ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第９話 パルチザン

　史郎が学園に向かった後、狐人コルナと猫人ミミは町へ出かけた。

　テコ少年は、ポルに任せてある。

　二人は、前もって位置を調べておいた、『獣人保護協会』へ向かった。

　協会のビルは、普通に歩けば一時間くらいのところにあるが、獣人の脚力をもってすれば、二十分ちょっとで着く。

　ビルを何本か束ねたような形の巨大な建物の前を、右手に曲がる。

　この威容を誇る建物こそ、『獣人保護協会』だ。

　他のビル同様、まっ白で窓がない。

　路地裏に放置されている何かの機械があり、その後ろから建物を見張る。

　すでに調査で、このビル丸ごと協会が利用していることも分かっている。

　通勤時なのか、多くの人が正面入り口から建物へ入っていく。みんなスーツ姿で、女性もスラックスをはいている。彼女たちに首輪を装着するため、ギルドへ派遣された二人と同じ格好だ。

　コルナとミミは、獣人世界から持ちこんだ魔道具で、建物に入る人々の映像を記録していた。非常に高価なこの魔道具は、任務のため『獣人議会』から貸しだされたものだ。

　史郎には話していないが、コルナも議会から内密に『獣人保護協会』を調べるよう依頼を受けていた。元獣人議会の長だからこそ任された、機密性が高い任務だ。

　二人は、一定時間ごとに魔道具から小さな記録キューブを抜きとり、交換するということを繰りかえしていた。

　交換が四回を数えた時、コルナは、自分たちが見張られたいることに気づいた。

「ミミ、これから言うことをよく聞いて。

　絶対に、大きな動きをしてはダメよ」

　ミミが目を合わせ、小さく頷く。

「ついてきて」

　コルナは立ちあがると、路地の奥へゆっくり歩きはじめた。

　これは、『獣人保護協会』からは、遠ざかる方向になる。

「二人、いえ、三人が、私たちを見張ってるわ」

「『協会』にばれちゃったんでしょうか？」

「それが、不思議なのよね。

　もし『協会』の関係者なら、すぐにこちらを拘束しても、おかしくないと思うんだけど」

「それもそうですね」

「見張ってる三人の内、少なくとも一人は獣人ね」

「えっ！

　どうして、そんなことが分かるんですか？」

「フフフ、まあ、そのうち教えるわ」

　コルナが神樹から受けた加護は未来予知だが、その副産物として、通常では感じられないものまで察知する第六感を授かっていた。

　彼女は、その能力を使い、自分たちを見張る三人が、急に近づいてくる気配を感じた。

「ミミ、走って！」

　コルナとミミは、全速力で裏路地を駆けはじめた。

　この速度なら、少なくとも獣人以外は、振りはらえるはずだ。

　しかし、事態は、コルナが思うようにならなかった。

　袋小路に入ってしまったのだ。

　土地勘が無い弱点が、こんなところで出てしまうとは。

　コルナは、自分の甘さを後悔していた。

　せめて、ミミだけでも逃がさなくては。

　自分だけなら、シローが来るまで、持ちこたえられるはずだ。

　彼女は壁に背を向けると、やってきた方向を見た。

　現れたのは、人族が二人と獣人が一人だった。人族は、若い男と少年で、獣人は犬人族の女性だった。全員、灰色の作業服のようなものを着ている。

　コルナが史郎に念話を送ろうとした、ちょうどその時、若い男が話しかけてきた。

「君たち、なぜ『獣人保護協会』を見張ってたんだい？」

　落ちついた、よく通る声だ。

　こちらを攻撃する気は無さそうだ。

　コルナは、いつでもシローに念話できるようにしておき、それに答えた。

「あなたたちは、誰？」

「もし、君たちが『協会』を怪しいと思い、調べていたなら、俺たちは敵じゃない」

「それを、証明できるの？」

　追跡者三人は、小声で何か話しあっている。

　話しおえると、男が続けた。

「とにかく、俺たちのアジトまで来てくれ」

「誰とも分からない人のところへ、行けると思う？」

