ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第１７話 ドラゴンが棲む山

　いよいよ、山頂へ向かう日が来た。

　予定では、今日中にドラゴンを討伐して山を下りることになっている。ただ、万一に備え、山でのキャンプにも対応できるよう準備している。

「討伐に行ったけれど、ドラゴンちゃんは、お留守でした」

などということは、通用しないらしい。

　昨夜ブレットたちと、シチュエーション別の安全対策をおこなったが、ドラゴンが空を飛べるということがやっかいで、結局は各自が臨機応変に対処するしかないらしい。

　とにかく生き残ること。それをみんなで確認しあった。

　山に霧がかかる早朝は避け、昼前の出発となった。山頂までは、一時間ほどで着くらしい。

　山道は、やはり雨の影響でかなりぬかるんでいた。途中、二匹のロバ型生物が、荷物ごと谷底へ消えた。

　この山は、火山活動があるのか、木が一本も生えていない。だから、バランスを崩したら最後、谷底までまっさかさまだ。

　山頂が近づくと、そこかしこに何かの骨が散らばるようになった。ドラゴンの食事跡かもしれない。

　先頭を歩いていた騎士から、ゆっくり進むようにと指示が出る。どうやらドラゴンの棲（す）み処（か）は、すぐそこらしい。

　ルルが手を握ってくる。この温かさだけは、絶対に守る。

　行進が停まった。先頭は、すでにドラゴンを視認しているらしい。

　突然、空が翳（かげ）ると、突風が吹きつけた。見上げると、信じられないほど大きな影が空を覆っている。

「ドラゴンだーっ！」

「でたーっ！！」

「うわーっ」

　目と鼻の先で、バランスを崩した隊列が谷底へ落ちていく。

　バサッバサッという音がする。ドラゴンは、上空でホバリングしているらしい。

　弓隊が矢を射かけるが、ドラゴンの翼が引きおこす風で、矢は全く見当違いな方向へ落ちていく。

　魔術隊は精神集中できていないようで、時々チョロチョロと青い光を飛ばすだけで、ドラゴンにダメージを与えた様子はない。

　やがて上空が晴れたと思ったら、ドラゴンはあっという間にいなくなっていた。

泥で汚れるのもかまわず、みんな地面にへたりこんでいる。まあね。どうみても命拾いしてるもんね。ドラゴンがその気なら、すでにみんな生きてないよ。

　後ろから伝令が来た。山を少し降（くだ）ったところにある平坦地にキャンプを張るらしい。

　よろめきながら降りていく隊列は、どうみても敗残者の姿だ。

　ルルは俺の手を一度強く握ると、前方に向かった。ギルド関係者と連絡を取るとのこと。

　平坦地に着くと、ほとんどの人が崩れるようにしゃがみこんだ。地面に横たわり、体を震わせている者もいる。

「銀ランクだからドラゴンには敵わない」

　今なら出発前にブレットがそう言ってた意味がよく分かる。

　というか、これランクなんか関係なくない？　こっちがどんなに強くても無理があるだろ。

　数人がよろめきながら、タープテントを設営している。まあね、この状態じゃ、まともにテントを張るのも難しいからね。雨露しのげたら十分だと思わないと。

　ギルド関係者が集まっているところに向かう。どうやらギルドメンバーは、自分が最後だったらしい。

「そろったな。

　あれがドラゴンだ。

　強力な特殊個体に当たったようだ」

　えーっ！　ただでさえ勝てそうもないのに、特殊個体かよ。絶望的だな、こりゃ。

「今日はここで野営して、明日もう一度討伐を試みる。

　今日は、無理にでも休んでおけよ」

　マックの話が終わっても、みんなはじっと動かない。しょうがないから、俺がテントの設営を買ってでる。

「俺がテント張りましょうか？

　割と慣れてるんで」

「お、そうか。

　なら頼めるか？

　ほかの者は、座るなりなんなり、休んでおけ。

　テントに入ったら、すぐに寝ろよ」

　ふらふらのギルド職員からテントを受けとると、さっさと設営を始める。大型テントは何人かいたほうが組みたてやすいが、慣れると一人でも設営できる。

「ずい分、手慣れてるな」

「ブレットか。

　まあ、故郷（ふるさと）じゃ、結構やってたからな」

　くつろぎを求めて、年間五十日以上キャンプしてたからな。

「それより、ドラゴンって全部あんなに大きいの？」

「いや、あいつは特に大きいな。

　あんなに大きいのは、見たことないぞ」

「やっぱり、大きいほど強いの？」

「まあ、そうだな。

　小さくても、特殊個体ならありえないぐらい強いらしい」

「らしい？」

「ああ、ドラゴンの特殊個体と出会って、その後も生きてる冒険者は稀だからな」

「なるほど」

　そういうことなら、でかい上に特殊個体って、ますますどうしようもないじゃん。

「まあ、なんとかなるだろう。

　俺たちが討伐するわけじゃないからな」

　ブレットは俺の肩をポンと叩くと、食事の用意に去っていった。

　そうだった。加藤がやばいぞ。

　◇

　何の希望もなく、夜を迎えた。

　泥のように眠っている皆を起こさないよう、テントからそっと外に出る。

　雲間から美しい星空が見えた。この世界には、地球で見るよりやや小さな月が二つある。もちろん地球と同じ星座は見あたらないが。

　それにしても、星空は綺麗だなあ、どの世界でも。

　そこら辺をぶらぶらしていると、闇の中から、突然、誰かが現れた。

「失礼ですが、シローさんですか」

　落ちついた女性の声だ。

「あ、はい。

　そうですが」

　俺の名前を知ってるってことは、ギルド関係者だと思うんだが、こんな人いたかな。暗くてよく顔が見えないから、はっきりしないけど。

「ちょっとお話があるのですが、ここではなんですから、こちらに来てもらってもいいですか」

　確かに、ここで話してたら、テントで寝ている人が目を覚ますかもしれないからね。

「ええ、いいですよ」

　女性についていくと、どうも崖に近づいているように思える。

「あー、もうこの辺でいいと思いますよ。

　テントからも十分に離れたし」

「そうですか」

　女性は急に振りむくと、俺に抱きついてきた。

　え！？ 　なに、このイベント？！

　ちょっと喜んだのは、許してほしい。なぜなら……。

　いきなり凄い力で抱えあげられ、足が宙に浮く。

　女性は崖から身を投げた。

　俺を抱えたまま。