アゲイン 高校の同級生が、ペットショップで売られていました。

お手のように励まされて、

　僕は、ゆっくりと腰から両手を下ろして、だらんとさせた。

　廊下の向こうのドアのほうに顔を向ける。そして、おなじ方向を見ている南美川さんを見て、もういちど意味もなくドアのほうを見た。

　なるべく足音を立てないようにそろりそろりとカーペットの上を移動し、これまたなるべく音を立てないようにベッドに座り込んだ。そして天井を仰ぐとふうとひとつ、息を吐いた――と、南美川さんが三角の耳をこの上なくピンと直立させて、どこか威嚇するような雰囲気さえ纏って、言った。

「……え、なんで一段落して落ち着いちゃってるみたいになってるの、シュン」

「うん、いや、まあ、そのね……」

「チャイム、鳴ったよね？　いま」

　ピン、ポーン。

　追い打ちのようにもういちど鳴りやがった。僕はますます、天井を仰ぐだけの芸術的彫像になりたくなる。

「……ほら。チャイムよ」

「そうだね、いまのはあるいは、おそらくはチャイムというものなんだと思う」

「……なにかの文学のオマージュ？」

「いや、パロディでさえない」

　ただの口から出まかせだ。

「もしかして、出たくないの？」

「南美川さんはチャイムが鳴ったら出たいほうのひとなの？　ああ、まあ南美川さんはそうだろうね。僕とは違うからね」

「……出たくないのね」

　南美川さんは訳知り顔でひとつうなずいたあと、顔をぎゅっとしかめた。……ぱたん、と尻尾が思案するかたちに、揺れる。

「そんな余裕ある感じなのに、なんで……」

「無駄口を叩く余裕と人間を相手にする余裕は別物と申しましてね」

「こんどこそ、オマージュ？」

「いや」

　南美川さんは、なんだかんだ真面目なひとだ。

「実はね、南美川さん。実のところ僕は混乱をしている。だって僕の部屋のチャイムが鳴るんだよ？　これは非常事態だ」

「……あの、前から思ってたけど、ちょっと言いにくかったこと、言っていい？」

「どうぞ？」

「シュン、ほんとに、お友達とかもひとりもいないの？」

「いません」

　いまさらすぎないですか南美川さん、それ。

　いっしょに暮らしはじめたときに説明しましたでしょ。

「じゃあ、あの……だれが来たのかしら？」

「見当もつきませんね」

「あの、あのね、ごめんね、こんなこと言いたくないんだけどね……さっき、だれかと連絡取ってたでしょう？　そのひとじゃないの？」

「なんで言いたくないの？　そんなことくらい」

　南美川さんは恥ずかしそうに両耳を柔らかくさせた。

「……なんか、ストーカーみたいだから……」

「……それこそ、いまさらすぎないですか？」

　いっしょに、暮らしているんですよ？

　……ピン、ポーン。

　チャイムは、――急かしてくる。わかってる。わかってるよ。僕に用があるのだろう……社会の片隅にたったこれっぽっち許された僕の部屋に、居場所に、侵攻してくるほどの。それほどの用があるっていうんだろう？

　僕はさっきから南美川さんに妙なことをベラベラベラベラと、たしかに――これは、混乱している。

　非常に、マズい。口だけが回るときっていうのは、たいてい思考はマヒしてるんだ。精神状態といったら目も当てられない。どっくんどくんと心臓が鳴りすぎて、きっと血も足りず、呼吸さえも胸を突き刺す。

　ぐるぐると僕がいろんなことを考えていると、ポン、と膝にひとつ、肉球が置かれた。……お手、のように。

「チャイムは、お客さんなんだから、出なきゃだめ、シュン」

「いや、でもさ……」

「でもさ、じゃないのっ」

　肉球が、ふたつ。

　僕の膝の、上に。

「出るの。出るのよ」

　まるで年長のお姉ちゃんみたいに。

　至近距離で見上げてくる、その視線があまりに大きく見開かれて切実だったから――僕はたぶん、そうせざるをえない。

　たぶん、ほんとうは、わかっている。なんのためにってことはわからなくても――だれが来たのかは、わかっている。

　……空姉ちゃん。

　だから、なおさら、その扉を開けるのは怖いっていうのに――。