ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第４２話 表敬訪問

　数日後、マスケドニアでは、勇者カトーの表敬訪問が発表された。

　国民は、沸きに沸いた。

　この世界で勇者、特に黒髪の勇者は特別な意味を持つのだ。

　もちろん、開戦宣言した国からの表敬訪問を、どこかおかしいと思う者もいた。

　けれど、そのような疑念を薙ぎはらうかのように、歓迎の熱気が国を覆っていった。

　勇者との会見は禁じられていたが、そうでなければ、王宮の外まで続く長い行列ができただろう。

　加藤の最初の外出は、王家の馬車に乗り城下町を巡るものだったが、勇者を一目見ようと集まった民衆により、町は喧騒の渦となった。

　馬に引かれた客車の窓から加藤が外を見ると、人々が目をキラキラさせて手を振ったり、花を投げたりしている。

　日本にいた時、彼はこのような注目を浴びたことが一度もなかったから、最初はちょっと引いてしまった。

　町を半周する頃には慣れてきて、窓から手を振ることもできた。勇者から手を振られ気絶する人が出る始末で、警備する者は忙しいどころではなかった。

　何回か外出するうちに、民衆も慣れてきたのか、ニコニコと挨拶する人が増えた。

　加藤は、応えられる挨拶にはなるべく応えていた。もちろん、史郎からのアドバイスだ。

　加藤の傍らには、警備する騎士とともに常にミツの姿があった。

　◇

　ここはマスケドニア城下にある、美味しいと評判の食事処だ。

「勇者の評判は、凄いね」

　頭に布を巻いた少年が、女将（おかみ）に話しかける。

「勇者様は、この町の自慢さ。

　本当に、よく来てくれたよ」

「そういえば、勇者様は、他の国にいたんだってね」

「そうさ、となりのアリストって、いけ好かない国にいたのさ」

「アリストって評判悪いね」

「だろ！

　いきなり戦争しかけてくるような野蛮な国だから、勇者様が愛想を尽かしちまったんだよ、きっと」

　事情を知らない民の声が、真実を言いあてることもある。

　史郎は、そのことに感心していた。

「あんた、もう勇者様は見たかい？」

「いや、まだだけど」

「きっと近いうちに見られるよ。

　最近は、馬車に乗らず、歩いて町を回られることもあるからね」

「へえ、楽しみだな」

「勇者様が見られる時に、この町に来るなんて、あんたついてるね」

「そうかもね」

「勇者様の彼女がね、これまた綺麗なんだ」

　厨房から声が掛かって、女将は店の奥に入った。

　史郎が今回この町を訪れたのは、加藤の様子を見にきたというのもあるが、マスケドニアの軍師に会っておこうと思ったからだ。恐らく彼は、これから停戦実現に向け、要（かなめ）の人物になりそうだ。

