碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。

一六. 五蘊皆空⑮

　あれから沖田は、どこぞの男の服なぞさっさと己の手で最後まで脱がし、冬乃には代わりに、沖田の着物を着流しで着せたのだったが。

　余った裾を、女帯に比べると細い男帯で止めているため、冬乃の腹回りは異常にもたついている。もっとも、沖田の目にはそれもまた可愛い以外の何でもないものの。

　しかし冬乃は気づいていないが、寝かせていたせいで彼女の総髪は、うなじに幾すじもの毛を落として艶っぽく乱れており、

　しかもその頬はほんのりと紅潮し、どことなくとろんとした瞳はもうずっと直らぬままであり。

　この夕餉の広間で。

　見てはいけないものを見てしまったような表情で、顔を赤らめて目を逸らす者もいれば、

　先程から、ちらちらと盗み見を繰り返す者もいる。

　思いっきり。睨みつけるが如く凝視している者も、いる。

　当然それは、土方だが。

　「おい総司」

　そして土方は遂に沖田へと、その睥睨を移してきた。

　「おめえ、何した」

　“お仕置き”しろと言ったのは、土方だと。沖田は内心笑いながら、

　「何とは」

　けろりと見返せば。

　「・・・」

　変な仕置きでも本当にしたんじゃねえだろな

　と、激しく問いたげな剣呑な視線が、続いて飛んできた。

　とはいえ、この場ではさすがに声にまでは出せないのだろう、その形の良い口元を真一文字に結んだだけだ。

　沖田は目を細めてみせた。

　ええ、本当にしましたよと。

　「・・・ッ」

　しかと伝わったのだろう。

　土方は一瞬片手で額を抑え、それはそれは深い溜息をついた。

　「ん？どうした歳」

　近藤が、心配そうにそんな土方を覗き込むのを横目に。

　沖田は再び隣の冬乃を見遣る。

　視線を受けてすぐに沖田を見上げてきた冬乃の、艶やかに蕩けたさまを堪能しつつも、

　閨から抜け出たままの如きこんな艶姿には、他の男になぞ見せずに隠しておきたい想いと、見せつけてやりたい想いとが、胸内でせめぎ合って喧しい。

　（まあ、藤堂は・・居なくて良かっただろう）

　夕番からまだ戻っていないようだ。

　「ぁ」

　不意に冬乃が小さく声をあげた。

　彼女の視線の先を見れば、食事の前に沖田がまくっておいてやった袖が戻っていた。

　彼女には当然長すぎる袖だが、たすき掛けをさせるのもどうかなので、手首の位置まで数度折っておいたのだが、

　食事の動きを繰り返すうちに緩んでゆき、いま一気に落ちてしまったのだろう。

　椀と箸をそれぞれ持ったまま、突然ぶかぶかに戻った袖に困っている冬乃に、沖田は微笑って手を伸ばす。

　丁寧に元通り両袖を折ってやりながら、

　どうも周囲から強烈な視線を、とくに土方の方角から感じるが、もちろん沖田は素知らぬふりで続ける。

　「すみません。ありがとうございます」

　折り終わった時、照れた微笑で冬乃が見上げてきた。

　ついでだから。

　「冬乃」

　新たな命令を与えることにする。

　「これから敬語抜きね。今夜は、必ず守ってもらうよ」

　わかってるよな、“お仕置き”の一環だと

　眼に籠め、見つめれば。冬乃ははっとした顔になって、

　数回瞬き。小さく、吐息とともに頷いた。

　（さて・・・守れるかな）

　破っても構わないが、その分 “追加”するだけだ。

　二人の意味深長なやりとりを受け周囲がどよめく中、沖田はかわらず素知らぬふりで再び膳へと向き直った。

　敬語抜き。

　以前に棒読みでしか果たせなかった難題に。

　冬乃は内心、戦慄中である。

　そして例に漏れず緊張で煮物を喉に詰まらせかけた冬乃が、

　（そうだ話さなきゃいいんだ）

　導きだせた自己救済策は、無口を貫く。で。

　あえなく玉砕に至る。

　「そう、古着屋に行ったんだ？なら現在持ってる服は、全部で何着」

　先程からの沖田との会話。

　全てが、首の縦横振りだけでは答えられないものばかり。絶対わざとに決まっている。

　「ええと・・六、いえ、七着で・・・ある」

　七着です。

　今もまた、ですます調で答えかけた冬乃は咄嗟に、であるに変換してしまった。この際、冬乃の喋りとしてはキャラじゃない。だとかは言っていられぬ。

　「そう。次買うとしたら、どんな色で、ガラは」

　沖田が更に畳みかけてくる。

　「す・涼しげな青系とかで、でもガラについてはすみま、隅まで青々しているガラを」

　すみません、詳しくないのです

　危うく言いそうになってしまった台詞は、突如まったく違う台詞へと化した。

　隅まで青々しているガラとは何ぞ。そんなのは言ってる冬乃本人にももちろん謎である。

　「じゃ、次の俺の非番あたりに一緒に見に行こうか」

　「は、・・やく総司さ・・きに、私も準備しておきたいから、非番の日わかったらすぐおしえて」

　はい！と嬉々として即答しかけ、咄嗟に、はやく総司さんの非番の日が来ないかな、に変換、

　しようとして、

　現在『総司さん』も禁じられているため（そしてこれが一番冬乃には難しい。）

　総司、先に、とさらに変換し。そこへ何とか文を続けたところで、

　ついに冬乃の息は切れた。

　（むり・・・！もうむりっ）

　冬乃からは変な返答の連続なのに、普通に会話を続けてゆく愉快そうな沖田を横に、

　幹部棟へ帰る道すがら、

