竜と猫

第７話３章・ウィンダムにて。過去。

【３】

　自由騎士団本部、留置所。

　正直、こんな所で一晩過ごす羽目になるとは思わなかった。

　幸いにも同室の人間はおらず、一人で薄汚いベッドに転がってぶつくさ文句を言っていた。

　文句にもすぐに飽きて――思い出したのは、『たすけて』の声と風竜。

　誰の声だったのだろう。

　そして、風竜。

　人が背に乗っていた。竜騎士か？

「……うーん」

　情報が足りない。

　此処最近、研究所に引きこもりだったのが痛い。

　足音。

　シヴァはベッドから身体を起こす。

　鉄格子の向こう、シヴァに剣を突きつけた男が一人、立っているのが見えた。

　改めてその姿を見る。

　この大陸では珍しい黒髪を短く刈っている。その下にある顔は真面目一色な若い男だ。

　瞳の色は、紫。

　紫色の瞳の人間は、正義感が強い。

　だけど思い込みが激しく、暴走癖がある。

　……正直、得意な相手ではない。

　男は無言のまま牢の鍵を開いた。

　鉄格子が開く。

「出ろ」

「釈放ですか？」

「出ろ」

「はいはい」

　男に言われるまま出た。

　横目で名札を確認。

「ライデンさん？」

「な、何故私の名を」

「名札に書いてます」

「……む」

　慌てて隠した。

「で、御免なさいの一言も無いんですか？　誤認逮捕でしょう、これ」

「……まだお前の疑いが晴れた訳ではない」

「強情なんだから」

　ライデンはひとつ咳き込む。

「朝から本部の前に老人が現れて、一番弟子を帰せと大騒ぎだ。しかも老人は――」

「国立大学の古竜学の第一人者ですからね。適当にも扱えないでしょ。教授のとりなしでとりあえず僕の身分が判明したから、連絡先を確認した上でいったん解放、ですか？」

「……そういう事だ」

「このまま取り調べしてくれてもいいんですよ？　僕は何もしてないですし。第一、何で捕まったのかも分からないんです」

「………」

　ライデンは少し呆れたような顔をした。

「……飛竜乗りの盗賊の事は知らんのか」

「……？」

　首を傾げる。

「風竜と、それに乗っている男は見ましたが――」

「な、犯人を目撃したのか！」

「うわ、って、襟元掴まないでぐだざ、ぐぐぐぐ」

　首が絞まっている。

「話せ！　早く、さぁ！！」

　首を絞めるライデンの腕を何度も叩く。

　タップタップ。

「此処では話し難いだろう。さぁ、こっちの部屋に来い！」

「………」

　既に半ば意識を喪失していた。

　どう見ても取調室の椅子に座らされて、呼吸確保。

「……死ぬかと思いました」

「何故だ」

「……いやぁ、貴方って凄い暴走人間ですね」

　気付いてないとは。

　テーブルを挟んでライデンが座る。

「さぁ話して貰おう。昨夜、何を見た？」

「こっちも話して貰いたいですよ。あれは何ですか？」

「………」

「あれが何か分からない以上、何処まで話していいものか分かりませんよ。一般的に流れている情報でいいんで、下さい。――お願いします」

「……うむ」

　頭を下げるとライデンは仕方なしのように頷いた。

「二ヶ月ほど前からだ」

「高級住宅地を狙った、連続強盗事件が発生している」

「……二ヶ月、とは、変ですね。僕も知らない」

「表向きにはしてなかった」

　ライデンは視線を動かす。

　壁。

　そこには、ウィンダムの紋章がある。

　自由の象徴、風竜。

「風竜が犯行に関わっているなど、一般市民には伝えられない」

「……」

「風竜で進入、破壊行為を行い、金目のものを強奪する。幸いにも死者は出ていないが――今後も出ないと言う保障は無い」

「……飛竜はそんな事をしません」

「当たり前だ！」

　テーブルを叩いたライデンの右手。

　手袋に包まれているそれが、あからさまに人と違った。

「竜騎士も、そんな犯罪行為などしない！　竜騎士が誇りを失えば――」

「竜は人を背から落とす」

「……そういう事だ」

　少々驚いた表情でシヴァの顔を見る。

　竜騎士の間でよく伝えられる言葉。それをシヴァがあっさりと口にした事が少し不思議だったらしい。

「と、とにかく――どのような輩が犯人か分からないが、何故に飛竜が己の背をいまだ許しているのか……それが分からん」

「………」

「此処半月で犯行のペースが早まっているのも問題だ」

「……多少暴れても、捕まらない自信が付いたんでしょうね」

「……悔しいがそういう事だ。この自由騎士団を舐めてかかっている」

　で、とライデンが促す。

「お前は何を見た？」

「間違いなく風竜と、それに乗っている男」

「間違いなく人間か？」

「距離がありましたから、エルフと人間の違いは分かりませんが、確実に人型の種族でしたよ」

「風竜も本物か？」

「７年、古竜学を研究してます。竜に関する知識なら、竜騎士にも負けませんよ」