「ああ、分かった。

　俺はラジ、あるグループの一員だ。

　そのグループは、獣人の真実を知っている。

　首輪の仕組みもな」

「ラジ！

　そこまで話す必要があるの？」

　犬人の女性が、急に声をあげた。

「ある程度、こちらのことを話さないと、分かってもらえないよ。

　それに、この二人は、どう見ても首輪の影響を受けていない」

　犬人の女性は、ため息をつくと、話しかけてきた。

「私は、犬人のモアナ。

　とにかく、一緒に来てほしいの」

　ラジが続ける。

「頼むよ。

　ここでは、込みいった話もできないだろ？」

　コルナとミミは、お互いに顔を見合わせる。

「私は、悪い人じゃないと思うよ」

「ミミ、何でも簡単に考えるのは、あなたの悪い癖よ。

　これが罠なら、私たちの命は無いよ。

　もっと、慎重になりなさい」

　コルナに言われ、ミミの猫耳がペタリと頭につく。

「でも、ここは、あなたの勘を信じてあげるかな」

　コルナはそう言うと、ミミの頭を撫でた。

　ミミの三角耳が、ぴんと立ちあがる。

「私は、狐人のコルナ。

　こっちは猫人のミミ。

　とにかく、話ができるところへ行きましょう」

　二人は、歩き出した三人の後について、袋小路を出るのだった。

　◇

　人族のラジが二人を案内したのは、背の低い薄汚れたビルだった。

　どうやら、ここはスラム街の一角らしい。

　学園都市に、そういう場所があるのを知り、コルナは少し驚いた。

　ラジは、入り口に寝ている浮浪者をまたぐと、階段を上がっていく。

　二階もやはり薄汚れていて、ドアすら無い部屋が多い。

　まるで、廃屋のようだ。

　ラジが足を止めると、そこにはことさら薄汚れたドアがあった。

　穴を塞ぐのに、何度も貼りつけたのだろう。色が剥げかかった、茶色い板切れのようなものが、汚らしさを強調している。

　ラジが、独特のリズムで板の上をノックする。

　貼ってあると思っていた板が一枚消え、二つの目がこちらを確認した。

　汚らしいドアが開くと、意外なほど清潔な内部が現れた。

　ラジは、入り口にいる背が高い男と拳を合わせると、コルナとミミを中に招きいれた。

　短い廊下を突きあたると、もう一つドアがあった。こちらも、木のドアだったが、彫刻で美しくかざられていた。

　ラジが、さっきと違うリズムでノックする。

　ドアが内側に開くと、落ちついた内装の部屋が現れた。

「お、ラジか。

　お帰り」

　ソファから立ちあがったのは、背が低い中年の男性だった。横じまのシャツを着ており、頭に黒い布を巻いている。

　団子鼻に、丸い眼鏡を掛けている。

　突き出たお腹が、シャツの横じまをゆがめていた。

「帰りました。

　ダン、この二人と話をしてもらえませんか？」

「この二人は？」

「『獣人保護協会』を、偵察していたようです」

「首輪がついてるな」

「機能していないのが明らかなので、連れてきました」

「ちょいと失礼するぜ」

　ダンと呼ばれた男が、コルナとミミの首輪に触れる。

「おいおい、どうなってんだ、これ？！

　首輪ですらないぞ！」

「それは、話せないの。

　初めまして。

　私はコルナ、狐人よ」

「そっちの娘（こ）は？」

「ミミです。

　猫人です」

「まあ、見りゃわかるけどな、ハハハ」

　ダンは、気さくな性格のようだ。

「その辺に座ってくれや」

　コルナとミミがソファに腰を下ろすと、さっきの少年が飲み物を持ってきた。

「ありがとう」

　コルナが声をかけると、少年はニコッと笑い、奥へ引っこんだ。

「で、なんでお前さん方は、『協会』なんか見張ってたんだい？」

「それを話す前に、あなたたちが誰か、教えてくれない？」

「おう。

　狐人は頭が切れるって言うが、ホントだな」

「まだ、質問に答えてくれてないわよ」

「美人で気が強いのは、誰かさんみたいだな。

　ああ、俺たちは、いわゆる解放戦線（パルチザン）だ」

「パルチザン？」

「ああ。

