竜と猫

第８話 シルスティンにて、現在

第８話１章・シルスティンにて、現在。

【１】

　一千年の昔、一匹の銀竜が居たと言う。

　銀竜の名はシルスティン。

　小さな王国の美しい姫君。彼女の片割れとして、姫君が哀しい恋の果てに死を選ぶまで、その傍で生きた、もっとも美しい飛竜。

　美しい姫君の恋物語はいまだに人々の涙を誘い、そして美しい銀竜の名は、姫君が愛した国の名前となって残っている。

　身体を冷やさぬ、銀の雪が降る平原。

　その向こう。山頂半ばに築かれた、小さな王国。

　そして、この物語は、小さな王国――シルスティンの竜騎士団竜舎から始まる――

【２】

「――ガドルアぁ」

　シルスティン竜舎。

　一匹の火竜が蹲っている。

　その前に居るのは、２０代前半の青年。砂漠の民だと言うのが一目で分かる褐色の肌の青年だ。

　彼は呆れた顔で、蹲る火竜を見ている。

　寝藁の中に蹲ってる火竜は上目遣いに青年を見上げた。

　己の片割れ――バダ。

　命よりも大切な存在。魂そのもの。

　だけど――こればかりは、どうしようもない。

「ガドルア、いい加減に元気出せよ」

　バダの声に瞳を伏せる。

　顔を曲げて丸くなる。

「そんなイジケんなって」

　どん、と、身体に重み。

　バダがこちらの身体に寄り掛かったのだ。

　慣れた重み。安心出来る暖かさ。

　しかし、それが心に響かない。

　ぽっかりと、心に空白。

「……なぁ、ガドルア」

　バダが言う。

「失恋したからってそんなにへこむなよ」

　五月蝿い。本気の恋も失恋もした事ないくせに。

「大体、最初から銀竜ってのが無理なんだよ。銀竜は金竜の嫁さんになるだろ。なんつーか、平民が貴族のお嬢さんに惚れたみたいなもんだ。最初から身分違いなんだよ」

　貴族のお嬢さんなどではない。

　例えるならもっと上。

　例えるならば――小さな姫君。

　彼女の美しさはそれほどだ。

　最初見た時、何処のお姫様かと思った。

　小柄な銀色の身体。

　綺麗な、銀色の飛竜。

　綺麗な銀竜。

　イルノリア。

「諦めろって。そんなに嫁さん欲しいなら、俺が気のいい水竜のメスでも探してやるから」

　水竜は湿っぽいから嫌い。

「なんだ？　じゃあ、同じ火竜がいいか？」

　火竜はメスの方が強いから嫌。

「……フェイント掛けて金竜」

　あんな高慢ちきな派手好きなメスを嫁にしたら末恐ろしい。

　バダは大げさにため息を付いた。

「我侭だなぁ、お前も」

　我侭など言ってない。

　イルノリアを思っているだけだ。

　まだ他のメスを考えられないだけだ。

　もう少しぐらい、彼女を思わせて欲しい。

　イルノリアはつい先日、片割れであるシズハと共にシルスティンを去ってしまった。

　その日以来、ガドルアはこうやって丸くなっている。

　また会えるだろうか。

　難しい話だと思う。

　一度竜騎士団を辞めた人間は、滅多に戻ってこない。

　何処かで偶然、と言うのも難しいだろう。

　それにガドルアが動くのは、この城と戦場の行き来ぐらいだ。

　戦場でイルノリアと出会うなんて――もしも敵同士だとしたら。

　ぞっとする。

　生まれて初めて戦いたくないと思った。

　軽く目を閉じる。

　イルノリアと出会った時を思い出す。

　三年前が、最初の出会いだ。

　彼女の片割れが正式に竜騎士団に入った直後。

　見習い騎士の間は、騎士団の竜舎に飛竜を預けないのが慣わしだし。

　思い出す。

　イルノリア。

　綺麗な銀竜。

　まだ小さい……と言うよりも幼い。人を背に乗せるのもようやくなほどの幼さ。

　それでも彼女の美しさは既に誰もが認めるものだ。

　ガドルアは一目で心奪われた。

　奪われた、が。

　どうしたらよいものか。

　早速彼女に目を付けた金竜のテレンスが近寄って、本気で嫌がられていた。

　どうやら他の飛竜が苦手なようだ。

　下手に近寄ったらこちらも嫌われる。

　それどころか、近付けない。

　目が合いそうになると逸らした。

　どうしたらよいのだ。

　求愛行動はどうするのだ。

　獲物を捧げる？　他の飛竜でも狩ってくればいいのか？　まさか。絶対に嫌われる。

　話しかける？

　絶対に無理だ！　言葉の代わりに炎を吐いてしまいそうになる。

　竜舎によく来るようになったイルノリアの片割れは、育ちの良さそうな若い男だった。

　この男に媚を売るのもひとつの手だ。

　片割れに気に入ってもらえば、イルノリアに近付く機会も増える。