「食事、旨かったよ。

　勇者様の話も聞かせてくれてありがとうね」

　店を出る時、料金に加え、いくらか余分に渡すと、女将はさらに機嫌がよくなった。

　その日、史郎は、加藤経由で軍師から指定された宿屋に泊まった。

　◇

　勇者のマスケドニア表敬訪問発表に、一番衝撃を受けたのは間違いなくアリスト国王とその周辺だった。

　勇者が表敬訪問をしている国を攻めたりすれば、民衆はもとより、貴族や騎士の離反を引きおここしかねない。

　王は疲れた顔で、二日酔いに効くと言われる薬草を生のままかじっていた。自身でも、精神が不安定になっているのが分かる。

　とにかく、勇者をこのままにしてはおけなかった。

　王は、専用の魔道具でコウモリ男を呼びだした。

　恐らく、ずっと寝ていないのだろう。青白い顔をしたコウモリ男は、ぶるぶる震えており、今にも倒れそうだった。

「その後、何か分かったか？」

「第一回、第二回訓練討伐ともに現地の同じ宿を利用したのですが、勇者と、その宿で働く娘が仲良くしていたとのことです」

「それに何の意味があるんだ？」

「かの国に放っている間者からの報告では、どうやらその娘が勇者につき添っているようにございます」

「同じ娘だと、なぜ分かる？」

「第一回討伐に参加した者をかの国へ送り、顔を確認させました」

「つまり、訓練討伐は、亡命のための準備だったというわけか」

「恐らくは」

「ふむ、ならば残る聖騎士と聖女にも油断できぬな」

「恐れながら、勇者と一緒に逃げなかったことを考えると、その可能性は低いかと」

「お前の意見など聞いておらぬわ！

　それより、勇者に渡している指輪のことを、もう一度詳しく聞かせよ」

「はっ、失礼いたします」

　王が頷くと、コウモリ男は王の耳元に口を寄せた。

　コウモリ男は一つの機能を除き、王に指輪のことを話した。

「うむ、使えそうだな。

　こちらに耳を寄せよ」

　今度はコウモリ男が、王の口元に耳を近づけた。王が何かささやくと、コウモリ男の体がブルブルと震えだした。

「そ、それは……それを私にせよと？」

「他に誰がおる？　

　成功したなら、勇者逃亡の罪は免じてやる」

　彼はコウモリを生かしておくつもりはなかった。

「ははっ！　

　ありがたきこと。

　身に余ります」

「では、行け。

　タイミングを逃すなよ」

「ははっ」

　勇者殺害という、この世界に生きる者なら、考えすらもしない禁忌を犯そうとしながら、アリスト王は興奮も、緊張も覚えなかった。

　◇

　こちらは、マスケドニアの城下町、史郎が泊まっている宿屋での出来事だ。

　夜になり皆が寝静まったころ、部屋が特別な間隔でノックされた。これは軍師との間であらかじめ取りきめておいた合図だ。

　史郎がドアを開けると、まだ若いが落ちついた感じの男性が立っていた。史郎と同じくらいの背丈だから百七十五センチくらいだろうか。

「はじめてお目にかかる。

　私はショーカと言う。

　よろしく頼む」

「はじめまして。

　私はシローです。

　よろしくお願いします」

「この度は、大変な働きであったな」

「それは、そちらもでございましょう」

「私はアイデアを出しただけ。

　実際に働いたのは行動部隊の者だ」

「アイデアも大事だと思いますが。

　それより、加藤がお世話になってます」

「なんの。

　勇者が来てくれたことで、開戦宣言で落ち込んでいた国民が、明るく、元気になってくれた。

　礼を言うのはこちらだよ」

「聖騎士と聖女は、昨日から見張りが付き、外出も禁じられているようです」

「その方らには、迷惑を掛けるの」

「いえ、当事者だから、いろいろあるのは当たり前ですよ」

「陛下からうかがっていたが、なるほどな。

　若いのに大したものだ」

「え？　

　私ですか？」

「私も、お主と働いてみたいものよ。

　この国のためにな」

「有難いことですが、私はこのままで。

　それより、この後の計画はどうしますか」

「ふむ、なんとかここまでこぎつけたが、本当はここからが難しいぞ」

「私も、そう思います」

「とりあえず、陛下、ユウ、私、それから君の四人で話すのはどうだ。

　陛下からも、お主を誘うよう、申しつかっている」

「それは、ありがたいですね。

　間に人をはさむと、まどろっこしいですから。

　えと、ユウというのは、加藤のことですか」

「ああ、ミツ、勇者の付きそいがいつもそう呼ぶので、こちらもその呼び方がうつってしまってな」

「勇者と呼ばれるより、そう呼ばれる方が、あいつ自身、嬉しいと思いますよ」

「では、明日の夕刻前に、ここに迎えをよこす。

　ノックはさっきのでいいかな？」

「いえ、ちょっと変えておきましょう」

　史郎がそれを伝えると、軍師は帰っていった。

　さすがに、若くして高位に昇りつめただけはある。しかも、あれは生まれより、才能によって出世した口（くち）だな。

　史郎は、そんなことを考え、眠りに就くのだった。