第１２話 鳥かご
モリーネ姫とコルナが、あずま屋に駆けつけた時、そこにはすでに、
空には、まだワイバーンが飛びまわっている。
まっ青になったモリーネ姫が、瓦礫を持ちあげるために風魔術を唱えようとする。
しかし、コルナがそれを制止した。
木立から、ポリーネ姫、ナル、メルの三人が現れる。
「ポリーネ、出てきてはダメ！」
モリーネ姫が叫ぶが、ポリーネ姫は動かない。
瓦礫となったあずま屋を目にし、立ちすくんでいる。
ナルとメルが空に向かって何か叫んでいる。
「あなたたちも、いったい何を……」
モリーネ姫が、そう言いかけた時、ワイバーンが、高度を下げ、こちらへ向かってきた。
頭のすぐ上をかすめ飛ぶワイバーンに、モリーネ姫は思わずしゃがみこんでしまう。しかし、次に目にした光景は、信じられないものだった。
ナルとメルの周りを取りかこむように着地したワイバーンが、頭を下げているのだ。
頭を下げるというより、ほとんど地に着けている。ナルとメルが、何か言いながら、その頭を撫でてやっている。
二人の少女が、まるで女王のようにワイバーンを従えている姿は、誰が見ても信じられないだろう。
あずま屋の周囲にいた騎士たちも、凍りついたように動きを止めている。
ナルがあずま屋の方に近づいて、いつもの声で呼びかける。
「パーパ」
瓦礫の片方が持ちあがり、下から、マリーネ姫、シレーネ姫、ルル、リーヴァスの順に現れる。
最後に、史郎が出てきた後、瓦礫は一瞬で消えてしまった。
◇
俺は、飛びついてきたナルを連れ、ワイバーンに近づいた。
ワイバーンが騒ぎはじめたが、メルの短い一言で、すぐに大人しくなった。
「パーパ、みんな魔術で操られてたんだって」
メルが報告する。
どうやってワイバーンと会話したのか知れないが、さすが古代竜だ。まあ、古代竜からしたら、ワイバーンなど
五匹のワイバーンは、ナルとメルに撫でられると、「グルルル」と気持ちよさそうな声を出している。
騎士の一人が剣を抜き、ワイバーンに切りかかろうとした。
ナルが両手を広げ、その前に立ちふさがる。
激昂した騎士が、剣を振りおろそうとした。
ナルの小さな手が、その鎧を軽くちょんと押した。
騎士は、剣を振りおろしかけた姿勢のまま、水平に飛んでいった。
そのまま、彼方の植えこみに突っこむ。
さっきまで一緒に遊んでいたポリーネ姫をはじめ、王女たちは呆然とその光景を眺めている。
「シレーネ様」
「は、はい」
「このワイバーンは、俺に預からせてもらえませんか」
「しかし、それでは騎士が納得しないでしょう」
「誰がワイバーンを操っていたか。
その事を知るためにも、生かしておかなくてはなりません」
「まあ、それは、そうですが……」
「パーパ、この子たちを助けてあげて」
ナルが、俺にすがりつく。
俺は、かがんでナルと目線を合わせた。
「大丈夫だよ。
パーパに任せてね」
俺が言うと、彼女はにっこり笑い、またワイバーンの所へ行った。
シレーネ姫は、騎士と話をしている。
点ちゃん、何か分かったかな？
『(Ｐω・) 鳥さんがお空にいる時に調べたら、魔術が掛かってたー』
まあ、点ちゃんにとっては、ワイバーンも「鳥さん」なんだね。
ナルが言うとおり、ワイバーンは操られていたようだ。
犯人は、これでさらに絞られたことになる。
俺は、自分の予想が次第にはっきりした形を成していくのを感じていた。
◇
ワイバーンは、結局、俺が預かることになった。
庭園の片隅に、大きな鳥かごのようなものを作り、そこに入れている。
点魔法で作ると簡単なのだが、ここは土魔術で作っておいた。
手の内は、できるだけ
あずま屋襲撃の二日後、第二王女と会うことになった。
俺は、家族に点をつけたうえ、襲撃の恐れがあることを忠告しておく。
「シロー、ナルとメルは大丈夫です。
心おきなく行ってきてください」
ルルは、俺の表情に何か感じるものがあったのだろう。
そう言って送りだしてくれた。
女性の騎士に連れられ、王城内を上がっていく。
同じ上階への道でも、陛下の部屋に行くのとは、全く違うルートのようだ。
点ちゃんにより、複雑な王城内のマッピングも大体終わっている。
今、俺が歩いているのは、比較的上の階層だが、他の部屋とは「
木製のシンプルな
彼女がノックをすると、中から答える声がする。
「お入りなさい」
細いが、しっかりした声だ。
扉が、ゆっくりと開いた。
◇
薄暗い部屋は、十二畳くらいだろうか。
王女の部屋にしては小さく、そして、質素だ。
大きな書架が壁際に並んでおり、それがぎっしりと本で埋まっていた。
