ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第１６話 闇から生まれし子

　エルフの王城イビス東方の森を、恐ろしい速さで駆ける影があった。

　長いこげ茶色の髪をなびかせ走るその姿は、『風の精』シルフのようにも見えた。

　耳が横に突きでているのは、エルフと同じである。

　しかし、その肌の色は、黒に近い褐色であった。

　彼女の名前は、メリンダ。

　ダークエルフで並ぶ者がいない闇魔術の使い手である。

　彼女は、美しい眉を寄せ、険しい顔をしていた。

　重要な任務がうまくいかなかったからだ。

　東部の集落を魔獣に襲わせる予行演習は、大成功だった。

　ところが、本番、つまり、エルフの王都を襲う段になって、なぜか、自分が操っていた魔獣たちが、突然そのコントロールから外れたのだ。

　半年前から時間をかけ、闇魔術で魔獣を馴らしてきた。

　彼女は、完全に魔獣の大群を掌握していると思っていた。

　しかし、その自信は、失敗の前に脆（もろ）くも崩れさった。

　何がいけなかったのか。

　魔獣に森の中を走らせるうちに、闇魔術が解けたのだろうか。

　多くの魔獣が、ひとところに集まったことで、魔術が弱まったのだろうか。原因はいろいろ考えられたが、ほとんど全ての魔獣の術が解けたことが、どうにも理解できなかった。

　彼女は、ひときわ大きな木の下で立ちどまると、懐から通信用魔道具を取りだした。

「メリンダです。

　作戦は、失敗です」

『何だと！　

　今まで、どれほどの力をこれに割いたと思ってるんだ！』

　上司の声は、容赦が無い。

「魔獣たちのコントロールは、順調でした。

　しかし、なぜか、突然、術が解けてしまいました」

『言い訳など無用だ。

　至急、帰投せよ』

　通信は、ぷつりという音を立て、切られた。

　その音を聞いて、自分は役目を追われることになると、彼女は確信した。

　過酷な故郷の環境を思いだし、またそこへ帰らなければならない無念さと、任務の成功を祈ってくれた家族や友人への申し訳なさで、気丈な彼女の頬を涙が伝う。

　どうして、こんなことに。

　メリンダは重い足を踏みだし、再び森の中を走りはじめた。

　◇

　俺は、エルフ王の執務室へ呼ばれていた。

　東の森を見渡せる大きな開口部を持ったその部屋は、緑を基調にした落ちついた調度で飾られていた。

　十二畳ほどだが、遥かに広く感じられる。

　どっしりした黒いデスクを挟んで、陛下と俺は、向かいあって座っていた。

「シロー殿、度重なるご助力、誠に感謝する」

「お気になさいませんよう。

　それより、何のご用でしょう」

「うむ。

　魔獣の暴走について、話しておきたいことがある」

　陛下はそう言うと、意を決したように話しはじめた。

「本来、このことは外へ漏らせぬことなのだが、シロー殿なら構わぬだろう。

　魔獣の暴走に、魔術が使われていたということだが、それについて心当たりがある」

「魔術を掛けた者をご存じなのですか」

「うむ。

　確かとまではいかぬが、おそらくダークエルフだろう」

「ダークエルフ？」

　俺は、初めて聞く名前に当惑していた。

　アリストの禁書庫で、エルファリアについての記述を読んだ時、そのような名前は出てこなかった。

「かつて、『東の島』南部に住んでいた種族でな。

　公には、絶滅したことになっておる」

「なぜ、その種族が魔獣を操ったと思われるのですか？」

「エルフは風魔術が得意だが、ダークエルフは、風魔術に加え、闇魔術が得意な者が多いのだ。

　そして、闇魔術には魔獣をコントロールする術がある」

「彼らは、絶滅していないのですね」

「うむ。

　何年かごとに、この国を揺さぶるような出来事を引きおこしておる」

「どこかで生きのびているということですね？」

「そうじゃ。

　だから、今までに何度も捜索隊を送った。

　しかし、南部をどれほど探しても、彼らの痕跡は無かったのだ」

「他の大陸に隠れ住んでいる可能性はありませんか？」

「『北の島』は、まず考えずともよかろう。

　彼らが、現れたなら目立つからな。

　そして、『西の島』も、彼らが住めるような環境ではないはずなのじゃが……」

「陛下は、もし、彼らが住んでいるとしたら、『西の島』だとお考えなのですね？」

「それ以外、考えられぬ。　

　もしかすると、ダークエルフは、かの地の過酷な環境に適応する方法を見つけたのやもしれぬ」

「彼らは、なぜ『東の島』南部を追われたのですか」

　陛下は、しばらく黙ったままだったが、やっと重い口を開いた。

「迫害じゃ。

　我が祖先は、ダークエルフを『闇から生まれし子』と呼んで追いたてた」

　悲痛な顔をしているところを見ると、彼はそれを良しとはしていないようだ。

「なぜ、そのような事に？」

「彼らは、肌の色や文化が我らと違っておった」

　たったそれだけの事。

　それだけで迫害が起きるのは、地球の例を見れば明らかだ。

「陛下は、彼らが受けた迫害をこころよく思われていないのですね？」

「うむ。

　我が妻の一人も、ダークエルフであった」

「第二王妃様ですか」

「そうじゃ。

　コリーダから聞いておったか」

「いえ。

　うかがってはおりません」

「ワシは、もしできるなら、ダークエルフと共存したいと考えておる。

　しかし、貴族のほとんどは、いまだに彼らのことをよく思うておらん」

　なるほど。コリーダは、母親が殺されたと言っていたが、その辺に何か原因がありそうだ。

「シロー殿、何とかダークエルフを探しだしてくれぬか。

　これは、ギルドへの指名依頼としようと思うが、その前に、まず話をしておこうと思うてな」

　陛下の真摯（しんし）な気持ちが伝わってくる。これは、断りにくいな。

　しかし、依頼を受けるとしても、かなり困難な任務になりそうだ。

「分かりました。

　リーヴァスさんとも相談の上で決めることになりますが」

「よろしく頼む。

　何もかも任せてすまぬな」

「依頼をこなすのが冒険者です。

　陛下は、お気兼ねなさる必要はありません」

「感謝するぞ」

　エルフ王は立ちあがり、机のこちらに出てきくると、俺の手を両手で握りしめた。

　◇

　俺は部屋に戻ると、エルフ王からの話を家族に伝えた。

「そうですか。

　ぜひ受けてさしあげなさい」

　リーヴァスさんは、乗り気のようだ。

　俺は、ルルの方を見る。

「私も、賛成です」

　ルルも、賛成か。

「コルナは、どう思う？」

「難しい依頼だけど、お兄ちゃんなら何とかなるでしょ？」

　おいおい、俺任せかよ。

　まあ、全員が乗り気なら、もう迷うことはないな。

　俺は部屋の入り口に控える騎士に、陛下への伝言を頼んだ。

　ギルドへ依頼が出されるまでは、娘たちの相手をしよう。

　俺は、ナルとメルを連れ、城の庭園へ向かった。