ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第７話 高級食材

　ケーナイの町に帰るとすぐ、俺はギルドで湖沼地帯の状況を報告した。

　俺の話を聞いた受付のお姉さんは、それをすぐギルマスに報告すると、壁に貼ってあった湖沼地帯方面の依頼を全部回収した。

　正しい判断だ。

　とりあえず、調査隊を送りこむことになるだろう。

　思ったより収穫があった、討伐依頼対象である水の魔石をカウンターに出した。

「水の魔石五十四個で、銀貨二十七枚となります。

　さすがですね」

　受付のお姉さんが、褒めてくれる。

「あと、この魔石もあるんですが」

　俺が拳大の魔石をドンとカウンターに置くと、後ろに並んでた冒険者から一斉にうなり声が聞こえた。

「すげえ！」

「でっけえなー！

　何から取れたのかな？」

「黄色い魔石なんて、初めて見たぜ」

　お姉さんも、目を丸くしていた。

「へえ、珍しいですね！

　私も、これ見たの二度目ですよ。

　これは、お湯の魔石です」

「お湯？」

「水ではなく、お湯が出るんです」

　へーって、もしかしてそれって……お風呂！　お風呂に入れるかもしれない。

「売ると、最低でも金貨三枚になりますが、どうしますか？」

　日本円にして三百万か……。

　しかし、お風呂の誘惑には勝てないよね。

「では、今は売らないでおきます」

「分かりました。

　他になにか素材は、ありませんか？」

　俺が何か言う前に、ミミが袖を引っぱった。口に指を立て、首を左右に振っている。

「あー、もうこれだけです。

　ありがとう」

　◇

　パーティ・ポンポコリンは、ギルド二階にある俺の部屋に集まった。

　三人がテーブルの周りに座る。

　俺はさっき換金した銀貨を出し、それを九枚ずつに分けた。

　ミミとポルの前に、それを押しだす。

「え？　

　こ、こんなに？

　もらってもいいんですか」

「いい訳ないじゃない！

　装備は何から何まで、シローが用意したんだから」

　えっ？ ミミさん、ここに来て常識発言ですか……まあ、いいけど。

「今回は、パーティリーダーの判断で三等分した。

　遠慮なく受けとってくれ」

　ミミとポルは少しためらったが、銀貨を受けとってくれた。

　懐が温かくなったせいか、二人ともニコニコしている。ポルのふさふさ尻尾（しっぽ）と、ミミのにょろにょろ尻尾が、ブンブン振られている。

「そうそう、ミミ、なんで素材の事を秘密にしたの？」

　気になっていたことを尋ねた。

「あの食材は、ギルドなんかで売ると、買いたたかれるの。

　なんせ、特別な処理しないと食べられないからね」

「ということは、それを知ってる人がいるんだね？」

「うん！

　父さんが知ってるよ」

　ミミが胸を張る。なんか、最初の突貫少女のイメージが、少しずつ変わってきている気がする。

「分かった。

　じゃ、お店に行こうか」

「うん、すぐ行こう！」

　ミミが俺の手を引っぱる。まあ、こういうところは変わらないね。

　俺は、ミミに引きずられるように、ワンニャン亭に向かった。

　◇

「ただいまー！」

　猫耳少女ミミが、元気よくお店に入っていく。

「討伐依頼、うまくいったようね」

　こちらも猫耳のミミママが、エプロン姿で微笑んでいる。

「ママとパパを驚かせるお土産があるよ」

「まあ、何かしら」

「キッチンに入ってもいい？」

「ああ、何か食材を獲ってきてくれたのね。

　何かしら。

　いいわよ、どうぞ入って。　

　あなたー、ミミが帰ったわよー」

　ミミパパが、奥から出てくる前に、ミミが俺の手を引っぱり、キッチンまで入ってしまった。

　そこには恰幅のいい犬人族の男が、シェフスタイルで立っていた。

「おう、ミミ！

　お帰りー！」

　ミミが駆けよると、彼は彼女をぐっと抱えあげた。頬を擦りつける。

「あーっ！

　じょりじょりするから、それは止めてって言ってるでしょ」

　さすがは、ミミパパ。強引だ。

「それより、今日は、いいお土産があるの！」

　ミミは俺の方を見ると、金属製のテーブルをポンポン叩く。

　ここに、出せってことだな。

　俺は腰のポーチに触れる格好をすると、でっかいスライムを点収納から取りだした。

　ズンッ

　天板の上一杯にスライムが現れるが、金属製のテーブルはびくともしない。

