碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。

一八. うき世の楽園①

　閑静な枯山水が。

　冬乃の眼前の空間に、小宇宙を成し。

　「すごい・・きれい・・・」

　沖田に後ろから抱きかかえられるようにして連れて来られた、この庭先で。冬乃は今、沖田の厚い胸板に頭を凭せ掛けたきり、眼前にひろがる幾何学的な砂のうねりに魅入っていた。

　広い間取りとはいえ豪奢な内装を敢えて避けたこの家に、合わせるように小さな庭園で、広々と表現された世界の容。

　ふたりだけの家の庭で、沖田とふたりきりで。こんな景色を見られるなんて。

　冬乃は感動に瞳を潤わせ。

　「冬乃なら気に入ると思った」

　背に直に響く嬉しそうな沖田の声に、冬乃は庭から視線を外し、後ろへと顔を擡げる。

　「総司さん・・」

　額に口づけを受けて冬乃は、そのままうっとりと片頬を預けた。沖田の心の臓の鼓動が聴こえ。

　目を瞑った。

　冬乃を抱きくるめる腕が強まり。

　「冬乃」

　甘く冬乃の名を囁いてくれる、愛しい声。

　幸せすぎて。

　眩暈がやまない。

　冬乃の幾度めかのふらつきに。沖田は、冬乃の体をいっそ腕に抱き上げてしまうべく、さっさと屈んで彼女の両脚を攫った。

　「きゃ」

　当然に驚いた声が起こるも、すぐに冬乃の細い腕は沖田の首へと回る。

　冬乃も心得たものだと、沖田は内心笑ってしまいながら、

　思い返してみれば、すでに数えきれぬほど冬乃を抱き上げているのだ、彼女のほうも慣れたものだろうと、思い直す。

　そう、冬乃を初めてこの腕に抱いたのは彼女が此処の世に来た、まさに最初の日、

　あの時からだったと。

　「総司さん・・」

　沖田の肩へと頬を寄せ、冬乃は安心しきったようにその身を沖田に預け、見上げてきて。

　その見るからにうっとりと蕩けているまなざしを、間近に見下ろし。湧き起こる情のままに潤う唇に貪りつけば、

　冬乃は小さく喘ぎながら、常のように懸命に沖田を受け入れてくれる。

　「ン…」

　冬乃の吐息が漏れ。腰奥で点る情慾を。沖田はそして、

　今この時からは、もう抑えなくてよいのだと、

　唇を離した沖田を追うように瞼を擡げ、覗いた艶をおびた瞳に。確信し。

　部屋へと、冬乃を抱きかかえたまま振り返る。

　刹那に冬乃に奔った緊張を感じた。

　「・・冬乃」

　どうほぐしてやればいいものか。

　沖田は目下の冬乃の額へ、再び口づける。

　「大丈夫・・・」

　かけてやれる言葉を探りながら、

　「・・優しくするから」

　冬乃の揺れる瞳を見下ろす。

　冬乃の顔が、見事なまでに紅く咲いた。

　（総司さん）

　彼の台詞のとおりに、すでに優しく冬乃を気遣うその眼を、それでも冬乃は見つめていられずに逸らした。

　どんなに努めても。

　緊張に息は上がって。

　（ちがう・・）

　これは緊張なのかすら、もう。

　冬乃の体の奥から迫りくるように熱を感じる。むしろ、これは、

　期待・・。

　更に全身が火照った冬乃は、慌てて俯いた。

　意図したわけでなくても、ほとんど自分から誘ったも同然なのに、この展開についていけていない。自分自身にすらも。

　苦しいほど激しい心臓の音を胸に、きつく目を瞑った冬乃の。体が、そしてふわりと畳へ横たえられるのを感じた。

　続いて瞼へと、掠めるような口づけ。

　（え・・）

　おもわず目を開けた冬乃を、

　「少し待ってて」

　見下ろす優しくて熱い眼。