　しかし、ガドルアはそんな器用な竜ではない。

　考える間、思わず、ずっと睨み付けた。

　男は不思議そうな顔でガドルアを見ていた。

「――ガドルア、腹でも痛いのか？」

　その日の夜にバダからそんな質問でもされた。

「あの新入りが、お前の事を妙な顔してるって言ってんだよ。どうした？　歯に骨でも引っかかったか」

　見せてみろ、の言葉に無言の否定。

　バダはガドルアの顔を見る。

「……どうしたんだよ？」

　ガドルアは少しだけイルノリアを見る。

　同じ竜舎。

　小さな身体を更に小さくして、彼女は蹲っている。

　己の片割れが来るのを待っているのだろう。

「……まさか」

　イルノリアを見た視線を理解し、バダは小さく呟いた。

　こちらの耳に口を近付け、囁く。

「……惚れたのか？」

　流石片割れ！　これだけで通じるとは。

「やめとけ、ガドルア。相手は銀竜だ。銀竜のメスってのは大体金竜のオスとカップルになる。しかも、銀竜は数少ないだろ？　もう婚約者みたいなの居るに決まってるぜ」

　でも。

「………」

　顔を上げる。

　バダを見る。

　でも、諦めきれない。

　願う。

「……っーぁ、あぁ、もう！」

　バダが訳の分からない声を上げ、髪をぐしゃぐしゃと両手でかき混ぜた。

「分かった！　分かった！　もうこうなりゃあ手伝ってやる。そうだな、俺の片割れのお前の頼みだ。これを聞いてやらなきゃあ男が廃る」

　バダ！

「現金なヤツだなぁ。そんな喜ぶな！　舐めなくていいから！　ほら！！」

　ガドルアの喜びの表現にバダが笑う。

　太い首をぽんぽんと叩きながら、よし、とバダが呟いた。

「まずは作戦だ」

　作戦。

　何だかカッコいい。

「……よし」

　真剣な顔のバダ。

「将を射んとすればまず馬を、って言うよな。いや、この場合は逆か？　馬を……いや、まぁ、何でもいいや！　そういう事だ」

　難しい言葉を言っている。

　よく分からないが――頼りにしていよう。

　小さく金属の声。

　イルノリアの声だ。

　蹲っていた身体を起こし、竜舎の入り口へ向かって声を上げる。

　イルノリアの片割れが入ってきた。

　真っ直ぐに彼女の場所へと向かう。

　バダに気付き、軽く頭を下げた。

　それでも足を止めず、片割れの元へ。

「――イルノリア」

　優しく呼ぶ声がした。

　よし、とバダが三度、呟く。

　身体を起こす。

　イルノリアの場所へ。

　いや、目的は、その片割れだ。

「よぉ」

「……？」

　イルノリアの細い首を抱いたまま、その片割れが顔を上げる。

　何故バダに話しかけられたか分かっていないらしい。

「さっきはどうもな」

「あぁ。あの火竜は、大丈夫ですか？」

「ガドルア。あぁ、大した事は無かった。なに、すぐ元気になる」

「それは良かったです」

　静かに男が笑う。

　その笑みが少し緊張している。

「ええと――」

「バダ。お前は……し？」

「シズハです。この子は――」

「イルノリア」

「どうして、名前を？」

「綺麗な飛竜だからな。有名だぜ」

　シズハが笑った。

　緊張の笑みではなく、嬉しそうに。

　イルノリアの顔に、顔を寄せる。

「綺麗だって。良かったな、イルノリア」

　嬉しそうに顔を摺り寄せるイルノリアは本当に可愛らしい。

　こそこそと横目で見る。

　情けないが、堂々と見られない。

　照れてしまう。

「あの――バダさん」

「バダでいい。さん付けなんて落ちつかねぇよ」

「では、バダ」

　少し照れ臭そうに、呼び捨て。

　イルノリアの首から手を離し、向き直る。

　軽く頭を下げた。

「これからどうぞ宜しくお願い致します」

「そんな改めて頭下げんなよ」

　バダは笑ってシズハの肩を叩いた。

「竜に乗っている以上は俺たちは兄弟みたいなもんだって。頼まれなくとも面倒見るし、宜しくするのが当たり前だ」

「はい」

　シズハが笑う。

　何となく不思議な笑み。

　戸惑うような、嬉しそうな。

　いまだ肩に置かれたバダの手を少し、見て。

「有難うございます」

「ん？　ん、いや、気にすんなよ。これから長い付き合いになるしな」

　肩から手を離し、笑う。

「今度、飲みに行こうぜ」

「すいません、俺はまだ未成年で」

「あれ？　幾つだっけ？」

「１６歳です」

「ああ、じゃあ二年はお預けか。――まぁ、いい。メシの美味い場所に連れてってやるよ」

「有難うございます！」

