妹に頼まれたので世界最強のギルドを作ることにしました ～最強ギルドの最弱マスター～

第28話

　ラガルティハは苦渋の表情で、急速に鱗が侵食していく自分の腕を撫でる。

「なにを？」

　険しい顔つきで睨みつけてくる。

　視線から目を逸らさず、ただ答えた。

「分かるだろう？　こんなことはギフトでしかできない」

「ギフト？　あなたのギフトはすでに推測できています。仲間のデメリットを弱める、もしくは打ち消すといった類のものでしょう。こんな効果はあり得ない（・・・・・）」

　その通りだ。俺のギフトは、味方のデメリットを打ち消す。……しかし、それだけではない。

　笑みを浮かべ、両手を開く。

「対象のデメリットを倍増させる。それが俺のギフトの、もう一つの力だ。……分かったらリザードたちを止めろ」

　ラガルティハは鱗に爪を立て、剥がれそうなほどに力を籠めている。

　あり得ない、ということは簡単だ。だが現実に起きている以上、認めるしかない。

　そんな状況にありながらも、ラガルティハは言った。

「どんなことがあっても止めません。私がリザード化したとしても、計画は達成されますからね」

　……こう言うであろうと想像はしていた。覚悟していなければ、己が身を犠牲にするような作戦を立てるはずがない。

　なら、力づくでラガルティハを止めるしかない。しかし、それは俺だけの力では到底無理だ。時間を稼ぐ必要がある。

　惑ってくれ。

　時間を稼ぎたい俺は、それを隠しながら会話を続ける。

　早く終わらせたいが、俺一人で打開することはできない。だからこそ、時間を稼がなければならない。

　矛盾していると思いながらも、時間を稼ぐ方法を考える。

　しかし、ふと気付いたようにラガルティハが笑みを浮かべた。

「ふふっ、ふふふっ。そう、そうですね。こういったギフトがある。認めましょう」

「なら敗北も認めろ。大人しく投降したほうがいいはずだ。分かっているだろ？」

　ラガルティハの笑みが深まる。

　気付かれたのか？　と唾を飲み込んだ。

「投降？　冗談でしょう。……これほどまでに強いギフト、そのデメリットが小さいはずがない。一分ですか？　それとも三十秒？　長く保つはずがない！」

「……」

　答えず、無言で通す。

　それを肯定ととったのか、ラガルティハはその時が来るのを待ち続けていた。

　デメリットで俺は無力化する。それから殺せばいい。どうせそう考えているのだろう。

　俺は一秒でも時間を稼ぐことだけを考え、乾いた唇を舐めた。

　短い時間。五分は経っていないだろう。

　ラガルティハは眉を潜め、体にまで侵食している鱗を見て歯軋りをした。

「なぜ止まらないんですか！」

「……教えてやろうか？」

　教える必要があったわけではない。

　しかし、突飛な行動をとられるよりは、自分から教えてやって時間を稼ぐほうがいいだろう。

　ゆっくりと手を動かし、さも大事な話をするように、少しでも時間を稼ごうと企む。

「俺のギフトには……デメリットが無い」

「あり得ない！」

「いや、先に払った、と言ったほうがいいな」

　デメリットが無いやつはいない。だが、会話を引き延ばせ。気付かれてしまったら終わる。だから、気付かせてはいけない。

　自分が圧倒的な優勢だと分かっていないラガルティハに、冷静でないこいつに勘付かせないよう、笑みを浮かべて余裕を見せる。

「恋心、だよ」

「恋心？」

「そう、恋心だ。俺は誰にも恋ができないし、誰にも恋をされない。大切な物を守るため、憧れてやまない青春を投げ捨てた。それが、俺のデメリットだ」

「……馬鹿ですか？　信じるとでも？」

　いや、これも嘘じゃないんだが、確かに信じられないのは当然だろう。

　でも俺はショックで立ち直れなくなりそうだった。彼女を作ってイチャイチャしたいなんて、男なら誰でも思うことだ。

　しかし、デメリットはこれだけじゃない。

　息を吐き、後から受け入れたデメリットを口にする。

「五十年」

「五十年？　どういうことですか？」

「そのままの意味だ。俺は、五十年の寿命を先払いし、デメリットを全て無くした」

　ラガルティハの目が見開かれる。言っていることの意味が理解できないのだろう。

　この世界の平均寿命は75歳。俺は15歳で五十年の寿命を支払ったため、残りは十年前後。

　選ぶはずのない選択肢を、俺は妹と仲間のために選んでいた。

「あ、あり得ない」

「そう、普通はあり得ない。だがやった。他に方法は無かったし、助けられず後悔するよりも、助けて後悔するほうがいい」

　理由は分からないが、ルーのデメリットは深刻だった。あのまま暴走し続け、理性を失ってしまうほどに。

　そして、マオは限界を超えていた。二度とあの目が見えないことは決定していた。

　――だから、決断した。

　元は恋ができない、されないというデメリットだったものに対し、さらにデメリットを上乗せしてギフトを強化。こうすることで、ルーのデメリットは完全に打ち消された。

「そんなことできるはずがない！」

「できるはずがないよな。あぁ、俺もそう思う。だが、現実はどうだ？　俺は一切のデメリットを受けず、お前はデメリットが倍増されている」

　ラガルティハは、太くなった鱗の生えた腕で地面を殴る。すでに岩よりも固いのだろう。容易く穴が穿たれた。

「……分かりました。現実を受け入れましょう。ですが一つ、どうしても理解出来ない。どうしてあなたは、仲間のために、妹のためにそこまでの決断ができたのですか？　死ぬことが怖くないとでも？」

