ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第２部 光る森の危機

第６話 森の困りもの

　加護をもらった日の夕方、俺たちは、天竜たちに歓待を受けた事へのお返しをした。

　広場での食事の後、俺たちみんなでクッキーを焼いたのだ。

　本当は食事でお返ししたかったのだが、大量に作っても一体でぺろりと食べちゃいそうだからね。

　人化できる天竜に、これが大うけだった。蜂蜜は彼らにとってもの凄い美味のようで、初めて食べたその味に天竜たちが感動の涙を流していた。

　人化できない天竜の為に、大量の蜂蜜水を作った。水は洞窟内に湧いている泉から汲んできた。土魔術で大きめの桶を作り、そこに水と蜂蜜を入れ、よくかき混ぜる。アクセントに、ドラゴニアで手に入れた、ミカンに似た果実の汁を垂らして完成だ。

　これも凄い人気で、あっという間に百個も用意した桶が全て空になる。水の運搬に点魔法を使うので、俺はこちらに掛かりきりとなった。

　結局、商売用に用意した、全ての蜂蜜を使いきってしまった。

　後でフラフラしている竜がいたから、もしかすると蜂蜜は竜にとってアルコールのようなものなのかもしれない。

　とにかく、皆が喜んでくれて良かったよ。

　寝るために部屋を立ちさろうとすると、長（おさ）に呼びとめられた。俺に相談したいことがあるそうだ。

　俺は長と二人、洞窟の奥へと向かった。

　◇

　長の部屋は、思ったほど大きくなかった。

　竜が寝起きする場所だから、それなりのサイズだが、俺たちが借りている大部屋より小さいくらいだ。天井はかなり高いが、広さは十畳程度だろう。

　長は巨大な敷物を出すと俺に勧めてきた。これって明らかに竜が使うサイズだよね。

　俺がその上に座ると、彼はまず俺に頭を下げる。

「真竜様の加護を受けられたお方とこうしてお話ができて光栄です」

　堅苦しいのが苦手な俺は、手を左右に振る。

「長、せっかく二人だけですから、ざっくばらんに話しませんか」

「そ、そうか。

　ワシもそのほうが楽なんじゃ」

　俺と気が合いそうなおじいちゃんだ。

「お願いが二つあっての」

「何です？」

「一つは、今日振舞ってもらった『蜂蜜』というものを分けてもらいたいのじゃ」

「あれって、そんなに美味しかったですか」

「長いこと生きとるが、あんな美味は初めてじゃ」

「いいですよ。

　持っている分は、さっき全部出しましたから、ドラゴニアに帰って採ってこないといけませんけど」

「では、ぜひ天竜祭で渡してくれ。

　報酬は、こちらで考えておくでな」

「ありがとうございます。

　ところで、もう一つの方は何ですか？」

「ああ、先ほどシロー殿が、泉の水を一度に運んでいるのを見てな。

　それで思いついたのじゃ」

　泉の水は、小さなボードを百枚作り、その上に土魔術で作った桶を置いた。これが地面の少し上を自動で泉まで動き、壁から湧いている水の下を通り、部屋に帰ってくるようにした。一応、泉の側でリーヴァスさんにチェックしてもらっていたけれど、特に問題も起きなかった。

「実は、いまこの国で一番困っているのが、『光の森』に関する問題でな。

　ああ、『光の森』と言うのは、あなた方がここに来る途中で通ってきた、あの森じゃ」

　あの森、『光の森』って言うのか。ぴったりの名前だな。

「あの森は、この世界の生き物にとってかけがえのない存在なのじゃが、その森自体が問題なのじゃ」

　森自体？

「かつて森には『毬虫（まりむし）』という生き物がおってな。

　これは、『虫』とついとるが、毛が生えた丸っこい魔獣での。

　そいつが『光る森』の倒木を好んで食べておったのじゃ」

　倒木を食べてくれるなら、何の問題も無いと思うが……。

「何年か前に、その『毬虫』が急に姿を消してしまっての。

　調べた者によると、恐らく彼らにとっての疫病が蔓延（まんえん）したのじゃろうと言っておった」

「それが何か問題になるのですか？」

「大問題じゃ。

　あのな、『光の森』の木々は、五年から十年で成長し、そして枯れるのじゃが、枯れるとそのようなモノになるのじゃ」

　長が指さしたのは、壁で光る水晶灯だった。

「灯りが増えると困るのですか？」

「すでに洞窟内が明るくなり過ぎて、寝不足になる者が出てきておる」

「枯れたところに放置してはいけないのでしょうか？」

　俺は、当然と思われる質問をしてみた。

「ワシらは、それのことを『枯れクズ』と呼んでおるが、この『枯れクズ』があると、新しい木が育たぬのじゃ」

　なるほど、やっと話が見えて来たぞ。

「すでに、かなり広い範囲で森の消失が始まっておる。

　このままでは、この世界の生き物が全て死に絶えてしまうかもしれん」

　確かに、ここの生態系にとって重要な役割を果たす森が無くなれば、そうなるだろう。

「この世界の全ての生き物の為にお願いしたい。

　なんとか、『枯れクズ』を取り除いてはもらえないだろうか」

　なんか話が大きくなってきたぞ。いや、大き過ぎる話になってきたって方が当たってるか。

「うーん、恐らく、一時的にはできるでしょうが……。

　とにかく、現場を見せてもらえますか？」

「よかろう。

　さっそく明日の朝、案内しよう」

　こうして俺は、『光の森』の問題に関わることになった。