　射貫かれたように息を呑み固まる冬乃の、心内を知ってか知らでか沖田がひどく愛おしげに、そんな冬乃の唇にも口づけを掠めて、

　おもむろに立ち上がった。

　沖田の大きな背は、押し入れへ向かい。さらりと開けると、布団を取り出した。

　（あ、・・）

　軽々と布団を持ち上げたまま振り返る沖田から、冬乃は急いで顔を背ける。

　畳に寝たままでいるのが恥ずかしくなって、起き上がりかけた冬乃の、

　横に、静かに布団が下ろされ。

　すぐ再び沖田は立ち上がると、開け放っていた庭隣の部屋との境界へ行き、面する襖をすっと閉めた。

　部屋の中が、緩やかな隙間からの光を残して、薄暗くなる。

　恥ずかしがる冬乃に気遣ってのことだろう。

　（も・・もう）

　心臓が・・・

　こちらへ戻ってくる沖田に、目を合わせられるはずもない冬乃は。

　胸の激しい鼓動の苦しさに、半ば起こしていた体の横へ、咄嗟に片腕をついて。

　「冬乃・・」

　すぐ傍まで来た沖田から、だがそっと呼びかける声が落とされ。

　浅い呼吸に乱されながら。冬乃は観念し、沖田を見上げた。

　同時に、シュッと擦れる音がして、

　目を凝らす冬乃の前。立ったままの沖田が、自身の袴の紐を解き、

　息を殺した冬乃の薄闇の視界で、

　その場に袴を落とした着流しで一歩、冬乃の前へと更に近づいて。

　ふたたび蛇の前の蛙のように、動くことができなくなった冬乃は。

　肘で身を支え起こしただけの、危うい姿勢のまま、

　全く沖田から視線を逸らせず、

　まもなく冬乃の傍らで片膝をついた沖田の、

　伸ばした手へ、どきりと慌てて視線を流し。

　冬乃がなお固まったまま見守る先、沖田の手は冬乃の背へと向かい。帯の結びを捕らえた。

　「緊張してるね・・」

　すぐ真上で沖田が気遣うように冬乃を覗き込む。冬乃は只々首を振って遂に俯いた。

　帯に向かっていない沖田のもう片方の手が、そんな冬乃の髪を優しく撫でた。

　「大丈夫・・・心配しないでいい」

　もう一度、そうして沖田の低く穏やかな声で囁かれたその言葉は、冬乃を包み込むように優しく。

　（総司さん）

　冬乃は続くままの激しい鼓動のなかで、小さく頷いた。

　背にあった帯結びが、ゆっくりと冬乃の胴で回され。結び目が胸の下まで来た時、

　そして冬乃は、横の布団へそっと押し倒された。

　布団の柔さを冬乃の背が感じた刹那、

　冬乃の前の結びは、するりと沖田の慣れた手つきであっというまに解かれ。

　続いて襦袢の紐を。

　解かれるとともに流れるように肩先から、襦袢ごと両の襟がすべり落とされる。

　大きく露わになった乳房を、沖田の両の手が優しく包み込み。

　「ん…っ」

　次には喰らいつかれるように、冬乃の唇は塞がれた。

　「ン…ふ、…っ」

　舌を絡められ。次第に息もつけないほどの、

　激しさと。

　相反して丁寧に繊細な、彼の指先での愛撫が、同時に冬乃の肌を辿り始め、

　冬乃の、内の熱を殊さらに煽ってゆき。

　早くも身の奥から痺れだす感に、浅く細かく乱れだす息に、喘いで、冬乃は咄嗟に沖田の太い肩へ手を遣った。

　追いつけない。身の奥の熱が、彼を求め溢れ出てくる想いが。

　どうしても震えてしまう冬乃の心を、待たずに急激に押し上げてゆくようで。

　もうひとつの禁忌になってしまうかもしれない、そんなこと、

　晴やかな迄に一度は覚悟したというのに。

　いざその時が、目の前に迫ると。

　「ンン…ッ」

　内腿に沖田の指を感じ。冬乃は塞がれたままの唇で、声にならない声を漏らした。

　（どうして）

　こんなにも強く彼を求めているのに

　同じ程いま心を覆ってゆく不安は。

