ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第10部 旅立ち

第５１話 聖女の行方

　ここのところ、俺はアリスト城の書庫にこもっている。

　マスケドニアの至宝である多言語理解の指輪は、なんと文字の読解までも可能だった。古い書籍を中心に、俺はあの消えたポータルについて調べている。

　舞子が囚われていた教会は、かつてこの国で栄えた宗教団体が管理していたこと。それがアリスト国建国の際に騒乱で焼けおちたこと。

　教会には、上位聖職者が脱出するための、ポータルが設置されていたこと。いや、おそらくは、そのポータルがあったところに、教会が建てられたらしい。

　ポータルは、その性質上一方通行のものが選ばれたこと。

　行く先は、獣人が住む世界であること。

　俺がこのようなことを調べあげた時には、舞子が消えてから、すでに一か月がたっていた。

　壁のように積みかさねられた古書の間から、畑山さんの顔がのぞいた。

「これはこれは、女王陛下。

　本日は、また何の御用で？」

「もう！

　私たちだけの時は、よしなさいって言ってるでしょ！」

　畑山さんは、三週間前、国王に就任した。彼女のことだから、きちんと考えた上での結論だろう。

　俺は、彼女が国王になった理由の一つが、舞子捜索の力になるためだと知っていた。

　現に、この書庫は、王族以外は立ちいりが禁じられている。俺がこうしてあのポータルについて調べられるのも、畑山さんのお陰だ。

「およそ調べはついたようね」

「どうして、そんなことが分かるの？」

「あんたねえ、たまには鏡を見なさいよ。　

　普段のぼーっとした顔が、ここのところ鬼のようになってたわよ」

「え？

　そうだったの？」

　俺は顔を手でつるりと撫で、そのまま立ちあがった。

「で、何が分かったの？」

「加藤にも話しておいた方がいいだろう」

「そうね。

　では久しぶりに、一緒にランチでもするか」

　ランチといっても、王族用の豪華なものだ。

「頼むよ。

　加藤には、俺から念話しとくから」

　自分にも協力できることがあるかもしれない。加藤はそう言うと、予定していた旅に出るのを引きのばしていた。本当は、俺と畑山さんのことが心配だったからみたいだけどね。

「じゃ、後で会おう」

　俺は立ちあがると、書庫を後にした。

　ここのところ、ほとんど家に帰っていない。

　今日は、午後からナルとメルの相手をしよう。

　◇

　家に帰るとルルと子供たち、それからリーヴァスさんが待っていた。

　今日は、家族水入らずということで、キツネたちは来ていない。

「リーヴァスさん、お久しぶりです」

「おお、お帰りなさったか」

　舞子の事件後、リーヴァスさんは城の執事を辞め、冒険者に戻った。ギルドからの依頼で、新人冒険者の指導にあたっているそうだ。

「今日は、ちょっとお話ししたいことがありましてな」

「夕方でも構いませんか。

　ナルとメルを外に連れていってやりたいんです」

「一緒に行ってもいいですかな」

「もちろんです。

　ぜひ、来てください」

　この日は、例の河原で、日暮れまで遊んだ。

　リーヴァスさんは、意外にも子供の相手が上手かった。笹舟造りや、手で魚を捕まえる方法を、優しくナルとメルに教えていた。

　ナルとメルは、リーヴァスさんが大好きになったようで、ずっとまとわりついている。あまりに仲がいいので、俺が少しねたましく思ったほどだ。

　まあね。パーパは、最近あまり家にいないもんなあ。

　俺はひたすら反省した。

　◇

　家に帰り、子供たちがいつもより早く寝てしまうと、リーヴァスさん、ルル、俺の三人がリビングに集まった。

　ルルが香草茶に興味があると知り、俺はお茶をたてる練習をしている。やっぱり、ルルが喜ぶ顔、見たいじゃない。

　今、三人の前にあるお茶も、俺が点（た）てたものだ。

「ふむ、なかなかよく淹（い）れられておる。

　ルルや、よくがんばったな」

「あ、それは、旦那様が点てたお茶です、おじい様」

「なんと！

　多才な方ですな、あなたは」

「いえ、そんなことは……それより、お話というのは？」

「まずは、この美味しいお茶をいただこうではありませんか」

