ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第６５話 終わりと始まり（３）

　連合軍はアリスト軍の精鋭を残し、その大部分がスレッジ世界を引きあげた。マスケドニア王と軍師ショーカに率いられているから、道中は何の問題もないだろう。

　畑山さんや加藤は、軍の残りと一緒に帰ることになっている。

　シリルは、畑山さんにつききりで女王としての心得を教えてもらっている。最初は渋々だった畑山さんも、シリルの人柄とその熱心さに打たれ、真剣に取りくんでいる。二人はなぜかとても仲良くなり、休憩時間になると一緒に大きな神獣、ウサ子たちをモフっている。

　シリルはこれで大丈夫だろう。しかし、俺にはまだ懸念が一つ残っていた。

　相当数の竜人がまだ見つかっていないのだ。

　見つかった竜人は、ドワーフ皇国郊外の草原に造った『土の街』に保護してある。彼らの話からも、まだ多くの竜人がどこかに残っているはずなのだ。　

　黒竜族の女性リニアも、きっとその中にいる。

　点ちゃんの探索能力で探りだせないところをみると、人と接触がない場所に隔離されている可能性が高かった。

　二か国の旧体制が崩壊した今、隔離されているなら一刻も早く見つけだす必要があった。

　◇

　俺は巨人の長から念話を受け、エミリー、翔太、そして家族と仲間を連れ、『大きなるものの国』を再び訪れた。

「シロー殿、よう参られた」

「おばば様からお話があるとのことですが」

「そうなのじゃ。

　着いてすぐで申し訳ないが、一緒に行ってもらえるか？

　そうそう、『聖樹の巫女』様とその『守り手』の方、シロー殿のご家族やお仲間も一緒に来てほしいとのことじゃった。

　我らも同行するでの」

「分かりました」

　里長の家から外に出て驚いた。

　小雨の中、老いも若きも巨人たちが、家の前にある広場に集まっているのだ。　

　なぜか、みんなが不安そうな表情をしていた。

　村長、俺たち、村の衆という順に『鎮守（ちんじゅ）の杜（もり）』に入って行く。

　皆がお社（やしろ）の前に着くと、村長は何か呪文を唱えてから、その扉に手を掛けた。

　音もなく扉が開く。

　巨人族の少女は、前と変わらぬ姿でそこにいた。

　神樹の幹から「生えて」いる、巨人の少女を初めて見た、俺の仲間が息を呑む。　

　巨人たちはみな平伏し、俺たちも片膝を着いた姿勢となった。

　立っているのは、エミリーと翔太だけだ。

　琥珀色をしたおばば様の目が開くと、ゆっくりした波動のような声が周囲を満たした。

『皆の者、よくぞ里とこの杜（もり）を守ってくれたの。

　感謝する』　

　平伏した巨人たちから、祈りのような言葉が聞こえる。

『今日は、頼みたいことがあっての』

　彼女はそこで一度言葉を切った。

『巫女様、どうかこの杜（もり）に祝福をくだされ』

　目が見えないだろうおばば様が、エミリーの方を向いた。

「分かりました。

　すぐに取りかかります。

　シローさん、『枯れクズ』をお願いできますか」

　俺は点収納から、『光る木』の神樹様が残した『枯れクズ』を取りだした。

　杜の神樹全ての根元に一つずつ埋めるのだから、かなりの数を用意する。

　里の衆と俺の家族、仲間が一つずつ、『枯れクズ』の欠片を手にした。

「神樹の根元には、すでに穴が開けてあります。

　そこに、これを入れてください」

　長が腰に着けていた袋から青い布を出し、それをみんなに配った。

「穴に欠片を入れたら、土をかぶせてください。

　終わった神樹には、どこかに青い布を巻いてください」

　エミリーの説明は淀みがない。

　前もってこの手はずをおばば様から聞いていたようだ。

　小雨でしっとり湿った杜に、巨人たちが入っていく。

　俺も近くに立つ神樹の根元に、『枯れクズ』の欠片（かけら）を埋めた。

　エミリーは、特に大きな欠片をおばば様のお社がある神樹の根元に埋めている。

　翔太が呪文を唱えると、その穴は一瞬で埋まった。

　やがて、杜のあちこちから、手を泥だらけにした巨人たちが帰ってきた。

　全員が再びおばば様の前に控える。

　深呼吸したエミリーが、その両手をおばば様と一体化した神樹の根元にかざす。

　今まで見たことのない、強い光が彼女の手から流れでた。

　その光はおばば様の神樹を光らせると、ゆっくり周囲に広がっていく。

　今や杜全体が神秘的な光に包まれていた。

　その光が一際強くなる。

　やがて、すうっと光が引いていった。

　エミリーがふらりと倒れかかる。

　すかさず翔太がその体を支えた。

　点ちゃん、エミリーは？

『(Ｐω・)　大丈夫ですよー。気を失ってるだけです』

　杜のあちこちから、嬉しげな鳥の声がする。

　周囲が力強く清浄な気に満たされていくのが感じられる。

「「「おおおお！」」」

　巨人たちから、感動の声が漏れる。

『里のみな、長い間ワレの世話ご苦労じゃった』　

　おばば様の体が薄青く光っている。

『ワレは今、神樹と一つになる』　　　　　

　何かを悟ったのだろう。巨人たちから嗚咽が漏れる。

『ワレが生きるために、この神樹には無理をさせておったでな』

　おばば様の顔が俺の方を向く。

『英雄シローよ。

　里への助力、感謝する。

　近く聖樹様を訪れよ』

　おばば様の言葉が続く。

『力ある白きものよ』

　その言葉を聞いた白猫ブランが、俺の肩からぴょんと跳びおりると、器用に神樹を伝いおばば様の右肩に乗る。

　おばば様が首を傾げ、顔をブランに近づけた。

　ブランが体を精一杯伸ばし、その右前足でおばば様の額に触れる。

　彼女はおばば様の肩から跳びおりると、空中でくるりと回り着地した。

　俺の肩に戻ってくると、肉球で俺の額に触れる。

　その瞬間、俺はおばば様が伝えたかったことが分かった。

『みなのもの、これからもこの杜を守ってたもれ』

　巨人は、すでにみんな号泣している。　　　

『点の子よ。

　お主も、主（あるじ）と共に世界群を守っておくれ』

『(^▽^)/　うん、分かったー！』

『聖樹の巫女様、みなの者、いざさらばじゃ』　

　おばば様は、そう言うと琥珀色の目を静かに閉じた。

　その大きな体が、ゆっくり神樹へ沈んでいく。

「「「おばば様ーっ！」」」

　巨人たちの悲痛な叫び声が重なる。

　降りしきる雨の中、俺たちは、おばば様の体が神樹の中に完全に消えるまで見守った。

　ナルとメルがルルにしがみつき、涙を流している。

　いつの間にか雨があがったのだろう、木漏れ日が澄んだ光を杜（もり）の中へ運んでくる。

　他のみんなは、日暮れまでおばば様が二百年を過ごした社（やしろ）の前を動かなかった。　

　おばば様の最期のお心を果たすため、俺は一人、点ちゃん１号で東へ飛んだ。