　真夏の夜の生ぬるい微風に纏われながらも冬乃は、背に酷くひんやりとしたものを感じている。

　（総司さんのいじわる・・っ）

　「フ」

　冬乃の息遣いだけで、冬乃の心の叫びをも読み取ったかの絶妙な時間差にて、沖田がその相好を崩すなりニヤリと哂った。

　案外よくここまでがんばっている。とでも思っているに違いなく。

　すっかり沖田の玩具状態な冬乃だが。

　難題を遂行すべく焦る反面、どうしても彼にこうして揶揄われることが嬉しい自分を想うに、どうやら、

　（私ってドMだったのか・・・）

　冬乃は溜息をつく。

　今夜はこの調子が続くであろうことに、

　幸せと同時に緊張で心拍がおかしなことになりつつも。冬乃はおそるおそる沖田を盗み見た。

　これから近藤が休息所へゆく護衛を兼ねて、共に紺屋町へ駕籠で向かうのだ。そして、その後に冬乃と沖田は・・・

　（・・きゃあああぁぁぁ）

　想像してはいけなかった。

　よけいに乱れた心拍で酸欠になった冬乃は、慌てて前へ向き直る。

　「冬乃」

　（きゃう）

　そこへ間髪置かず沖田から声を掛けられ、冬乃は跳ねた。

　「貴女は一度、部屋に戻って帷子に着替えておいて。先生の準備が整ったら迎えにいくから」

　「は、はい」

　（あ゛）

　沖田の目が細まった。

　冬乃は。黙り込んだ。

　はい、ではなく。うん、であるべきところだったのに。

　（や・・・やば）

　「冬乃」

　にっこりと沖田が微笑む。

　「どうやらもっと“お仕置き”されたいようだね」

　邪気溢れるドS笑顔の、愛しい彼は。

　「・・ならば、お望みの侭に」

　震える冬乃の、頬へと手を伸ばし。

　「たくさんしてあげるよ」

　優しく撫でながら。恐ろしい宣告を下した。

　低い穏やかな彼の声に、冬乃を揶揄う音が混ざって、冬乃だけに向けられる愛しげな声音と成る。

　そんな声も当然大好きな冬乃は、まさにその声で下された先程の宣告に、

　沖田の着物を脱ぎながら、ぶるりと、いまいちど身を震わせた。

　（いったい何が待ってるんだろ・・・）

　どこかで、この後を期待している己の心に、冬乃はもはや失笑する。

　もう確実に沖田に、着々と“調教”されている気がしてならない。

　（めざめたらどうしよ）

　想像もしていなかったSMの官能の世界・・だとかが、待っているのだろうか。

　（て、もう何考えてんの・・っ）

　冬乃は。大慌てで首を振った。

　狂った心拍が。直りそうにない。

　沖田の着物を脱ぎきり、畳にするりと落としながら。息が乱れたままに、

　冬乃は、つと襦袢の下の湯文字を見下ろした。

　先程濡れてしまったこの湯文字も、替えたほうがいいだろう。

　（っ・・）

　想い出せば、

　それだけでまた、息があがる。

　沖田になら、何をされても受け入れて。歓んでさえ、いて。

　だから今夜も。沖田にだけは、もうずっと以前に冬乃が認めざるをえなかったように、

　（“好色”・・・てコト、だよね・・）

　体が、なのか。

　冬乃にはよくわからない。

　心が、なのか。魂なのか。

　何による希求であっても。

　冬乃は、襦袢と湯文字も畳に落として。行李から新しい湯文字を手に取った。

　全裸となった己の体に目をやる。行灯の揺れる橙光のなかで、先程沖田が付けた跡が、乳房の脇に見えた。

　浅いままの吐息をひとつ零し、冬乃は、湯文字を着けると再び屈んで新しい襦袢も手に取った。とくとくと速い鼓動を耳に、襦袢に袖を通し、前の紐を結ぶ。

　またすぐ脱がされる、・・または命じられて脱がさせられる、だけなのに。いちいち全てを着込んでゆく自分は、きっと隠そうとしているのだろう。彼を求めてやまない、体なり、心なり或いは魂を。冬乃は小さく苦笑し。

　（不思議・・）

　一方で、冬乃は己の理解の及ばない領域につい想いを馳せる。

　なぜにも沖田が話してくれたように、体も意識の心も、現の世で生きるための器なのかもしれないのに、こんなにも囚われているのだから。

　そもそも生きているということが、そのままこうして魂が器に囚われていることなのだろう。

　（でも私の体は、本来の世にある）

　此処の世に冬乃が属せない、帰属を許されていない、冬乃を苛み続けるその感覚は、

　（そういうことなのかもしれない・・）

　この魂は、平成に在る自分の体に囚われているままで。

　どんなに此処で、こうして肉体を持ち、あらゆる五感を備えていても、仮のもの。

　「・・・」

　強い寂寥感に、冬乃は一瞬目を瞑った。

　（それでも、・・同じこと）

　冬乃は帷子を拾い上げ、慣れた要領で体に纏っていった。

　（どちらにしても、）

　どの世であっても。

　もし体は、魂がその世で生きるための仮のもの、いや、借りのものであるのなら。平成に存在する本来の肉体であろうと、此処に何らかの方法で存在するこの肉体であろうと、借りのものという点では変わらないのだ。

　その肉体の、五感に。

　囚われ。

　溺れて、意識の心も凌駕するほどに。

　沖田のおかげで冬乃は、そんなひとときを知ることができた。

　難しいことは分からない。冬乃は只、その奇跡の幸せを、いつかに心に決めたように、まっすぐに受け止めて、

　そして沖田の言ってくれたように“享受”しよう、と。

　思い直し。

　冬乃はそっと大きく息を吸って。まだ震えるままの息を吐いた。

　沖田に、今夜、この体を愛される時を前に。