　バダはちらりとガドルアを見た。

　軽く、目を閉じる。

　これが作戦か。

　そうか、片割れから落とすと言う作戦だ。

　流石バダ。

　バダはあと幾つか会話をして、どうやら約束を取り付けたようだ。

　最後にイルノリアの頭を撫でた。

　羨ましい。

　イルノリアはきょとんとした顔でバダを見上げる。

　可愛らしい顔。

　バダにも十分伝わる可愛らしさだったらしい。思わず顔がほころぶ。

「本当……綺麗な銀竜だな」

「俺の宝物です」

「ま、どの竜騎士もそうだけどな。――でも、これだけ綺麗な銀竜なら、騎士団の宝物にもなりそうだ」

　むしろお姫様か。

　シズハが笑う。

　イルノリアを見る。

「お姫様だって、イルノリア。そんなに綺麗だと言って貰えて嬉しいな？」

「お世辞じゃねぇぞ。うちの火竜もさっきからイルノリアの事を褒めっぱなしなんだぞ」

「そうですか」

　顔をこちらに向け、シズハが笑う。

「有難う、ガドルア」

　イルノリアも小首を傾げてこちらを見ている。

　炎を吐いてしまうかと思った。

　慌てて俯く。

「悪ィ、照れ屋でさ」

「珍しいですね。照れ屋な火竜なんて」

「色んな飛竜が居るんだよ」

「勉強になります」

　それからバダはガドルアに軽く手を振って竜舎を去った。

　そのすぐ後。

　シズハが、ガドルアの前にやってきた。

「触れても、いいか？」

　問い掛け。

　右手の指が、ガドルアに向かって伸ばされている。

　さっきまでイルノリアに触れていた手。

　それもあるが、何故か、この男の手に触れてもらいたいと思った。

　瞳を閉じる事で敵意が無いのを伝える。

　息を吐くように「有難う」とシズハが呟き、ガドルアの顔の横を、静かな手つきで指が触れた。

「――お前も、バダも、優しいな」

　有難う、と、再度。

「俺も、騎士団の皆と巧くやっていけるように頑張るから、ガドルアも、イルノリアと仲良くしてやって欲しい」

　頼まれなくとも！

　瞳を上げて答える。

　シズハが笑う。

「本当に優しい火竜だな」

　何だかとっても嬉しそうな声だった。

　それから。

　バダとシズハはとても仲良くなった。

　シズハの言葉から少しずつ敬語が抜けて、表情からも緊張が取れて。

　バダはどうやらシズハを気に入ったようだ。

　「面白ェヤツ」と言う評価は最高の褒め言葉。

　シズハの周囲の空気は少しだけ違う。

　何となく、周りがシズハに向けて……嫌な空気を向けている。

　ガドルアは落ち着かない。

　敵意は攻撃と一緒に加えられるもの。戦いのはじまり。だけどこの敵意は何の痛みも齎さない。

　第一、敵が見えない。

　敵が見えるのならばシズハの敵を食い殺してもいい。

　バダもそちらの方が喜ぶだろう。

　バダに言うのなら、ゆっくりと彼は笑った。

　酷く複雑な顔だった。

　ガドルアの頭を撫でながら、その不思議な笑みで、言う。

「人間は難しいんだよ、ガドルア」

　嫌になっちまうなぁ、と、やはり不思議な笑顔で続けた。

　バダとガドルア、シズハとイルノリア。

　皆で遠乗りに行った。

　冷たくない雪が降る平原。

　緑の草の上にふわふわと、魔法の雪が降る。

　バダとシズハは少し向こう、何か話し込んでいる。

　イルノリアはガドルアのすぐ横で地面に伸びて、魔法の雪の中、咲く花を見ていた。

　ガドルアはそれを見ていた。

　魔法の雪がイルノリアの銀の身体に降っている。

　きらきら、と。

　当たり前の定位置の様に。

　きらきら、と。

　降り落ちる。

　ガドルアはそれを見ていた。

　イルノリアはただ、花の向こう、己の片割れを見ていた。

　それを見ているだけで、ガドルアは、酷く、嬉しかった。

　共に出陣し、イルノリアが居る後方を守る為に戦うのも嬉しかった。

　傷付いた身体を癒してもらうのも嬉しかった。

　酔っ払ったバダとシズハが、よく分からない話で盛り上がり、竜舎の中でも話し込んでいるのを聞くのが嬉しかった。

　イルノリアもよく分かっていないらしく、シズハの服を引いて話の意味を強請る仕草を見るのも嬉しかった。

　時たま、シズハが撫でてくれるのが嬉しかった。

　シズハの声で褒めてもらうのも嬉しかった。

　そして、何よりも。

　イルノリアを見ているのが嬉しかった。

　綺麗な銀竜。

　小さな姫君。

　愛しいと思うのさえ照れ臭い。

　見ているだけで、嬉しかった。

　そのすべてが、あっさりと、無くなった。