Tales of masquerade２～時空の守り人～

５７～足下に眠る、失われた大地～・１

　多くの人にとっては、いつもと何も変わらない静かで穏やかな朝。

　魔物の襲撃による爪痕残る王都でも、等しく朝日は降り注ぐ。

「ちょっ、ちょっと、メリーゼ姉ぇ!?」

　まだ目覚めきっていない王都の朝に、素っ頓狂なモカの声が響く。

　それもそのはず、一夜明けたら仲間の姿が……髪型がガラリと変わっていたのだ。

「これはまた、ずいぶんバッサリいったでござるなあ……」

「んでも似合ってんじゃん。ショートも可愛いね、メリーゼ」

「ありがとうございます、パンキッドさん」

　昨日まで腰あたりの長さだった紺青の髪は、肩につくかつかないかほどのすっきりしたショートになっていた。

　そして消滅の危機に怯えていた少女の表情もまた、一転して晴れやかな笑顔に変わっており……

「ちょっと、カカオ君」

「へぁっ!?」

　幼馴染のそんな姿をポーッと見つめていたカカオの腕をすかさず腕を引っ張ったのは、アングレーズだった。

「あなた、昨夜メリーゼちゃんに何かしたの？」

「な、なんかってなんだよ？」

「とぼけないで頂戴。乙女が長い髪をバッサリ切って、気丈に振る舞うなんて……何もない訳がないじゃない」

　美女に詰め寄られればなかなかの迫力で、思わずカカオもたじろぐ。

「なっ、何もねーよ！」

「ホント？　泣かせたりなんかしてないわよね？」

「泣かせ……!?」

　と、昨夜のメリーゼの涙が一瞬よぎり、言葉に詰まる。

　いや、事実カカオが泣かせた訳ではないのだが……それでも記憶の中の泣き顔は、動揺を誘うには充分過ぎるものだった。

「……やっぱり何かあったのね？」

「…………何もないワケねーだろ。昨日あれだけの事があって」

　何の痕跡も残さず消えちまうかもしれないんだぞ、と。

　絞り出すような声でそう答えれば、鮮やかなターコイズの目をぱちくりとさせてアングレーズがカカオを見つめる。

　メリーゼは恐怖に耐えている……今も体のあちこちが不安定に透けたりしているのを、現実として突きつけられながら。

「それでもメリーゼは前を向こうとしてるんだ。長い髪を切ってまで。だから……」

　そこまで言うと、カカオは美しき神子姫に真剣なまなざしを向けた。

「ふう……わかったわ。これ以上は野暮ね。支えましょう、みんなでね」

　個人的にはとても興味があるけれど、と残してアングレーズは踵を返す。

「どうしたんですか、カカオ君？」

　二人離れて何やら話していることに気づいたメリーゼが不思議そうな顔をするが、

「別に、なんでもねーよ」

　カカオは優しく笑って、そう応えるだけだった。