竜と猫

第一部 竜と猫

第１話

第１話・１章

　シズハが物心付いた頃、世には魔物が溢れていた。

　大陸の果て、氷に包まれた北の国には、魔物たちの王が住み、人間を奴隷か家畜のように扱っていると言う。

　だがシズハが住む国や、その周辺の国は、互いに協力し合い、その魔物たちの王――冥王、と呼ばれていた――に立ち向かっているのだ。

　夜に怯えるシズハの髪を撫で、優しい母親はそういう話を穏やかな声でしてくれた。

　だから大丈夫。貴方は護られる。

　でも、大人になって護る力が出来たのなら、今度は貴方が皆を護る番。

　その言葉に、幼いシズハは強く頷いた。

　その夜、シズハは小さなミスを犯した。

　夜には踏み入ってはならぬ。そう大人たちからきつく言われている森へ、夕刻、踏み込んだ。

　彼の小さな親友が居なくなったのだ。

　もしかして昼間に共に遊んだ森へと行ったのでは、と、シズハは考え、母親に内緒で家を出た。

　そして、紅い瞳の魔物に追われる事となる。

　頭の上を爪が通った。

　髪の毛を何本か持っていかれたのが分かるが、シズハの足は止まらない。

　たすけて、と声を上げていられたのは最初だけ。今は、よろめく足で必死に走るので精一杯だ。

　魔物は女子供を好んで喰らう。

　特に子供は大好きだ。

　頭から貪り食われるのだろうか。

　それとも――と、魔物に食われた人間の話を思い出す。

　嫌だ。

　死にたくない。

　森。

　木々の隙間から月が覗く。

　僅かに照らす足元は頼り無く。シズハは何度と無く転びかける。

　それでも魔物は追いつかない。

　幼いシズハには気付かない。

　魔物が、この狩りを焦らして遊んでいる事に。

　その遊びにも飽きたのか。

　魔物の爪がシズハの背中を浅く薙いだ。

　その衝撃で大きく転んだシズハは、立ち上がろうと四つん這いまでになるものの、それ以上は起き上がれない。

　荒い呼吸を繰り返すだけだ。

　それでも、振り返る。

　闇の中、紅い瞳が光っている。

　涙が浮かんだ。

　死にたくない。

　此処で死にたくない。

　紅い瞳が、近付く。

　その紅い色の向こう、緑色の光が、揺れた。

　ずるり、と。

　ふたつの紅い光が上下にずれる。

「――大丈夫か？」

　紅い光の向こう、人間の声がした。

　シズハは何が起こったのか分からない。

　真横にその青年が立った瞬間も、混乱しきっていた。

　金髪に綺麗な緑の瞳をした青年だった。その時はずいぶんと大人に見えたが、後から思えばせいぜい二十歳前後だったのだろう。

　精悍と言うよりも優しい顔立ちの人だった。

　シズハは呆然とその人を見上げる。

　優しく笑う緑の瞳と同じ光を放つ剣を背に片付け、剣士にとって最も大切と言える右手を、シズハに差し出す。

「立てるか？」

「……うん」

　がっしりとした手に掴まり、立ち上がる。

　いまさら背が痛み出して、シズハは泣きたくなった。でも初対面の人の前で新たな涙を零すのは恥ずかしくて、唇を噛む。

「こんな夜遅くに森に立ち入るなんて危ないぞ。――家は何処だ、送っていこう」

「……アルタット殿」

　背後の闇。

　闇に紛れるように黒ずくめの男が立っている。

「早く王の元へと行って貰わぬと――」

「分かってる」

　アルタットと呼ばれた男は少しだけ不機嫌そうに言った。

「でも子供を見捨てて置けないだろう？」

「……」

　黒ずくめの男は沈黙した。首元にたまっていた布を引き上げ、口元を完全に隠してしまうと、男がそこに居るのが嘘のように思える。

「家は何処だ？」

「……森の、外」

「ああ、小さな村があったな。あそこか」

　分かった、と、アルタットはシズハの身体を抱き上げた。

「どうしてこんな所に居るんだ？」

「……イルノリアが……」

「いるのりあ？」

「ぼくの、大切な子……」

「……まだ一人子供が行方不明なのか」

　アルタットは黒ずくめに視線を送った。

　闇が揺れた。

　恐らく頷いたのだろう。

　微かな音が響き――アルタットはシズハに笑顔を向けた。

「友達は俺の仲間が探しておくから、君はもう家に帰ろう」

「でも」

「大丈夫。すぐに会えるさ」

　アルタットは歩き出す。

　大人の足ならば対した距離ではなかった。

　村の灯りが見えてくる。

　アルタットがシズハを地面に下ろしてくれた頃、闇の中からアルタットを呼ぶ声がした。

　見れば、黒ずくめの男と――

「イルノリア！」

　アルタットは驚いたようだ。

　黒ずくめと顔を見合わせる。

　シズハはイルノリアの細い身体を抱き締める。

「良かった、無事だったんだ！」

「――そうか」

　アルタットが笑い、シズハの頭に手を置いた。

「竜騎士なの、か」

　シズハとイルノリアは同時にアルタットを見上げる。

　イルノリアの銀の翼を軽く羽ばたかせた。

　細い体躯の、銀色の飛竜。

　幼さ故に今は大型犬ほどの大きさしかない。

　それでも、間違いなく、竜族だ。

　そうかそうか、と、アルタットが笑う。

「立派な竜騎士になるんだぞ」

　黒ずくめが何か言うのを視線で封じ、アルタットはシズハにそう笑いかける。

　シズハは笑顔で頷いた。

　アルタットは少々乱暴にシズハの頭を撫で、黒ずくめと共に立ち去った。

　――それから数ヵ月後。

　冥王が勇者とその一行によって倒されたと、噂で聞いた。

　勇者の名前は、アルタット。

　緑に輝く魔剣を持った、凄腕の剣士だと、話を聞いた。