　この社会に反逆してる、アウトローさ」

「なんに反逆してるの？」

「全てさ！

　学歴至上主義には特にな。

　あんたらに関係あることといえば、獣人奴隷化にも反対してるぜ」

「奴隷化……あなた、首輪の仕組みが分かってるのね」

「ああ、かなりのとこまでな。

　その首輪は、獣人の故郷に関する記憶を消すような機能がある。

　また、故郷で虐待を受けていたという、偽の記憶も植えつけるようだ」

「なるほど。

　だから、この町の獣人は、首輪をつけられてもおとなしいのね」

「そうだ。

　人族が救ってくれたと思ってるから、この上ないほど従順だな」

「市民は、このことを知ってるの？」

「知ってる訳ないだろう。

　この世界にも一応、倫理ってやつがあってな。

　他種族を奴隷として扱うなんて、最低の行為だと考えられてる」

「それなのに、実質は奴隷としてるわけね」

　ミミが、話に割りこむ。

「そこまで分かってて、どうしてそれを、みんなに知らせないの？

　おかしいじゃない！」

「じゃ、あんた、それ自分でやってみな」

　ダンは、からかうような目で、ミミを見ている。

「町の中で、大声でそう叫んでみなよ。

　あっという間に、『治安維持隊』に連れてかれるぜ。

　そしてな、そうなった獣人が、帰ってきた例（ためし）はないんだよ」

　コルナは、ある程度、自分の立場を明かすことにした。

「私は、『獣人世界』から派遣されてここへ来たの。

　獣人がそんな扱いを受けているなら、許しておけない」

「で、あんたら、何をしようってんだい？」

「私たちだけの力じゃ、何もできない。

　それは分かってるわ」

　コルナはそこで、少し間を置いた。

「でも、私たち獣人には、強い味方がいるの」

「ほう。

　友達に、勇者でもいるってのか？」

「友人が勇者なら、きっと諦めていたでしょうね。

　でも、彼は勇者じゃない。

　彼は、二百年前にいたと言われる、英雄の再来。

　いえ、それをも超えるわ」

「ほう、こりゃまた大きく出たな！

　英雄か。

　もしかして、そいつの髪もこうかい？」

　そう言うと、ダンは頭の布を外した。

　出てきたのは、黒髪だった。

　◇

「貴方も、稀人（まれびと）だったのね」

　コルナとミミは驚いた。稀人は、普通なら政治の中枢に近いところにいるものだからだ。パルチザンなど、稀人からは、もっとも遠い存在だ。

「どうして稀人が、パルチザンなんかに？」

「俺は、この世界に勇者として転移したのさ。

　初めは、ちやほやされて、幸せに生きてたんだ。

　まあ、ニセモノの幸せだったがな。

　ちょっとしたきっかけで、獣人がどう扱われているか知ってな。

　それからは、あれよあれよの転落人生さ」

　コルナは、自嘲気味の男をじっと見て言った。

「あなた、獣人を救おうとしたことがあるのね？」

「ああ、そうさ。

　その挙句が、殺されそうになって今に至るだ」

　男は、横じまのシャツをめくり上げた。

　彼の脇腹には、大きな醜い傷痕があった。

「幸い、知りあいに治癒魔術の使い手がいてな。

　九死に一生を得たってわけだ」

「そうだったのね」

　コルナは、あることを思いだした。

「もしかしてだけど、他に黒髪の勇者を知らない？」

「ああ、知ってるぜ」

「もしかして、その勇者の名前はカトー？」

「なんだ、お姉ちゃん。　

　あんた、あいつの知りあいか？

　まさか、あんたが言ってる英雄って、あいつの事じゃないよな？」

「それは、違うけど。

　その英雄が、この世界へ探しにきた友人っていうのが、カトーなのよ」

「何だって！？」

　ダンは、驚いて目を丸くしている。

「おい。

　じゃ、すぐそいつに、伝えたほうがいいぞ」

「何を？」

「カトーっていう勇者は、まっ直ぐなやつだから、いつ暴走してもおかしくねえぞ」

「彼は、獣人の真実に気づいてるの？」

「ああ。

　ヤツが、ここへ来た時に教えた」

　コルナは、すぐさま念話で史郎へ呼びかけた。