狩人の時節

第24話 空虚

　おまえ？

　確かに土鬼はそういいました。

　心が麻痺するような感覚が、スミアの体中を走りました。

　スミアの脳裏に、泥にまみれ汚れた自分がちらつきました。

【キャーーーーー！】

　スミアは土鬼の言葉で悲鳴をあげました。

　自分でも気がつかないうちに、スミアは腰から短剣を抜き、すっかり油断している見張りの土鬼に切り付けました。

　短剣の刃は、見事なまでの美しい焔を上げて、赤く輝きました。

　見張りの土鬼は、背中に短剣を受けたとたん、手でスミアを払いのけました。

「スミア！」

　遠くからアルヴェの声が響きました。

　背中から黒い血を流しながら、土鬼はがっくりと膝をつき、唸り声を上げています。

　スミアは正気に戻りました。

　這いずって枯れ草を集め、巣穴に放り込み、油を注ぎました。

　その間に、スミアの短剣を受けた土鬼は、痛みを憎しみに変え、槍にすがって立ち上がりました。

　昇りはじめた朝日が、スミアの上に土鬼の黒々とした影を落としました。

　油を注ぎながら振り返ったスミアの目に、土鬼が槍を突きおろそうとしている姿が映りました。逆光で真黒な影の中、血走った赤い目だけがぎらりと光っていました。

　これほどの怒り・憎しみのこもった瞳を、スミアは見たことがありませんでした。

　死を覚悟し、一瞬目をつぶりかけたスミアでしたが、土鬼は背中からアルヴェの矢を受けて、スミアの横にどっと倒れました。

　反対の入り口からも悲鳴が上がり、シルヴァが向こうの見張りを射殺したことがわかりました。

　スミアは震える手でランタンを持つと、巣穴に投げ込もうとしました。

　しかし、そこには藁にまみれた土鬼が、すでに顔を出していました。

　こちらを突破されると、勝ち目はありませんでした。スミアは短剣を握りなおすと、土鬼の頭めがけて切りつけました。

　真黒な鮮血が飛び散りました。

　動脈を見事に切ったのでしょう。スミアは土鬼の返り血を浴びて真黒になりました。

　土鬼は穴の奥にどすんと落ちていったようです。下敷きになった仲間の土鬼の罵声が聞こえてきました。

　スミアは再び枯れ草を押し込んで、ランタンを投げ入れました。

　とたんに火の手が上がりました。

　スミアは腰が立たず、這いずって後ずさりしました。

　穴の中から、ギャーギャーという土鬼の叫び声が聞こえてきました。

【あ、熱い！　助けてくれ！　助けてくれ！】

　スミアには、土鬼の言葉がわかりました。

　地面の下で苦しみもだえる声が、大音響となって、入り口から、空気穴から、噴出しました。

　断末魔のもがきで、大地は揺れてうなりました。

　振動がスミアを震わせました。体に力が入りません。

　呆然としているスミアの前を、軽やかに光戦の民が通り過ぎました。

　アルヴェでした。

　彼は、まるで風のように走り、いとも簡単に弓を引き、穴から出口を求めて這い出てくる土鬼たちを射殺しました。

　遠目には、まるで踊るように見えるシルヴァが、実は身を翻すたびに土鬼の命を奪っていることも、まるで他所事に感じられました。

　まるで絵を見入るようにして、スミアはその姿をただ見ていました。

　心はまったく空虚でした。

　これが夢見ていた復讐であり、敵討ちのはずでした。

　しかし、スミアには何の喜びも感慨も浮かびませんでした。

　十二年前、村は土鬼に襲われ、スミアと妹は、村から連れ去られるところでした。

　祖父の投げた石が、土鬼の腕にあたり、土鬼はスミアだけを落として逃げました。

　泣き叫ぶ妹の声、連れ去られる妹の姿が、スミアのこの世で初めて記憶に残る物事となりました。

　土鬼が憎い……。

　親もなく貧乏だけがある辛い生活でした。

　土鬼さえいなければ、家族揃った幸せがあったのかもしれません。打ちのめされるたびに、生きるために、スミアは土鬼を憎み続けてきたのです。

　土鬼が憎い……。

　十二年間待っていたのは、美しく冷酷な光戦の民。復讐の刃を持つ不老不死の種族でした。

　スミアは戦いをただ見ていました。

　汚い者たちが、噴水のような黒い液体を撒き散らしながら、丸太のように転がっていきます。その血に染まることもなく、美しい者たちは軽やかに舞いました。

　はらはらと涙がこぼれ落ちました。

　光戦の民の華麗な戦いぶりが、涙にかすんで見えました。

　美しい朝の陽光の中、殺戮の限りが尽くされて、スミアの心も死にました。

　自分は長い間、いったい何を望んでいたのでしょう？　復讐とは、いったい何だったのでしょう？

　燃え尽きた巣穴に散らばる屍の山を、自らの手で積み上げていくことでしょうか？

　たとえ汚く、邪心しか持ちえない生き物だとしても、命は命としてありました。

　彼らを憎いと思いながらも、彼らの死を喜べない自分がいました。

　スミアの夢であり、希望だったものが、空しく消え去っていったあと、スミアの心も空虚になりました。

　スミアの中に、母の、そして父の悲鳴が響きました。

　両親の仇を討っているというのに、なぜ虚しさに涙が出るというのでしょう。

「あたし……もう、わからないよ……」

　すべての生気が抜け落ちてしまいました。

　スミアが呆然と座り込んでいる時でした。

　がさがさと音がしました。

　スミアは我に返りました。戦いはまだ終わってはいなかったのです。

　スミアの近くにあった空気穴がごそごそと揺れ、黒く汚れた手が現れました。出口を失った土鬼が、空気穴を押し広げて外に出ようとしていたのです。

　土鬼どもは、十二年前の教訓を生かして、空気穴を崩れやすい構造にしておいたのでしょう。穴は、あっという間に出入り口と同じ大きさに押し広げられました。

　穴からおぞましい目をした土鬼が飛び出してくるのを、スミアは何もできずに待っていました。逃げることも、戦うことも、スミアには思いつきませんでした。

　振り上げられる剣に、切り殺されることも、スミアには他人事のように感じられました。

　何も考えられないまま、スミアは報復を待っていました。