その青銅の鍵は、傷も錆も全くない新品だった。細い円柱状の棒部分の片側を丸めて持ち手にして、反対側は鍵穴に入れるように長方形の薄い板が溶接されている。長方形の板は、幾何学模様を組み合わせて作られていて、美しさを感じさせる。侑里と萌子は『青銅の鍵』に目を奪われているが、萌子は何か呟きながら、数歩後ずさった。

「雪河さん。それを人からもらったって、いったい誰からもらったんですか？」

桃が質問する。切羽詰まった様子で、顔色が青い。

「名前。名前か……。きちんと聞いたんだけど、何故か印象が薄いんだ。モデル顔負けのイケメンで、街中にいれば間違いなく目を引きそうなのにみるみる内に誰もの記憶から消えていくような……。外国人――目や鼻がハッキリしていて、輝くようだった――で、背が高くて、２０代くらいで」

覚えていることをひとつずつ列挙していく。肝心の名前が出てこないようで、もどかしい様子で桃が響をじっと見つめる。少し引いたところのある普段の桃からは考えられない様子だ。その後も、「服装が思い出せない」や「彼がバンドマンだとすればきっとベーシスト」などと言いながら、数分。手を叩いて、満面の笑みを浮かべながら響は言った。

「そうだ思い出した。コールウィーカーさんだ。ニコラス＝コールウィーカーと名乗っていた」

桃が念を押す。

「ニコラス＝コールウィーカーですね？」

「うん、間違いない。でも、彼の名前がそんなに大事なことなのかい？」

桃が大きく頷いた。

「ええ、大事なことです」

少し場所を変えましょうと桃が提案して、四人は学校へ向かっていた。響が「まさかフィクションで読んだ『青銅の鍵』とそっくりの物が手に入るだなんて思いもよらなかったよ」と、嘆息混じりに言ったからである。

「そんな物を使って大丈夫なのか」と侑里が言っても、「藁にもすがりたい気持ちだったのだから、奇跡の力では足りないくらいだ」と響は嘯き、「ニコラスという男は非常に危険な男です。今すぐその鍵を捨てた方が良いと思います」と桃が諭しても、「そんなことをしてしまったら、僕が消滅するかもしれない」と、聞く耳を持たない。兎に角きちんと話し合う必要がある、と考えながら、四人は世間話をすることもなく、真っ直ぐ学校を目指した。