　リーヴァスさんはそう言うと、大切そうに少しずつお茶を飲んだ。

　三人のカップが空になり、二杯目を注いだところで、リーヴァスさんが話しはじめた。

「今回の話は、公（おおやけ）にはできぬゆえ、どうかそのお覚悟で聞いてくだされ」

「はい」

「聖女様を、さらった男の事です」

「リーヴァスさんは、ヤツをご存じで？」

「話せば長くなります。

　初代国王と同じパーティにいた縁で、私は彼の息子、つまり、皇太子のお世話をしていたことがありましてな……」

　皇太子は、彼にとても懐いており、彼も自分の子供のように接していた。皇太子が毒殺されたとき、彼は非常に心を痛めた。

　その犯人を捜すため、執事として城で働いていた。

「聖女様をさらった男が、まさに私が調べていた者です」

　コウモリ男め。悪事には、ことごとく絡んでくるな。しかし、建国の英雄であるリーヴァスさんが、執事に身をやつしていたのは、そういう理由だったのか。

「彼を逃してしまい、申しわけないです」

「いいえ、お気にせず。

　こちらは、どうしても証拠がつかめずにおりました。

　あのままでは、手をこまねいて見ているだけでしたろう」

「そうでしょうか」

　リーヴァスさんは、静かに目を閉じた。少しして目を開くと、俺に問いかけた。

「あなたは、彼を追いかけて、ポータルを渡るおつもりですかな？」

　良い機会だから、ルルにも話を聞いてもらおう。

「ルル、君も聞いてほしい。

　俺は、聖女にとても大切な仕事を頼まなければならない」

　ルルが、俺の目をまっ直ぐに見て頷く。

「聖女とその男を追いかけて、獣人世界へ行くことを許してほしい」

　ルルは、ふうーっと息をついた。

　そして、俺の目を見ながら話しはじめた。

「ナルとメルのことは、私に任せてください。

　ここで聖女様を追わなければ、旦那様が旦那様でいられなくなります。

　どうか、ご自身が信じることをなさってください」

　感極まって、俺は涙を流していた。そんなところを、リーヴァスさんに見せたくなかったが、止められないものは止められない。

　そんな俺たちを見て、リーヴァスさんは、深く頷くとこう言った。

「あなた方二人なら、何があっても安心ですな」

　ルルが顔を赤らめ、微笑む。

「提案があるのだが……あなたが獣人国に行っている間、私がこの家に住まうのはいかがかな？」

　リーヴァスさんから思わぬ言葉が出た。

「えっ！？　

　そのようなことを、お願いしてもよいのですか」

「私自身が、ぜひそうしたいのですよ」

　そう言うと、彼は、にっこり笑った。

　それは、俺が初めて見る、リーヴァスさんの素晴らしい笑顔だった。

　◇

　次の日、ナルとメルが朝起きると、リーヴァスが一緒に住むことになったと告げた。

　二人とも、本当に跳びあがって喜んだ。

「じーじと、お風呂に入るの！」

「じーじに、お馬さんしてもらうの！」

　いや、『雷神』のお馬さんは、さすがにないだろう。

　昼前に簡単な荷物を持ち、リーヴァスさんが現れた。さすが冒険者、身軽だ。子供たちは、さっそく彼に飛びつき、遊んでもらっている。

　昼には、得意料理を振まってくれるとのこと。

　俺とルルは、エプロン姿が妙に似合う、リーヴァスさんの後姿を見て微笑んでいた。

「アニキー、こんちはー」

　そこへ、ボス、ゴリさん、キツネ、モヤシ、タルの五人が現れた。ウチにこの五人が揃うのも、久しぶりだ。

　彼らは、キッチンで、エプロン姿の男性が働いているのに気づいた。

「あー、爺さん。

　それは俺らがやるから、休んでていいよ」

「そうそう、老人は、ちゃんといたわらないとな」

　好き勝手なことを言ってる。

「ルルや。

　この方々は、どなたかな？」

　料理の手を停めたリーヴァスさんが、リビングに顔を出す。

「はい、旦那様のお友達です。

　おじい様」

　その瞬間、キツネたちが、ぴきーんと固まった。

「アネさんのお、おじい様とおっしゃると……」

「ああ、雷神リーヴァスだね」

　俺が、答えてやる。

「……。。。」

　あー、また、気絶しちゃったよ。

　ほんと、どうしたもんかねえ。

　こらこら、子供たち。気絶したおじちゃんの股をくぐって遊ぶのやめなさい。