ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第１３話 調査依頼

　会議後、ギルドから軽食が振まわれた。

　みんな、ベテランらしく落ちついて食事をしている。さすがに、酒を飲んでいるような者はいない。食事が終わると、くつろいでいた冒険者たちの雰囲気が一変し、緊張へと変わった。

　ギルド前で隊列を整え、調査隊が出発した。

　すでに陽は落ち、道を行くのは調査隊の一行だけだ。雲が少しあるものの、空はおおむね晴れており、大小二つの月が白銀色に輝いている。それに照らされ、辺りは思ったより明るい。

　各自が持っている、明かりの魔道具が必要ないほどだ。

　一時間ほど進むと、道の状態がやや悪くなってきた。時折、荷馬車の上で、荷物がぶつかり合う音がしている。

　左手に大木が見えてきたところで休憩する。その木で、ケーナイの町からコネカ村までの、丁度半分だそうだ。

　俺は敷物の上に座り、水の魔道具からコップに水を注いだ。喉を潤していると、背後から人が近づく音がする。

　振りかえると、小柄な影が二つ立っている。雲間に隠れていた月が出ると、二人の顔が月明かりに照らされた。

「な、なんで君たちが？」

　そこには、ミミとポルがいた。

　◇

「なんでって、私たちはパーティでしょ」

「……」

「ほら、ポン太も何か言ってやりなさいよ」

「え、うん。

　ボクにもお手伝いできることがあるんじゃないかなって……」

　二人にきちんと話さなかった、俺が悪かったな。

「銀ランク以上の依頼だったはずだが……」

「ギルマスに話したら、特例で認めてくれたよ」

　ミミの口調は、いつもと違い固かった。

　アンデめ。一言、言ってくれたらよかったのに。

「そうか、連絡しなくて済まなかった」

　結局、俺は謝った。

「パーティ・ポンポコリンとしては、こんなに割のいい依頼は見逃せないからね」

　やはり、ミミはこの依頼を甘く見ているようだ。

「成功報酬が高いってことは、危険もあるってことだよ。

　死んでしまえば、いくら報酬が高くても意味は無いからね」

「だからこその、シローじゃない。

　金ランクがいれば、なんとかなるでしょ」

「ミミ、依頼に関して、その考えは感心しないぞ。

　とにかく、次の依頼からは、必ず君たちと相談することにするよ」

「ほんとでしょうね？

　頼むわよ。

　油断ならないんだから」

　点ちゃんと同じようなことを言うな、この子は。

『(＾▽＾)/　ご主人様ー、呼んだー？』

　ああ、点ちゃん。呼んだわけじゃないけど、もう少ししたら、力を貸してもらうかもしれないからね。準備しておいてね。

『(＾ω＾)　了解でーす』

　◇

　コネカ村に着いたのは、夜半も過ぎたころだった。

　魔術灯で、辺りを照らしていく。

　建物がほとんどない。

　焦げくさい匂いがする。

　本当に、ここが村なのか？

　崩れおちた瓦礫（がれき）の塊がそこかしこに見られるだけで、人の気配が無い。いくつかの瓦礫から、細く煙がたち昇っている。

　冒険者の一人が、地面に鼻を近づけ匂いをかいでいる。

　やはり、犬人は嗅覚が優れているのだろうか？

　男は立ちあがると、アンデに何か報告している。

　アンデは手をうち鳴らし、みんなの注意を集めた後、分かったことを教えてくれた。

「やはり、ここが襲撃を受けたようだ。

　時間は、正午前から夕方だろうということだ。

　襲撃者の人数は、十名以上。

　これからの調査で、そいつらと出くわさんとも限らん。

　気をひき締めて掛かってくれ」

　どうやって人数まで分かったんだろう。今度あの冒険者に聞いておこう。

　◇

　魔術灯を掲げ、村の中心から外へ、円を描くように調べていく。

　人が住んでいた証（あかし）がほとんど消えているため、何人が被害にあったかすら正確には分からない。アンデの話だと、少なくとも五十人は、住民がいただろうとのこと。

　手掛かりがない中、夜が白みかけていた。

　その時、ポルが草むらで小さな靴を見つけた。薄明りの中、やっと、かすかな足跡を見つける。たどっていくと、土地が少しくぼんだ所に七、八歳くらいに見える獣人の少年が倒れていた。

