ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第３８話 竜闘３ ポルの闘い

　二人目の対戦者が獣人の少年に決まり、ビギは、ほくそ笑んでいた。

　今回の竜闘で彼が唯一心配していたのは、ラズローの掛け声で、各竜族の腕利きが対抗馬として出場することだった。

　一戦目は、難無く勝つことができた。二戦目も勝てば、竜闘を制したも同然だ。

　恐らく戦いに慣れていないだろう相手に対し、こちらには絶対の手駒があった。

　敵のリーダーは、恐らく初老の男だろうが、自分たちの選手が竜舞台に登ってから、こちらの選手が出ていっても、異議申したてすらしないような間抜けだ。

　勝利を確信したビギは、大将として自分が出場するのも悪くないと考えはじめていた。

　◇

　四竜社側の次鋒は、壮年の黒竜族だった。

　竜人にしては小さい方だが、鋼（はがね）のような身体をしていた。細面の顔には、落ちついた表情が浮かんでいる。

　男の名前は、ザブル。現役黒竜族の中で、最も腕が立つと評価されている。竜舞台においても、歴代三位の戦績を誇っていた。

　舞台上の相手を見たザブルは、ニヤリと笑った。

　獣人の少年。その身のこなしを見ただけで、彼の戦闘技術は推測できた。油断しなければ、どう見ても負けるはずがない相手だ。

　ザブルは、いかに観衆受けする勝ち方をするか、それを考えていた。

　◇

　ポルは、相手を見ただけで、普通なら自分が勝てない相手だと悟った。

　エルファリアで手に入れたミスリル製の長剣は、握った手から滑り落ちそうだ。手が汗でヌルヌルしているのだ。

　早くなる呼吸を、必死で落ちつかせる。

「両者、開始線について」

　審判が、両者を促す。

　ポルはすぐに開始線に着いたが、百戦錬磨らしい対戦相手は、三歩ほど手前で立ちどまった。

「獣人族の少年よ。

　ケガをする前に、降参しても良いのだぞ」

　気持ちを落ちつかせようと必死なポルは、それに答える余裕もない。

「ワシは、一度に五人の敵を倒した事もある」

　相手はダメ押しのつもりでそう言ったのだろう。しかし、その瞬間、ポルは一気に冷静になった。

　五人？

　彼は、かつて目の前で見た、リーダーの戦いを思いだしていた。

　グレイルで砂漠を埋めつくすほどの猿人軍を、あっという間に滅ぼした時の事。

　エルファリアで無数の魔獣、二万の兵士を退け、魔術で作られた巨大な火球を消しさった時の事。

　ポルは、敵が怖いという感覚が、いつの間にかなくなっているのに気づいた。

　◇

「ザブル選手、開始線に着いて」

　さっきまで、遠くで聞こえていた審判の声が、今はハッキリ聞こえた。ポルは、戦いに向け、自分の全身が自然に準備を整えるのを感じた。

「迷い人、次鋒は、狸人族ポルナレフ。

　竜人代表、次鋒は、黒竜族ザブル。

　始めっ！」

　ザブルは、黒っぽい長剣を両手で脇に構える。

　ポルは、白銀の長剣を中段に構える。

　先手は、ザブルが取った。小さなフェイントを右に振ると剣がするすると伸び、ポルの首筋を掠めた。

　実際に剣が伸びた訳ではない。剣を扱う技術だ。リーヴァスの稲妻みたいな剣で鍛えてもらっていたからこそ、ポルは、それを避けられた。

　ポルは、一旦距離を取ろうとした。

　その隙を逃さず、ザブルが距離を詰める。

　再び伸びる剣。

　ポルは、かろうじて躱（かわ）すが、左の上腕部を少し切り裂かれた。

　彼は、いつの間にか、正方形をしている竜舞台の、コーナー部分に追いつめられていた。

　ザブルは、油断しなかった。次の攻撃で勝負はつく。

　しかし、最後の瞬間まで、何があるか分からない。

　この用心深さこそが、彼の戦闘能力を支える柱だった。

　ポルは、コーナーギリギリのまで下がっていた。左にも右にも動くことができない。

　ザブルの伸びる剣技を考えると、まさに絶体絶命だった。

「ポル、負けるなーっ！」

　ミミの声が竜舞台に響いた瞬間、絶対の自信を乗せたザブルの剣が、ポルに襲いかかった。

　剣先が、最も避けにくい腹部を貫いた。

　◇

　その瞬間、ザブルは違和感を感じていた。

　手応えが無いのだ。数限りない戦闘をこなしてきた彼が、違和感を感じるのは当然だった。

　首筋に冷たいものが当たる。見なくとも分かる、それは対戦相手の剣だった。ここからイチかバチかで対応する技がない訳ではない。しかし、ザブルには、それに命を懸ける覚悟が無かった。

　手の剣を放す。

「ま、参った」

　剣が地面に落ちる、チャリンと言う音が、試合終了の合図だった。

　◇

　ザブルの勝利を確信していた観衆は、静寂に包まれた。

　しかし、女性たちが座る席から、歓声が上がると、それにつられるように、拍手喝采が起こった。

「少年、凄えぞ！」

「早すぎて見えなかったぞー！」

「最強のザブルを倒すなんて、半端ねえぞー！」

　観客の喧騒をよそに、竜舞台では、別の動きが出ていた。

　竜人サイドから、物言いがついたのだ。

　青竜族の審判が退場する。

　彼だけではなく、線審を務めていた、四人の竜人も同様だ。

　別室で協議を行うためだ。

　◇

　その部屋には、主審を任されている青竜族の男を始め、四人の線審とビギが集まった。

「ビギ様、物言いがあるとのことですが？」

　主審が、声を掛ける。

「今の試合、獣人は、一度場外に出ているな」

　ビギが威圧するような声を出す。

「いえ、出ていません」

　主審の声など聞こえていないかのように、ビギが続ける。

「線審、どうだ。

　出ていただろう？」

　線審の内二人は、ビギの息が掛かった者たちだ。

「出ていました」

「間違いありません」

　すぐに、打ちあわせた通りの答えが返ってくる。

「一番近くに居ましたが、出ていませんでした」

　赤竜族の線審が、それを否定する。

「私からも、出ているようには見えませんでした」

　白竜族の線審も、きっぱりした口調で言う。

　ビギは、ゆっくりこう言った。

「二対二か。

　では、判断は、主審に委（ゆだ）ねられるな」

　ビギは立ちあがると、反対側に座る主審の所まで歩いていった。

　かがみこんで、主審の耳元で囁く。

「お前の息子は、今、牢に入っていたな」

　青竜族の主審が息をのむ。

「俺の力で、無罪放免にしてやろう」

　小声でそう言うと、ビギは、自分の席に戻った。

「……では、判定は、迷い人側の場外反則負けということにする」

　主審は、苦悩に満ちた声を絞りだした。

「主審！　

　明らかに場外ではありませんよ！」

　赤竜族の線審が、気色ばむ。

「場外だ」

　椅子に沈みこむように座る主審が、繰りかえす。

　ビギは、それを見てほくそ笑んでいた。

　主審の息子を冤罪で牢に入れたのは、彼だ。そして、そのことがあるからこそ、この男に主審を任せたのだ。

　勝負は、どんな手を使っても、勝てばよいのだ。

　すでに二勝。あと一つ勝てば、勝負は決する。

　計画通り進む竜闘に、ビギは満足していた。