ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第12話 アリストの街（下）

　思いもよらぬほど美味しい食事を楽しんだ私たちは、昼間からエールで盛りあがっている他のお客さんからの誘いを断り、店を出て目抜き通りまで戻ってきた。　　

「他に行きたいところはありませんか？」

　スノウちゃんに尋ねられ、困ってしまう。行きたい場所が、数えきれないほどある。

「うーん、どこがいいかしら」

　鍛冶屋、武器屋、雑貨屋……ああそうだ、地球世界にはない『魔道具』というのを扱ってる店があったはずだ。

「じゃあ、次は魔道具――」

　そこまで言って言葉を失う。私、目がおかしくなったのかしら。

　街の中を、カバが歩いてる！？

　しかも、その全身がショッキングピンク！

　目抜き通りを二頭のカバがゆっくり近づいてくる。

　よく見ると、それぞれの背には、銀髪の少女がちょこんと乗っている。

「な、ナルちゃん、メルちゃん！？」

　二人って学校に行ってるんじゃないの？

　カバの後ろには子供たちの集団がいて、さらにその向こうに大人たちが列をなしているのが見える。

　うーん、私、夢を見てるのかしら？

　驚きに取材も忘れた私を尻目に、後藤と遠藤がそちらへ駆けていく。

　後藤がナルちゃんとメルちゃんに声を掛け、遠藤がカバや行列をデジタルカメラで撮影している。　

　やっぱり、これって現実？

　なんで街中にピンクのカバが？

「あ、ヤナイさんだー！」

「わーい！」　

　私に気づいたナルちゃんとメルちゃんが、こちらに手を振る。

　その後ろに続く子供や大人も、みんなこちらを向いた。

　ところが、ピンクのカバまでこちらに注目してしまったようだ。

　ズンズンズン

　石畳を鳴らし、足並みをそろえた二頭のカバが、こちらへ向かってくる。

　す、凄い迫力！

　でも……このままだと、踏みつぶされちゃう！

「ひ、ひいっ！」

　腰を落とし頭を抱えると、後藤と遠藤の声が聞こえた。

「「社長！」」

　……。

　……。

　……。

　あれ？　なにも起きない？

　顔を上げると、目の前にカバの口があった。

　その口が、にやりと笑ったような気がして、私は意識を失った。

　◇

　あれ？　見たことがない天井？

　ここ、どこかしら？

　横を向くと、ナルちゃんと、メルちゃんの顔が並んでいた。

　整った顔に心配そうな表情が浮かんでいる。

「ヤナイさん、起きた！」

「大丈夫？」

　私は、慌てて上半身を起こした。

「大丈夫ですよ。

　あ、ここ、私が泊ってる部屋ね」

「そうだよ、『やすらぎ』の二階」

　説明してくれたのは、緑色の目だからナルちゃんね。

　ノックの音がして、ルルさんが入ってくる。

「起きられましたか？

　ポポラとポポロに驚かれてしまったとか。

　初めに紹介しておくんでした」

「ポポラ？」

「ええ、ナルとメルの友達なんです。

　シローの話だと、地球世界のカバという動物に似ているそうですね」

「えっ？

　あのカバは、こちらの？」

「ええ、ウチの家族です」

　家族？　ピンクのカバが家族？

「ポポラとポポロも、あなたのことを気にしてますから、後で会ってやってください」

「え、ええ……」

　カバが私のことを心配してくれてる？　まさかね。きっとそんな気がするってだけね。

「ナル、メル、ポポラたちがショックを受けてるみたいだから、見てきてあげて」

「「うん、マンマ！」」

　ナルちゃん、メルちゃんが部屋から出ていく。

「スタン君たちも、下で待っていますから、元気な顔を見せてあげてくれますか？」

「は、はい」

　ルルさんって、私より十くらい年下のはずなんだけど、話してると全然そんな気がしないわ。

　ベッドから降りると、自分が古着屋で買った服を着ていると気づいた。

　着替えようかともおもったが、思いのほか着心地がいいので、そのままにすることにした。

「ご心配おかけしました」

「ふふふ、ポポラたちが最初に街を散歩した時を思いだしました。

　やっぱり、何人かの人が気を失ったんですよ」

　きっと、たくさんの人が気を失ったに違いない。

　街中でいきなりピンクのカバに出会うなんてね。

　◇

　一階に降りると、ラウンジのガラスを通して、中に『星の卵』三人がいるのが見えた。

　三人並んで座った手前には、リーヴァスさんの広い背中が見える。

　ガラス戸を開け、ラウンジに入ると、うなだれていた三人がこちらを向いた。

　この子たち、涙目になってない？

「おお、ヤナイさん、ご気分は悪くありませんかな？」　

　男らしく深い声で、リーヴァスさんが気づかってくれる。

「ありがとうございま――」

「「「すみませんでした！」」」

　スタン君たち三人が、ばっと立ちあがってこちらへ頭を下げる。

「え、ええ、謝ってもらわなくても……」

「ヤナイさん、そうもいかないんです。

　彼らはギルドからの依頼で、あなた方に街の案内をしていていました。

　その仕事には、安全の確保も含まれているんです。

　彼らは、依頼を達成できなかったことになります」

「えっ！

　依頼を達成できないと、どうなるんですか？」

「報酬がもらえません。

　罰金が科せられることもあります。

　冒険者ランクの昇級に影響があります」

　リーヴァスさんは、私に説明しながら、三人の少年少女に言いきかせているようだった。

　そうなると、朝から私たちを案内してくれたのに、タダ働きってことになるわね。

　小柄なリンド君なんて、涙をぽろぽろこぼしてる。

「街中の依頼ということで、彼らも油断したのでしょう。

　どんな依頼でも気を抜いてはいけない。

　そういう教訓になればよいのですが……」

　いつになく厳しいリーヴァスさんの表情。

　でも、どんな仕事でも、そういうものかもしれないわね。