切っているのだ。

「く、くそっ！」

　本気で振りまわした男の腕が、またもや空を切る。

「はいっ！」

　攻撃後の隙を突き、少女が滑らかな動きで男の背後に回りこむ。そして、背中にトンと手を当てた。

「勝負あり！」

　審判役のピエロッティが、すぐさま少女の価値を宣言した。

　のっぽの虎人は地に膝を着き、草をむしって悔しがっている。

　その肩に仲間が手を置き、言葉をかけていた。　

「次の方、用意して」

　次は、がっしりした虎人の男と少年の試合だった。

「始め！」

　開始の合図と同時に、少年の体が虎人の懐に潜りこむ。

　少年を見失った男が周囲を見回した瞬間、下から伸びた拳がその顎に触れた。　

「勝負あり！」

「そ、そんな馬鹿な、俺はまだ……」

　虎人の男が少年に手を伸ばす。

　しかし、すでに勝負はついていた。

　ピエロッティが点ハリセンで男の腕を押さえた。　

「ま、また負けたのか……」

「そんな、まさか……」

「おい、ウソだろ……」　　　

　仲間がたて続けに負け、虎人の男たちに動揺が広がる。

「なにかの間違いだ！

　俺がそれを証明してやる」

　ドラバンが、その巨体をゆすり草原を踏みしめる。

　並みの大人ならビビることまちがいない。

　だが、一人の虎人少年が平気な顔でその前に立った。

「俺はどうしてもシロー殿に力を示さねばならん。

　手加減できぬかもしれんぞ」

　ドラバンに話しかけられた少年は、黙って静かに立っていた。

　それはまるで、草原に生えた一本の草だった。

「三試合目、始め！」　

「ドラバンさん、油断するな！」

「相手は小さいがスピードがあるぞ！」

「侮るとやられるぞ！」

　虎人の男たちが大声でドラバンを応援する。

　一方、ルルたちはといえば、微笑みさえ浮かべ、静かに試合を見守っていた。

「むん！」

　ドラバンが、バスケットボールほどもある拳を勢いよく突きだす。

　少年の体は風を受けた草のように揺れ、ドラバンの腕に絡みついた。

「ぐわっ！」

　丸太のような腕を少年が宙で抱えている。

　関節技が極まったのだ。

「があっ！」

　ドラバンの顔が苦痛に歪む。彼は自由な方の手で、少年の背中を軽くぽんぽんと叩いた。

「勝負あり！」

　よほど悔しかったのだろう。ドラバンが吠え、何度も拳を地に打ちつけた。

　続く試合すべてにおいて、虎人の少年少女が圧勝した。

　試合後のドラバンたちの様子は、まさに敗残の兵といったふうだった。

　俺は彼らの横に立ち、話しかけた。

「約束どおり、これで配下の話はナシだな」

　さらに落ちこむ男たち。

　ナメクジに塩といったところか。　

「あのう、シローさん。

　あのおじさんたち、よければ雇ってもらえませんか？」

　遠慮がちにそう発言したのは、先ほどドラバンと戦った少年だった。

「君、そうは言ってもね……」

「史郎君、私からもお願い」

　舞子がドラバンたちの援護にまわる。

「お兄ちゃん、いいんじゃない？　

　雇ってあげようよ」

「コルナ、君もヤツらの味方かい」

「うーん、私はちょうどいいと思うんだけどなあ」

　なにがちょうどいいんだ？

　コルナには、なにか考えがあるのかもしれない。

「シロー、私も雇っていいと思う。

　今の彼らならきっと大丈夫だろう」

　ほう、勘の鋭いコリーダがそう言うなら、問題ないのかもしれない。

「シロー、あの人たちなら、きっと役に立つと思うわ」

　ルルも賛成するのか。

　これはもうしょうがない。

　まあ、元々、彼らを仲間にしようとは思ってたんだけどね。

「君たちを雇おう。

　だが、配下ということにはしないよ。

　君たちはあくまで『ポンポコ商会』の社員だ。

　この街にも支店がある。

　ここからすぐ近くだから、明日になったら来てくれ。

　そうだな、正午少し前がいいだろう」

「し、シロー殿！」

「え、えいゆ――」

「馬鹿っ！　シロー殿にその呼び名は禁句だぞ」

「シロー殿、ありがとう！」

「感謝いたします！」

　虎人の男たち、なんか声が大きいんだよな。

　ちょっとうるさい。うっとうしい。

「(*'▽')　さすがご主人様、容赦がない」

「え？　そうかなあ。俺って彼らに優しくない？」

「(*'▽')　ぜんっぜん優しくなーい！」

　ちょ、それって言いすぎじゃない、点ちゃん。