「……あぁ、飛竜の歴史を研究する学問か。その研究者なら間違わないだろう」

　ライデンが立ち上がる。

　部屋の隅に置かれた小さなテーブルから水差しを取り上げた。

　氷が入っているらしい。からからと澄んだ音がする。

　硝子のコップに水を入れて、シヴァの前に差し出した。

　自分の前にも同じようにコップを置く。

「有難うございます」

　正直、助かる。

　よく冷えた水を口に含んだ。

「あの」

「ん？」

「声を、聞きました」

「声？」

「誰の声か分かりませんが……」

　コップの中の水面を覗き込む。

「たすけて、って」

　ライデンはこちらを伺うように見ていた。

「屋敷の中の声を聞き間違えたんじゃないか？」

「……そうとは思えなくて」

「では、なんだ？」

「……何でしょう」

「まさか犯人の声と言うなよ？　これだけの犯行を重ねている人間が助けを求めるなど、馬鹿らしい！」

　ライデンは乱暴にテーブルを叩いた。

　自分の前に用意したコップが倒れ、水がテーブルに広がる。

　ライデンは舌打ちし、ハンカチを取り出すと拭き始めた。

　右手の手袋まで水が伝わっている。

　人の肌ではない色が透けて見えた。

「……」

　シヴァの視線に気付いて、ライデンは軽く迷うような表情を見せた。

「まぁ、古竜学の研究者ならば気にしないだろう」

　濡れた手袋を取る。

　ライデンの右手は人の手ではなかった。

　竜の鉤爪。

　小型ながらもそっくりそのままだ。

　鱗の色は濃い紫。

「……雷竜ですか？」

「そうだ」

　手を払う。

　雫が軽く飛んだ。

　シヴァはその右手を見る。

　笑った。

「見事な契約の証ですね」

「……」

　ライデンの表情。

　少しだが、嬉しそうなものに見えた。

　それを誤魔化すように鼻で笑う。

「気持ち悪がる人間も多いぞ」

「理解出来ません」

「……あぁ、そうだな」

「あの、見せて頂けませんか」

「物好きだな。流石研究者だ」

　笑って、ライデンは右手を差し出した。

　袖から覗く範囲すべてが竜のものになっている。

　指の数は四本。完全に竜状態だ。

「――竜は人を信じ、地に這い」

「人は竜を信じ、空に舞う」

　シヴァが呟いた言葉をライデンが続ける。

　思わず顔を見合わせ、笑う。

「古い詩を知っているな。サーハスの詩集の冒頭分だろう」

「結構前ですが、読みました。竜騎士が書いたって言われる本。参考になりましたし……素敵でした」

「あぁ。少々女々しい分もあるが、全体的には悪くない」

　小さな爪までも竜のものとなっているのを確認し、ライデンの手を離す。

「有難うございます。――自由騎士団に雷竜乗りが居るとは聞いていましたが、まさか、契約の証まで拝見出来るとは」

「滅多に見せん。この証も、シグマも」

「シグマが竜の名前でしょうか」

「そうだ」

　思いつき、シヴァは言葉を続ける。

「シグマの言葉は分かりますか？」

「……厳密には分からん。だが言いたい事は殆ど伝わる。シグマの方は私の言葉を理解しているが」

「なら――」

　たすけて。

「あの言葉は、風竜のものではないのでしょうか？」

「飛竜が言葉を話すか」

「でも、こう、意思を伝える方法があって――」

「竜と竜騎士の意思疎通は魂の一体化があってこそ。そうでもない人間に、どうして竜の言葉が通じる？」

「……そう、ですよね」

　当たり前の事だ。

「他に何か思い出せる事は無いか？」

「……いえ、特には」

「ならば話は此処まで。外まで送って行こう」

「大丈夫ですよ」

「本部内部で迷われても困る」

　行くぞ、と、立ち上がったライデンはすぐさまその右手でシヴァの手を掴んだ。

　竜の右手。

　それで触れて貰えるのが、何となく嬉しかった。

「でも本当に見事な証ですね。今度、是非シグマにも会わせて下さい」

「あいつは気性が荒いぞ。お前のような軟弱男には荷が重い」

「分かりました。大学を通して依頼を出せば良いんですね？」

「……人の話を聞かない男だな」

「ライデンさんといい勝負ですよ」

「私は人の話をよく聞くぞ」

「雷竜乗りが嘘ついちゃ駄目ですよ」

「私は竜とこの証に賭けて嘘など言わん！！」

「……じゃあ気付いてないんですね……」

　そっちの方が重症だ。

　本部の入り口まで送ってもらった。

「何か思い出す事があればいつでも連絡をくれ。私は外回りに出ている事も多いが、お前の名前を通しておく」

「分かりました」

「では」

　ライデンは騎士らしく敬礼するとすぐさま本部内に戻る。

「……」

　シヴァは空を見上げた。

　青空。

　たすけて、の声が聞こえた気がした。

　風竜。

「……本当に、貴方の声じゃないんですか？」

　記憶の中の風竜に呼びかけた。