狩人の時節

第14話 土鬼（つちおに）

　シルヴァは、木によりかかるようにして休んでいました。

　乾いた冷たい風が、やせた畑の枯れ麦の穂を揺らして、大地に文様を描き出していましたが、木立の中はさほど強くは風もきません。

　軽く閉ざされた瞳の横を、風は銀髪をかすかに揺らして、通り過ぎていくだけでした。

　光戦の民は、時折このようにして体を休めることがありました。

　馬や荷物を見張れる程度に注意は払っていても、心はこの地にはありませんでした。天空の故郷に心だけを飛ばし、憩うことができたのです。

『……ビショップを６』

　光戦の民の言葉でうわごとのように、シルヴァは言いました。

『……あぁ、そこだ！　そこでビショップをあきらめて、クィーンでナイトを取っておけば……』

　悔しそうにシルヴァはつぶやくと、目を開けました。

　すでに日が傾いていました。

　畑の中に蠢く影を見つけて、シルヴァは目を凝らしました。

　人……ではありません。似てはいますが、もっと獣に近い生き物です。

　三つ、四つ……五つの影が、冬枯れの畑をあさっていました。土鬼でした。

　シルヴァは弓を取ると、すかさず矢を放ちました。

　ぎゃああ！　という悲鳴とともに、一匹の土鬼が畑に倒れました。

　他の土鬼たちはその様子をみて、慌てふためき逃げ出しました。しかし、しっかりと野菜だけは放さずに、両手に抱えて走っていきました。

　シルヴァは木立の影に回り、彼らの逃げ道を先回りし、弓を再び構えました。

　空気を引き裂く矢が、野菜を抱えた土鬼を射殺しました。

　他の土鬼はあわてて進路を変え、逃げ惑いましたが、一匹だけは倒れた土鬼によりそって、何度かゆすったりしていました。

　そして、仲間が死んでしまったことに気が付くと、仲間の抱えていた野菜を奪うようにして取り上げて、他の仲間の後を追いました。

　シルヴァは、逃げ遅れてしまった土鬼の前に、身を翻して立ちはだかり弓をひきました。土鬼の足は止まりました。

　シルヴァの矢は、土鬼の額につきつけられていて、放たれるのを待つだけでした。

　その瞬間、土鬼と目が合いました。

　ハシバミの大きな瞳。驚いたような表情。

　シルヴァは、思わず弓を下ろしました。

「スミア？」

　土鬼の少女は、その言葉に一瞬戸惑いを見せましたが、潰えかけた命を無駄にするはずはありません。

　野菜を抱えたまま、仲間を追って走り去りました。

「スミア！」

　シルヴァは再び叫びましたが、少女は止まることはありませんでした。

　間違いありません。あれは、スミアです。

　シルヴァは弓と短剣だけの軽装で、荷物も馬も置き去りにして、スミアの後を追いました。

　なぜ、スミアが土鬼とともに行動しているのでしょう？　

　シルヴァの頭の中は、混乱していました。

　スミアが土鬼の何かを探っているにしても、あまりにも奇妙でした。

　何度も土鬼を射殺すチャンスはありましたが、シルヴァはそれよりも後をつけることを優先しました。

　けはいを消し去り、見つからないように細心の注意を払いながら、シルヴァは土鬼を追いました。彼らは、土鬼の巣へと逃げ帰るはずでした。

　彼らは、おそらく頻繁に畑を荒らしているのでしょう。あのような実りの薄い畑でも、食うに困れば頼ることとなるのでしょう。

　彼らの姿は森に消えました。何度も見逃しそうになりながらも、シルヴァは、彼らの巣穴までたどりつきました。

　森を抜けた向こう、起伏のとんだ荒地にそれはありました。

　十二年前、焼き払った巣穴と、ほぼ同じような形態でした。土鬼たちは、その穴の中に姿を消しました。

　大きな穴は出入り口で、小さな穴は空気穴です。

「生き残った土鬼は、ここに巣穴を作り直したのか……」

　シルヴァは、悔しそうにつぶやきました。

　まさか、十二年前の失策の証拠を、自ら見つけるとは思ってもみなかったのです。

　巣穴には、何匹土鬼がいるのでしょう？　出入口の距離、空気穴の数を数えて、シルヴァは、五十匹前後と把握しました。

　真っ向勝負では、多勢に無勢です。

　どちらにしても、一人ではどうしようもありません。巣穴を見つけただけでも、充分な収穫でした。

　それにしても、スミア……。

　あの子はいったい何を考えて、土鬼とともにいるのでしょう？　今頃、アルヴェと一緒にいるとばかり思っていましたが。

　その時です。

　穴からスミアが顔を出しました。

　彼女はあたりを見回して、穴から這いずり出てきました。

　先ほどより、さらに汚い格好をしています。あれでは土鬼と間違えても……いえ、土鬼そのものです。

　彼女は何かを探るように、巣穴の周りをそろりと歩き回っています。その範囲はだんだん大きくなり、やがてシルヴァのひそんでいた木陰の近くまでやってきました。

　シルヴァの横を、スミアが通り過ぎようとした時に、彼は飛び出してスミアの腕を捕まえました。

「スミア、何をしている？　こんなところで……」

　ささやくような小さな声で、シルヴァは詰問しました。

　スミアは、飛び上がらんばかりに驚いて、びっくりするほどの大きな声で悲鳴をあげました。

　ハシバミ色の瞳が恐怖に染まり、シルヴァを動揺させました。

　彼は思わず手を離してしまいました。

　スミアは、おぞましい土鬼語を叫びなから、シルヴァの前から逃げ出しました。

「お、おい！　スミア！」

　呼び止めるシルヴァの頬を、土鬼の矢がかすりました。

　気が付くと、武装した土鬼たちが穴から這い出して弓を射かけていました。

　二つある入り口の両方から、屈強な土鬼戦士たちが雄たけびをあげながら、次から次へと飛び出してくるのです。

　この巣穴は、常に厳戒態勢で敵に警戒しているのでした。とても戦える状態ではありません。

　シルヴァには、あと数本の矢と短剣のみしかありませんでした。短剣は、光の魔力で燃えるように赤く輝いていました。土鬼どもが、今だに闇の僕であることの証拠でした。

　迫り来る土鬼たちの軍勢に、走り去るスミアの小さな後ろ姿が、吸い込まれるように消えていきました。ハシバミの瞳の代わりに、真っ赤な邪悪な瞳が迫ってきました。

　後ろ髪を引かれる思いで、シルヴァは仕方がなく逃げ出しました。

　雨嵐のような矢の攻撃は、しばらく絶えることがありませんでした。

　地の利も、向こうが上でした。

　シルヴァは、先回りして隠れていた土鬼の戦士と、小さな短剣で何度も刃を合わせる羽目に陥りました。そのたびに、赤く燃える短剣は、鬼どもの黒い血で染まりました。

　それにしても、しつこすぎます。

　シルヴァは木立に隠れ、土穴に逃れを繰り返しながら、必死の思いで土鬼どもを振り切りました。