ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第２２話 カウントダウン

　加藤が招かれている式典がある日まで、俺は点ちゃん１号で、原生林地下の秘密基地の調査を行った。

　調べれば調べるほど、その研究内容の非人道性、残虐性が浮かびあがってくる。それは、育ちざかりである俺の食欲を失わせるほどだった。

　ソネルを逃がした方法は、いまだにばれていないようだが、これだけ長期間調べても見つからないとなると、外に逃げたのではないかと疑う者が出はじめていた。

　もし、『賢人会』がそれを確信したら、秘密施設を抹消しにかかるだろう。

　全てのタイマーが、カウントダウンを始めていた。

　◇

　複数あるパルチザンの施設には、非戦闘員の獣人が数名ずつ配置されていた。

　一人一人が、決行当日、予定されている行動に備え準備していた。

　ダンは各施設を回り、そのチェックをするとともに、戦闘員が行う行動についても準備を始めていた。

　パルチザンは、今回の行動に全ての資金、人員を投入している。もし、失敗するようなことになれば、組織として継続することは難しいだろう。

　たとえ成功しても、その存在意義は失われるのだから、この組織の寿命もあとわずかということになる。

　ダンは、自分の居場所が失われる心細さを感じていた。

　◇

　決行前日、俺は、加藤とコルナに最後の指示を出していた。

　当日、俺は加藤と共に行動するが、コルナはパルチザンの本部に詰めることになっている。これには、人質としての意味合いもある。

　今回の計画で、おそらく最も危険な部分にコルナを配置したくはなかったが、彼女自身がその役を買ってでた。

　コルナには、点ちゃんを複数付けてあるから、万が一もないだろうが、油断すると何があるか分からない。

　マスケドニア国で起こった出来事で、俺は、そのことを嫌というほど思い知らされていた。

　そのためにも、今回は、ありとあらゆるモノ、場所に点をつけてある。

　頼りにしてるよ、点ちゃん。

『(・ω・)ノ　は～い』

　ま、点ちゃんは、いつもの調子だよね。

　俺は、そのことに、なぜか安心を覚えるのだった。

　◇

　学園都市成立三百年の祭典に先駆け、式典が開催される日が来た。

　俺は、頭に羽根付きの幅広帽子をかぶり、サングラスをつけている。

　怪傑ゾ〇っぽいイメージにしてみた。パルチザン本部に向け、出かけるところだったコルナには、口ひげまでつけるのは、やり過ぎだと叱られた。

『(＾ン＾)　ご主人様とお揃い～♪』

　点ちゃんが、喜んでくれてるんだから、いいんじゃない？

　住居前に、金色の紋様が付いた、大きなカプセルが着く。加藤と俺は、首席秘書ロイの案内でカプセルに乗りこんだ。

　六人乗りのカプセルは振動もなく、すごい勢いで走行した。どういう仕組みか知らないが、他のカプセルは、道の端に避けて停まっている。

　まるで無人の野を行くように、カプセルは、一気に中央区までやって来た。一時間も、掛かっていない。ということは、時速二百キロ以上出ていたことになる。このあたりは、さすが学園都市だね。

　カプセルは、馬鹿げた広さの前庭を持つ建物の前に停まった。

　俺と加藤がカプセルを出ると、ドレスを着た、エスコート役の女性が二人立っていた。

　それぞれに腕をとられ、加藤、俺の順で、建物への階段を上がっていく。

　通り道には、金色で縁取られた、黒いカーペットが敷かれていた。

　黒のカーペットとか、地球の式典では絶対に無いな。そんなことを考えているうちに、大きな白い扉の前まで来た。

　中で音楽が始まると、その扉が開き、俺たちが中へ招き入れられる。円形のホールには、着飾った多くの人が座っていた。

　きっと、この都市の支配層なのだろう。

　ただ、『賢人』は、一人もいないようだ。

　彼らに付けた点には、タグがついている。賢人であれば、その人物の頭上にタグが表示されるから、見ればすぐに分かるのだ。

　胸に多くの飾りを付けた初老の男が、舞台中央の演台に立っている。その男が大げさな身振りで参列者に話しかけた。

「めでたき日にふさわしく、黒髪の勇者様がいらっしゃいました。

　どうか拍手でお迎えを」

　拍手はお義理のものでなく、熱狂的なものだった。ポータルズ世界で黒髪の勇者がいかに人気があるか、改めて知らされた。

　加藤が手を上げ、拍手に応えると、人々の歓声が上がる。

「「「勇者！　勇者！　勇者！」」」

　加藤と俺が演台の後ろに用意された席に座り、初老の男が両手を上げると、群衆は静かになった。

「では、勇者様を迎えた今こそ、式典のカウントダウンに入りましょう」

　会場の奥の壁面は、巨大スクリーンになっている。そこには、この世界で「１０」を意味する文字が、大きく映しだされていた。

「では皆さん、ご一緒に」

　司会役の男の合図で、唱和が始まる。

「「１０」」」

　画面の文字が９になる。

「「「９」」」

　数字がどんどん減っていき、とうとう「１」となった。

「「「１」」」

「「「ゼロ！」」」

　周囲に控えていた音楽隊が、一斉に音を奏ではじめる。

「三百年祭開始……？」

　司会の男が絶句する。

　なぜなら、巨大スクリーンに映しだされたのは、ここで上空から映すはずだった学園都市全景ではなく、薄暗い部屋にいる一人の年老いた獣人の姿だったからだ。

　どの参列者も、あ然とした表情をしている。

　人というのが、驚くと本当に口をポカーンと開けるんだなあと、俺は妙に感心していた。