「怖いさ」

　今だってこの選択が正しかったかは分からない。

　死にたくない。長く生きたい。幸せになりたい。

　そんな当たり前の望みを持っていないはずがない。

「でも」

　ただ思い出し、拳を握る。

「あの日、誓った」

「……なにを？」

　森の中、泣いている赤ん坊を見つけた日のことを思い出す。

　泣き止ます方法も分からず、恐る恐る指を伸ばし……掴まれた日を。

「小さくて柔らかい手が、俺の指を握った。もう大丈夫だと、安心したように笑ったんだ。……だから、俺は守る。自分の身を投げ出してでも妹を守る。そんなの兄貴なら普通のことだ」

　人によれば下らないと思う話かもしれない。

　だが、俺にとっては十分な理由だ。

　話を聞いたラガルティハは、想像通りに鼻で笑った。

「お優しいことです。妹を、全てを守りたい。まるで英雄を彷彿とさせる」

「英雄？　お前は英雄を見たことがあるのか？」

「いいえ、ありません。ですが、あなたの覚悟は正に英雄そのものだ。あまりにも美しく、気高く……そして愚かだ」

　俺は英雄の話を知らない。

　しかし、俺にとっての英雄がどういうものかは分かっている。

　今度はこちらがラガルティハを鼻で笑う番だった。

「知らないんだな、英雄ってのがどういうものか」

「よく知っていますよ。何度も書物で――」

「教えてやるよ。英雄っていうのがどういうやつなのか」

　ゆっくりと、俺の英雄像を語る。

　あの男のことを。

「英雄っていうのは、ほとんど客が来ない店の店主で、なのに店を休みたがって、不思議と金はある感じで、腕が良くて、酒が大好きで……子供に甘いんだよ」

　他の人が語る英雄像なんてものに興味は無い。

　俺にとってはあれが、あれこそが英雄だ。

　憧れ、こうなりたいと思わせてくれる。いざというときに必ず助けてくれるココこそが、俺の英雄に他ならない。

　ラガルティハは呆れたように首を横に振る。

「それはただの凡人です」

「凡人？　いいや、違うね。お前には一生分からないだろうけどな」

　羅列された文字で知った気になっている英雄と、実際に出会い尊敬してやまない俺の知る英雄。

　どちらが真の英雄かなんて語り合うまでもない。

　だから胸を張る。彼こそが英雄だと、絶対の自信を持って。

　その態度が気に入らなかったのか、ラガルティハ苛立った様子を見せた。

「もういいです。あなたの話はまるで理解できない」

「理解する気が――」

「結構だと言いました。私は自分がどうすればいいのかに気付きました。下らない問答をする必要は無い。ただ、あなたを殺す。それだけでいい」

　より無機質になった目が細められる。

　なにが切っ掛けだったのかは分からない。だが冷静になってしまったようだ。

　時間稼ぎに付き合わず、特別強くなったわけでもない俺を殺す。それだけでいい、と。

　片手が上げられる。あれが振り下ろされればリザードたちが動きだし、俺は僅かな時間で殺されるだろう。

　……だが、そうはならない。

　妙な確信を持ち、胸元の犬笛を取り出す。

「来ませんよ」

「いいや、来るさ」

　時間稼ぎが十分だったとは思わない。まだ戦闘中であろうことも間違いない。……などというのは、ただの理屈だ。

　俺は信じている。とうに囲いを突破し、こちらへ向かっているであろう妹たちを。

「――死ね」

　ラガルティハの腕が振り下ろされるのと同時に笛を吹く。

　耳障りな甲高い音が鳴り響いた。

　猛然と突き進む四体のリザード。キングに相応しきその大きな体躯で駆け、あっという間に目の前へと迫り来る。

　だが逃げることもせず、腕を組んだ。

「終わりです！」

「終わらない」

　グレートリザードは咢を大きく開き、一噛みで俺の命を終わらせようとしている。

　しかし、それは届かない。

「……ァァァァァァァアアアアアアアアアアア！」

　後方から聞こえる雄叫びは恐るべき速さでこちらに接近している。

　青く小さな塊は矢よりも速く飛び、そのままグレートリザードを大剣で殴り飛ばした。

　宙でクルリと回った最強の妹は、俺の横へ華麗に着地する。

　そしていつもと同じニパッとした笑みを見せていた。