「まあっ！」

「おおっ！」　

　ママとパパの歓声が上がる。

「おう！

　こりゃまた、立派なゴールデン・スライムだな！」

「でしょ！

　私が、ママの弓で仕留めたのよ！」

「ミミ、やったわね！」

　お母さんから頭を撫でられ、ミミは、目を細め喉をゴロゴロ鳴らしている。かなりモフラー心が刺激される光景だ。

「こりゃ、腕がなるぜ。

　おい、ママ、今日は閉店にしといてくれ」

「はい、あなた」

　おい、それでいいのか、この店は！

　そう思ったが、すでに二人は、自分の仕事に取りかかっている。

　まあ、ここは任せてしまうか。

　ミミが、俺とポルをお客用のテーブルに座らせる。

「ちょっと待っててね」

　彼女はそう言うと、再びキッチンに入っていった。

　きっと、ミミパパの手伝いをするのだろう。

　◇

　しばらくすると、前菜が出てきた。

　マティーニ用のグラスそっくりの器に、薄く切られ、縮れた何かが入っている。フォークで掬（すく）って、口に入れてみる。

　くにゅくにゅした食感に、酸味のあるソースが合わさり食欲が増す。絶妙な前菜だ。

　次にスープが出る。オニオンスープのような透明なスープに、そら豆に似たものがいくつか浮いている。スープは、見た目とは異なり、濃厚な味がする。

「そら豆｝は香ばしく揚げられており、外はカリカリ、中はチーズのようにしっとりしている。すごく旨い。

　そして、いよいよ大きな平皿に乗った、ステーキの登場だ。二センチほどの厚さに切られたお肉だった。

　ナイフで切り、口に運ぶ。驚きが口の中に広がる。ステーキだと思っていたものは、どちらかというとマツタケのような食感だった。

　そして、その味。深く豊かな味わいが、舌を震わせる。少し、チーズに似ているかもしれない。

　お皿の上は、あっという間に空になった。ポルも、空になったお皿を見つめ、残念そうにしている。もっと、食べたかったんだね。育ちざかりだもん。

　最後に出てきたのは、デザート。プルプルのゼリーだった。

　今まで出てきた食事が、全て前菜に過ぎなくなる。そんなインパクトがあった。

　熟した果物のような風味と香り、そして、なによりそのツルン、プルンとした食感。舌の上でふるふるしていたかと思うと、優しい後味を残し淡雪のように溶けていく。

　紛れもなく、人生最高の一品だった。

　俺は、異世界料理の奥深さに感動していた。

　◇

　出されたお茶を飲み、食後の余韻にひたっていると、ミミパパがやってきた。

「料理は、どうだった？」

「もう、信じられないくらい美味しかったです！」

　これはポル。

「今まで食べたものの中で、一番旨かったですよ！」

　俺も思ったままを言う。

「お前らが今食べたのは、ゴールデン・スライムの料理だぜ」

　え！ あれが？

「全部ですか？」

「ああ、全部だ」

「前菜や、スープに浮いてたヤツも？」

「ああ、全部だ。

　ステーキも、デザートもな」

「でも、全く食感が違いましたよ」

「ゴールデン・スライムはな、下処理と調理法によって、あれだけ違った食感が出るんだ。

　なによりすごいのは、風味まで変化することでな。

　入手の困難さも手伝って、幻の食材って言われてるのさ」

「へえー、それほど凄いものだったんですね。

　しかし、どうやって、それほどの調理法を身に着けたんです？」

「昔、湖沼地帯に住んでる賢者と知りあってな。

　その方から、レシピを教えてもらったんだ」

「はー、しかし、これだけ美味しいと、さぞ高価なんでしょうね」

「ああ、部族長の婚礼などで出されるのが普通だからな。

　目ん玉が飛びでるような値段になるぞ」

「ふわー、そんな値段なんですか」

「そうだぜ、ポン太。

　お前らが食ったので、まあ、金貨一枚はするな」

「えええっ！！」

　美味しいわけだ。百万円の食事とはね。

　しかし、その賢者、半端ないな。どうやったら、あれだけの調理法にたどり着くんだ。スライムマニアか？

「まあ、お前らからもらったもんだ。

　タダみたいなもんだから、明日から町の皆にふるまうさ」

　え？　いつの間にかスライムを上げちゃったことになってる。まあ、ミミが仕留めたから、いいんだけどね。

　ミミ、ポル、俺は、討伐成功の乾杯をしてから、それぞれの寝床に帰った。

　ワンニャン亭には次の日からもの凄い数のお客が押しかけ、俺たちは、しばらく食事に行くことができなかった。