中央には
少女が手招くと、見えない位置にいた中年のメイドが、さっと近づく。
メイドに半身を起こされ、こちらを見た王女は、俺に今までにない衝撃を与えた。
彼女は、モリーネ姫にとてもよく似ていた。ただ、かなり痩せている。
その痩せている顔の中で、大きな目がよけいに目立つ。それが、キラキラと輝いているのだ。残り少ない命を燃やしているような輝きだった。
「あなたが、シロー？」
「初めまして、シローでございます」
俺は片膝を床に着き、挨拶をした。
「もっと大柄な人かと思っていたわ。
それに、思っていたよりずっと若いのね」
少し
「第二王女のコリーダよ。
皆から、あなたの噂は聞いているわ」
彼女が目で合図すると、先ほどのメイドが椅子を持ってきた。
「座って。
そんな格好だと、話をする気も失せるわ」
俺は用意された椅子に座る。
近くで見ると、彼女の並外れたパーソナリティがさらに際立つ。それは、側にいるものを惹きつけずにはおかない磁力であり、
俺は、それに抵抗するように言葉を出した。
「お目にかかれて、光栄です」
「決まり文句は必要ないわ。
何をしに来たの？」
「他の王女様とは既にお目にかかりましたから、ご挨拶をと思いまして」
彼女は、唇の片端をきゅっと上に上げた。
「建前は結構。
本当の目的はなに？
父に毒を盛った犯人を捜してるのかしら。
それとも、妹を狙った者を探してるの？」
ここは、お言葉に甘えさせてもらおう。
「お父様が毒を飲まされていたことをお聞きになったのは、いつのことでしょうか？」
「いつだったかしら。
お后様から聞かされたわ」
感情の変化は見られない。淡々と事実を述べている様子だ。
それにしても、自分の母親を『お后様』と呼ぶのか。
俺は、それに違和感を覚えた。
「コリーダ様は、風魔術を使えますか？」
「風魔術？
ええ、エルフですからね。
それが、何か？」
「風魔術は、誰からお習いになりましたか？」
コリーダ姫は、俺の目をじっと見ていたが、いきなり笑いだした。
「ホホホホ！
あなた、私を疑っているのね」
「いいえ。
しかし、なぜ、そのように思われたのですか？」
「つかなくていいのよ、嘘は。
病を得て床に就いてから、なぜだか人の心が読めるようになったのよ」
俺は、誰か似たことを言っていたのを思いだそうとしていた。しかし、考えがそこにたどりつく前に、彼女が話しはじめる。
「風魔術と名前だけが、お母様が私に残してくれたものなの」
お母さま？
「不思議そうな顔をしてるわね。
まあ、このことは姉も妹も話してないでしょうね。
私たち姉妹の名前から、何か気づかなかった？」
名前？ 言われてみれば、コリーダだけ名前の最後に「ネ」が付いていない。
「私はね、
第二王妃が生んだのが私」
「お母様は、どうされたのですか？」
少しの沈黙の後、コリーダ姫は低く小さな震える声を発した。
「殺されたわ」
「誰にです？」
姫は、それには答えなかった。
「お母様はね、病気で死んだと思われているの。
でも、本当は違う。
殺されたのよ」
「どうして、そう思われるのですか？」
「死の間際、お母様から教えてもらったの。
お母様は、私と全く同じ症状だったのよ。
ヤツらは、この『鳥かご』に捕らわれた私すらも邪魔になったのね」
コリーダ姫は、すでに平静を取りもどしていた。
先ほどの話で、興奮したからか、頬がピンク色に染まっている。
「ヤツらとは？」
「ヤツらは、ヤツらよ」
彼女は、そう言うと上半身をベッドに横たえた。
さっとメイドが近より、枕の位置を整える。
「イーシャ、ありがとう」
メイドが紛れもない拒否の視線を、こちらに向ける。
会見は、ここまでだな。
俺はエルフの儀礼に則った礼をすると、部屋を出た。
来るときに案内してくれた女騎士に連れられ通路を歩く。
途中、点ちゃんと会話する。
点ちゃん、どうだった？
『(・ω・)ノ 王様と同じ症状だったー』
症状の程度は？
『(ＸωＸ) かなり悪かった。
もうすぐ死んじゃうよ』
何？ それならば、推理をもう一度やり直す必要があるか。
陛下に毒を盛った件、そして、ワイバーンに王女たちを襲わせた件で、俺は第二王女を疑っていた。
いや、彼女が犯人であると確信までしていた。
しかし、点ちゃんの言葉から、犯人は別にいる可能性が高くなった。
俺は、もう一度最初から、一連の出来事について考えはじめた。
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