　息はしっかりしているが、顔色が青いところを見ると、何かに噛まれたのかもしれない。

　ミミが、魔術灯で少年の体を調べる。足首が二か所、赤くなっていた。

「痺れサソリね」

　このサソリは、乾燥地帯の草むらに生息し、二本の尾の先に動物を痺れさせる毒針を持っている。

「麻痺用のポーションがあればいいのだけど……」

　用意していた白いポーションを渡すと、彼女はそれを少年の口に垂らした。

「これで、少しすれば良くなるはずよ」

　彼女の言葉通り、十分ほどすると、少年が上半身を起こした。魔術灯に照らされた俺たちを、覚えた顔で眺めている。

「ボ、ボクを捕まえるの？」

「大丈夫、安心して。

　君は、コネカ村の子かい？」

「はい」

「村で、何があったの？」

「お昼ご飯を食べてたら、急にシンカさん家（ち）が燃えだしたの。

　その後、いっぱいお家（うち）が燃えちゃった」

「君は、どうしてここに？」

「お父さんが、逃げろって言ったから走ってたら、いつの間にか……。

　お、お父さん、お父さんは？」

「今、探してるところだよ」

「ボクも探す！」

　少年は立ちあがろうとしたが、ふらつき、しゃがみ込んでしまった。

「今、沢山のおじさんが来て探してるからね」

　少年は、少しだけ安心したようだ。

「他に、何か見なかった？」

「えーと、見たことない人が、たくさんいた」

「どんな格好をしてたの？」

「そんな白い服を着てた」

　少年が、俺のローブを指さした。

「顔は、見なかった？」

「一人だけ見たよ」

「どんな顔してた？」

「猿人（さるびと）だった」

「えっ！　

　猿人を見たことあるの？」

「村長が、絵を描いてくれたの。

　これが猿人だから、絶対近づいちゃダメだって」

　証拠を残さないよう徹底していた襲撃者だが、思わぬところでボロが出たようだ。

　俺たち三人は、明けはじめた空の下、少年を連れ村へ戻った。

　◇

　少年の証言は、調査隊に衝撃を与えた。

　以前からこういうことが度々あり、迷信深い人々は、神隠しとして済ませてきたそうだ。猿人の関りも疑われてきたが、彼らの仕業なら後に死体が残るため、謎の消失事件として扱われてきた。

「これは、ケーナイだけで処理するレベルを超えてるな」

　アンデの言葉が、事件の重大性を示していた。

「至急、部族長会議を開かねばならん」

　彼は、そう言うと、撤収の合図に決めていた遠吠えをした。

　捜索で疲れた顔の冒険者たちが、ぞろぞろと帰ってくる。暗闇での調査は、通常の何倍もエネルギーを遣う。

　やっと捜索が終わり、みんなほっとしているようだ。

　俺は、ポルが持っている水の魔道具も使い、大量の水を出し、それを沸かして香草茶を点てた。

「あー、生きかえるな～」

「ふ～、こりゃ、助かるぜ」

「兄ちゃん、ありがとよ！」

　乾燥した空気の中で長時間働いたので、喉も乾いていたのだろう。みんな、瓦礫の上に座り、美味しそうにお茶を飲んでいる。

　アンデが、そんな俺を見て話しかけてくる。

「ふーん、お前、普通の人族と、ちょっと違うな。

　なんというか、偉ぶらないな。

　金ランクなのによ」

「いや、お茶を点てるのは、趣味みたいなものだから」

「まあ、ありがとよ。

　みなの顔、見てみな。

　捜索から帰ってきた時と別人みたいだぜ」

「まあ、少しでも役に立てたら、それで良かったですよ」

　アンデは、俺を見て何度か頷いていた。

　◇

　調査の結果が出たこともあり、帰り道、みんなの足どりは軽かった。

　ただ、見つかった少年は、父親を含め村人全員が消えていたことでショックを受けていた。

　力なく涙を流す彼を、俺とポルが交互に背負い、町まで帰った。

　町に着くと、重要な証人ということもあり、少年はギルド預かりということになった。

　アンデは、ギルド間で使われる通信の魔道具で、大陸北部の部族長たちに連絡を取ったそうだ。

　俺たちのパーティは、調査依頼から帰って後、一日休みをとると、連日小さな依頼をこなしていた。

　ある日、ギルド二階の居室から階下に降りると、アンデが声を掛けてきた。

「おい、シロー。

　一週間後に、部族長会議が決まったぞ」

「ああ、そうですか」

　なぜ彼が、そんな話題を俺に振ってきたのか分からなかった。

「お前も出席してくれ」

「え！？　

　何で、俺が？」

　大体、俺は、獣人でもないのだが……。

「まあ、ある部族長の意向もあってな。

　どうしても断れないから頼むぞ」

　どうして、どこのギルドマスターも、こう強引かねえ。

「しかし、俺は人族ですし……」

「だからだよ。

　人族として出席してくれ」

「え？　

　人族として……ですか？」

「場所は、狐人（きつねびと）族のところになるから、三日後には、ここを発ちたい」

「しかし、俺は、パーティメンバーへの責任もありますし――」

　あの二人を野放しにしておくのは、あまりにも危険だ。

「だから、ポンポコリン（笑）に指名依頼を出しとくぜ」

　ああ、そうきますか。これは、ちょっと断れそうにないね。

「とにかく、他の二人に話してみます」

「頼むぜ。

　今回の会議は、下手すると、この大陸の行方を決めかねんからな」

　アンデはそう言うと、カウンターの向こうへ入っていった。

　◇

「え？　

　旅行ですか？」

「やった！　

　旅ができる！」

　ポルとミミの反応は、思ったとおりというか、全く緊張感を欠くものだった。

「旅かー、冒険者らしいなあ！」

「お土産、何にしよう」

　俺はめったに使わない厳しい口調で、のほほんとした彼らに冷や水を浴びせようとした。

「まだ、どこに行くかも言ってないのに、お土産は無いだろう。

　それから、これは遊びじゃなく依頼だぞ。

　しかも、指名依頼だ。

　遊び半分なら、この町に残ってくれ」

「し、指名依頼！　

　すごい！　

　夢みたいだ！」

「ねえ、どこに行くの？　

　着ていく服、考えなきゃいけないし」

　どうやら、彼らには無駄だったようだ。

「三日後には、狐人族領に向けて発つぞ」

「あー、あそこは食べ物が美味しいらしいよ」

　ミミは、キラキラした目をしている。

　ポルは短剣を持ち、クルクル振りまわしはじめた。

　エア短剣だが。

　二人に緊張感を求めるのは諦め、とりあえず指示を出しておく。

　ミミは、両親からきちんと許可をもらうこと。食材の買いだしを忘れないこと。

　ポルは、自分の剣と防具のメンテナンス、三人共有の荷物の確認。

　二人に浮足立ってふらふらされると困るから、とりあえず忙しくさせておくことにした。

　俺は、狐人領への旅が心配だった。