　（総司さ・・ん・・・）

　「っ…」

　内腿の、さらに奥へと、沖田の指が潜り入り。

　つと沖田が唇を離した。

　「今日は、まだやめておく？」

　（・・・え？）

　目を開けた冬乃を、見下ろす沖田の心配そうな眼と。かち合った。

　目を開けた冬乃から一瞬こぼれた安堵の色。

　沖田は。その無言の返答をみた直後、己に漲る情欲を抑え込むに転じた。

　（冬乃・・）

　いつもなら、もうこの時点で滴るほど濡れている彼女の場所が、

　今日は唯しっとり湿っているだけのさまに、

　これでも彼女の内を傷つけない程度には十分であろうとも、

　これまでの彼女の状態を知っている沖田は、指先に触れたその違いに違和感をおぼえ。おもわず顔を上げていた。

　いま沖田を見つめ返す不安げな彼女の様子は、

　（これは・・）

　初めて迎える経験に対しての不安というよりは。

　「・・・まだ、怖いんだね・・？」

　沖田の問いかけに。

　ふるりと。今一度、冬乃の長い睫毛が揺れた。

　時を超えたふたりが情を交わすのは怖いと、

　そう言っていた冬乃は。

　もう此処の世へ住むことになる彼女に、成るべくして成ると話して聞かせた内容を、恐らく理屈では納得しても、

　元々そんな人の理知では説明のつかない事象ゆえに、心のほうがまだ漠然とした不安を拭い去れていないのだろう。

　「ごめ・・なさい・・・」

　弱々しい冬乃の声が零れてきた。

　「冬乃、」

　おもわず冬乃を抱きしめる。

　「ただこうしているだけでも十分だ」

　これは強がりだが。

　「総司さ・・ん」

　今にも泣きだしそうに冬乃の声が震えた。

　きっと、すごく我慢してくれている。

　こういう事には疎い冬乃にさえ、それが感じ取れた。

　（総司さん・・）

　返したい。

　何か、今の冬乃にもできることがないかと。

　「おしえてください・・・」

　冬乃は、腕を擡げて。沖田の、引き締まったその片頬に手を添えて。

　「総司さんに、私が・・してあげられること・・」

　沖田の目が見開かれ、そして優しく細められるのを。冬乃の涙に翳んだ瞳が映した。

　「有難う冬乃」

　冬乃の手のひらへ、そっと口づけが返される。

　その愛しげな眼差しが。

　「いろいろ、あるよ」

　次には悪戯な笑みを絡ませ。

　「だが今の貴女にそれらを頼むのは、まだ時期尚早だから」

　もう少ししてからお願いしようかな

　冬乃の手をとり、己の首の後ろへと掛けさせながら沖田は、そう言って微笑った。

　（・・時期尚早）

　冬乃は目を瞬かせた。今まだ時期尚早な内容とはいったい、何をお願いされることになるのかと。

　もちろん聞くのは憚られ。

　「今日は、」

　そんな、押し黙る冬乃を。

　どきりとするほど再び愛おしげな眼が見下ろしてきた。

　「俺のほうが、今の貴女にもしてあげられることは何か、探ってみるよ・・」

　言うなり、

　再び冬乃の胸元へ顔をうずめ、沖田は片手を伸ばしてきて冬乃の片頬をふわりと、先のお返しのように包んで。

　冬乃が、それから夢うつつのまどろみの中、沖田の話し声を聞いたのは。夕の橙光が襖の隙間から煌めく頃だった。

　（この声・・）

　沖田の姿が見えず、顔を動かした先、隣の部屋から聞こえてきたのは沖田と、井上の声のようで。

　（・・・急な隊務？）

　起き上がろうとして、冬乃は体の奥の重い気だるさに、深く息をつく。

　先ほどまでの時間を想い出し。冬乃はひとり薄闇で頬を赤らめた。

　沖田はかわらずその心の冷静を保ったままに。

