ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第４部 賢人

第１３話 賢人会

　賢人会議長である、ブラムは頭を抱えていた。

　獣人世界からの獣人輸送が、途絶えたのだ。

　学園都市世界にとり、獣人の労働力と「資源」としての役割は非常に大きなものとなっていた。肉体労働をロボットと獣人に担当させることで、人々は知的活動に専念できる。

　知的活動によって生み出された魔道具こそ、この世界の経済を支える要（かなめ）だった。

　また、特定の獣人種から採れる素材は、魔道具はもちろん、薬から衣服、果ては建築資材として必要不可欠なものとなっていた。

　獣人世界に送りこんだ、モーゼス教授からも連絡がない。

　ここは、調査班を送るべきか。

『議長』

　そのとき、机の上に並べているシートの一つが明るくなり、若い賢人の顔が空中に浮かびあがった。

「なんだ、ケーシー」

『モーゼス教授の下で働いていた、助手が見つかりました』

「なんだと！　

　向こうで何が起きているか、分かったのか？」

『ええ。

　この助手、ソネルと言うのですが、彼女の証言で、いくつかの事実が判明しました』

「早く、説明しろ！」

　無駄口は、賢人としての資質に欠けることを意味する。

『まず、獣人確保に使っていた猿人族ですが、戦力の大半を失い、他の種族の管理下に置かれています』

「なんだと！　

　ヤツらには、十分な数の魔道具を渡していたはずだぞ！」

『魔道具を無効にする何かを他の種族に使われたのか、魔術で無効化されたのか、それは彼女も知らないようです』

「猿人族がそうなったのは、いつのことだ？」

『約二か月前です』

「二か月前だと！

　なぜ、これほど連絡が遅れたのだ？」

『そのソネルという助手は、自分の失点が取りかえしのつかないものと判断して、異世界へ逃亡しようとしておりました』

「なるほど。

　この世界に帰ってきたところを、捕まえたのだな」

『その通りです』

「その助手から、他の情報は引きだせていないのか」

『それが、猿人が戦力を失う前に、猿人の村からほとんどの村人が連れさられるという事件が、連続して起きたそうです』

「他の種族が、やったのか？」

『分かっていないようです。

　ただ、さらわれた村人たちは、全員が宙を飛んでいったそうです』

「馬鹿な！

　その女は信用できんな」

『今、その分野の専門家が、精神鑑定をおこなっています』

「なんなら薬を使ってもよい。

　脳から直接情報を引きだせ」

　そうなれば、その助手は廃人だろうが、能力のない者に価値など無い。

『分かりました』

「緊急の『賢人会』を招集してくれ。

　獣人は、何としても確保せねばならん」

『了解しました』

　宙に浮いたケーシーの顔が消える。

　ブラムは眼下に広がる、学園都市を眺めた。

　ここまで育ててきた、この都市の機能を停滞させるわけにはいかない。

　ブラムは、自慢の頭脳を高速で働かせるのだった。

　◇

　緊急賢人会は、賢人の住居でもある『叡智の塔』で開かれた。

　その最下層の広間が会場だ。

　ここに入るには、学園都市の各部門のいずれかを首席で卒業し、しかも研究で実績を残さなければならない。

　また、特別な入会式があり、それにも合格する必要がある。

　まさに、狭き門を潜りぬけた、優れった知性だけが集まる場所だ。

　巨大な楕円形のテーブル、そのもっとも狭くなった位置に、賢人会議長ブラムが座っていた。彼の両脇に座る四人と合わせ、五賢人と呼ばれている。

　ブラムは、目の前に置かれた、クリスタル製の小さなベルを鳴らした。澄んだ音色が、空間を満たす。

「では、緊急賢人会を始める」

　テーブルの周りに座る人々が、同時に頷く。

「ケーシー、報告してくれ」

「はい。

　現在、グレイル世界からの獣人搬入が、完全に途絶えています。

　これは、獣人を捕獲するために利用していた猿人族が、他種族の支配下に落ちたからです」

　五賢人の一人が、テーブルをノックする。

「なぜ、そんなことになった。

　圧倒的な武力を持たせていたはずだろう」

「はい。

　なぜ、そのようなことが起きたかは、いまだ判明しておりません」

　別の賢人が手を上げる。

「問題は、これからどうやって獣人を確保するかですな」

　その隣の賢人が言葉を続ける。

「労働力に関しては、ロボットで代用が利かないわけではないが、魔道具の素材としては獣人が不可欠だ。

　その確保は、ぜひとも必要だ」

「この世界を支えるために、魔道具の販売は何より大切だ。

　大至急、解決策を求めたい」

　ブラムが、意見を取りまとめる。

「ロボットを送りこんで、獣人を捕獲するのはどうだろうか？」

　最近、頭角を現して来た、若い賢人ライディが提案する。

「いずれにしても、何人かは現地に派遣せねばなるまい」

　そう言ったのは五賢人の一人だ。

「すでに送りこんでいる人員は、どうなったのです？」

　若い賢者の一人が、質問する。

　これには、ケーシーが応える。

「モーゼス教授と助手一名が、消息不明です。

　もう一人の助手は、一旦この世界に戻ってきた後、逃亡を企てたところを、すでに捕えてあります」

「その助手からの情報は？」

「今のところ、価値があると思えるものは得られておりません」

「薬は使ったか？」

「現在、精神鑑定中ですが、それが終われば最新の薬を使う予定です」

「分かった」

　ブラムが新たな意見を求める。

「他に案はないか」

　沈黙が落ちる。

「では、三日後に再び会議を開く。

　各々、精進されよ」

　ブラムは閉会を宣言すると、ベルを鳴らした。それを合図に、賢人が一斉に立ちあがる。各自が、自分の研究室に近い出口へと向かった。

「議長殿、少しよろしいでしょうか」

「うむ、ライディか。

　何だ？」

「獣人世界を調べるのに、ギルドを使ってはどうでしょう」

「あの便利屋か」

「こういうことを調べることに関しては、それなりの能力はあるようです」

「ギルドには、確か情報ネットワークがあったな。

　うかつなことはできんぞ」

「はい。

　ですから、目的を別のことにして、その結果として調査ができるようにコントロールすればよいかと」

「うむ。

　なかなかよい考えだ。

　では、それは、お前に任せた。

　その間の研究は、滞ってもよい。

　こちらが、最優先だ」

「分かりました。

　すぐに、取りかかります」

　なかなか、優秀な若者だ。もしかすると、そのうち五賢人の一角を担うかもしれない。

「では、叡智の元に」

「叡智の元に」

　ライディは、賢人独特の挨拶をして、部屋を出ていった。

「ケーシー」

「はい」

「私を例の助手のところへ連れていけ。

　直接、この目で見ておきたい」

「分かりました」

　ケーシーは先に立つと、一つだけ赤い扉に向かった。

　その向こうは、賢人会でも一部の者しか知らない機密があふれている。非合法な尋問のようなことも、この区画で行われるのが常だった。

　二人が出ていった後も、無人の広間には足音の余韻が長く残っていた。