　冬乃のこわばりを和らげ、ほぐすように愛してくれた。

　（総司さん・・）

　いつかは彼と最後まで近づきたい、その想いはむしろ増すばかりで。

　それなのに、この底の無い惧れを消し去るには最早どうすればいいのか、もう冬乃には答えが出なかった。一度はあれほど己自身を説き伏せて、心晴れやかになれたはずが。

　（もう・・いや）

　此処の世に来た最初の日、蔵で夕陽のなか沖田達を扉の外に見て、あの時に受けた強烈な疎外感を今でも体感で想い出せる。どころか冬乃はもう、あの時のように視覚から体感することすらなく、

　ふとした不意の瞬間に、これまで幾度も『観てきた』。

　それはその瞬間にまるで、透明な薄氷の被膜が、肉体をするりと通り越し冬乃の心をひやりと直に覆うかのような。

　そしてその冷たさは、

　此処で時を重ねるごとに強くなっている感がしてならない。

　（だけど・・これまでは）

　沖田に触れられて抱きしめられている、その時だけは。

　そんな心が凍える疎外感に覆われても、それは一瞬で温められるように解け落ちて。

　彼に抱きしめられ温められて熱をもつのは、肉体だけではないということが、

　肉体が、心を凌駕する、

　その、沖田との触れあいによってすでに幾度となく経験してきたことが。

　（さっきは、・・なのに）

　禁忌

　冬乃が懼れてきたその行為を直前にしたあの時。

　起こることは、無かった。

　（・・・ねえ、お千代さん・・）

　私はどうすれば、いい

　（やっぱり本当に・・・これは決して許される事じゃない、ってことなの・・？）

　「冬乃」

　つと襖が開き、橙光がすべりこみ。

　光を背に沖田が入ってくるなり声を掛けてきた。冬乃が目覚めたことを分かっていたようだ。

　冬乃はあまりの眩しさに目を細めて。

　そして半ば体を起こしただけの姿勢で、着物を寄せて胸元を隠しながら、細めた視界に井上の姿が映らなくて内心ほっとした。冬乃を気遣ってどこか離れた所に居るのだろうか。

　「これから先生の急用で祇園へ行くことになった。貴女は・・」

　ここにいる？

　と沖田が聞きながら、いつのまに着込んで刀を差したのか、すっかり外出できる姿で懐手に佇んで。

　「此処は、幹部しか場所を知らない。来る時に誰かにつけられていない事も確認している。心配は要らない」

　来るとしても泥棒だ

　と、沖田はそして笑った。

　（どろぼう・・）

　たしかに泥棒なら、冬乃でも十分に対処できそうである。

　「貴女の護身用に木刀を」

　同じことを考えたのか、沖田がそんなふうに言うと押し入れを指した。

　「あの中に入れてある」

　「はい・・」

　冬乃は微笑ってしまって。

　「俺は深夜になるかもしれないが、此処へ帰ってくるよ」

　（・・・あ）

　その響きにとくりと、冬乃の鼓動が波打った。

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【補足おしらせ】

いつもご閲覧ありがとうございます＾＾。

こちらのサイトでは、どうしてもR15までの範囲となりますため、

今回のお話の直前の部分で、

もうすこし踏み込んだ内容の閲覧をご希望される大人のかたは

前回の『五蘊皆空』のときのように、今回もお手数ですが、

エブリスタ（下記URL）のサポーター特典を覗いてみてください。

https://estar.jp/_novel_view?w=24930622

（今回の該当話は、『小説 ＊ 本編連動　章 ”うき世の楽園” P.1126つづき ＊ 【大人向け】☆15』になります）