狩人の時節

第7話 花

　シルヴァは、ひらりと穴の中に身を投じました。

　穴は縦穴で深さがありました。シルヴァの身長でも、下に降りると穴の外には手が出ないほどでした。

　入り口は狭く、人一人がやっと通れる大きさですが、下はやや広くなっていて、三人ほどが立てる大きさでした。

　空気は、やや嫌なにおいがするものの、風が時々通りぬけ、心配はないようでした。

　雨を防ぐ工夫なのでしょう。縦穴の横、シルヴァの腰あたりに横穴があり、その奥が土鬼の住処のようでした。

　シルヴァは手を伸ばすと、入り口付近で手間取っているスミアを受け取りました。

「気をつけて」

　アルヴェが、穴の入り口からトーチを差し出しました。

　横穴は幅が細く、這いつくばって歩かなければ通れないほどでした。

　トーチで照らすと、さほど長い距離ではなく、再び奥は広い空間になっているようでした。

　スミアはトーチを先に投げ入れて、横穴に飛びつきました。

　シルヴァの腰ほどの高さでも、スミアには十分な高さがありましたので、シルヴァの手助けが必要でした。

　スミアが奥の部屋に入ったことを確認してから、シルヴァが続きました。

　シルヴァが部屋にたどり着いた時、スミアはトーチをもったまま、部屋の中央で立ちつくしていました。

「どうした？」

　不思議そうにシルヴァが聞いても、スミアは口を開きませんでした。わずかに通る風のせいか、それともスミアの震えのせいか、トーチの炎が踊っていました。

　部屋には、土鬼のミイラ化した屍が散らばっていました。

　十二年前、入り口から投げ入れられた火は、煙を巣穴中に満たしたのでしょう。土鬼どもは、反対側の出口を求めて逃げ惑い、狭い入り口の横で折り重なるようにして死んだのです。

　うまく逃げ果せた土鬼たちは、光戦の民たちの弓の標的となりました。

　さらに逃げ惑う土鬼を、シルヴァは槍で突き殺していきました。アルヴェが彼らの首を落とし、死体の山を築きあげました。

　憎しみの炎で、土鬼どもは焼かれ、灰となっていきました。

　シルヴァは、自分たちの仕事が完璧だったことに満足していました。

　しかし、スミアは累々たる屍の山に真っ青になっていました。すっかり意気消沈してしまい、次の部屋の先陣をシルヴァに譲りました。

「意気地がないのだな。勇ましいことをいうわりには……」

　細い通路を移動しながら、シルヴァが笑いました。

「べ、別に土鬼の、し、死体なんて、怖くなんかないやい！　そんなもの、単なる物じゃないか！」

　強がりを言ったスミアの鼻先に、何かが触れました。

　焦げた嫌な臭いがかすかにします。トーチをかざすと、それは黒い物体で丸い形をしていました。よく見ると、くぼみが三個所あり、上二個所はまるで目のようで……いえ、目のあった部分でした。

「きゃーーーー！」

　スミアは甲高い悲鳴を上げ、ものすごい勢いで後ずさり、しりもちをつきました。

　その様子を見て、シルヴァは土鬼の頭骸骨を持ったまま、笑い出しました。

「君は、たった今、怖くはないといった。嘘つきだな」

　シルヴァに笑われても、スミアは反論もせず、細い通路に膝を抱え、頭をうずめていました。体が震え、涙を抑えることができず、泣いていました。

　さすがにいたずらが過ぎたようです。シルヴァは、通路を引き返してスミアの腕を取りました。

「君が同情して泣くようなやつらではない。生きている時も、死んでいる時も……。土鬼どもは、物以下の存在だ。さあ、行こう」

　スミアは顔を上げ、鼻をすすり上げました。

「わ、わかっているよ。同情なんかするものか……。わかっているけど、あたし、ヘンだな……」

　強がっても止まらない震えに、スミアは何度も抵抗して、自分で肩を抱き、腕を抱きました。

　シルヴァは、再び笑い出すかと思えば、急に神妙な顔をして、スミアの横に、やはり膝を抱えて座りました。上背のある光戦の民には、かなり窮屈そうでしたが、彼は気にしていないようでした。

　しばらくして、彼は言いました。

「同情でなければ、死というものが怖いのだな？」

　ぴくっと、スミアは頭を上げました。

　確かにそうかも知れません。

　命あったものが抜け殻になる。死というものが怖いのかもしれません。

　そう思うと、自然に震えが収まってきました。

「光戦の民は死を恐れない。我々にとって、死は遠い存在だから」

　シルヴァはそう言うと、先ほどの頭骸骨を通路の向こうへと投げました。

　骨は、甲高い音を通路全体に響かせて弾んでいき、やがて見えなくなりました。

　死を恐れない……。

　光戦の民には、恐ろしいものなどないのでしょうか？　

　スミアは、通路に所々転がっている骨にビクビクしながら、シルヴァの後をついていきました。

　光戦の民に比べると、人間はなんと矮小な生き物なのでしょう。

　かつて、この大地を支配していた光戦の民たちは、なぜ去って行くのでしょうか？　スミアにはわかりませんでした。

　古の戦いは、光戦の民が勝利しました。その後、現の大地には平和と幸せが満ち足りたはずです。人間にあとを託して去ってゆく必要など、彼らにあるとは思えません。

　光戦の民こそ、完璧な人々なのに……。

　暗くなりそうな気分を奮い立たせるために、スミアは立ち止まって、両手で頬をパンパンと叩いて気合いを入れました。そしてぶるっと武者震いしました。

　次の部屋は完全に焼かれていました。

　空気穴が儲けられていて、風通りの良い部屋だったばかりに、まるで煙突の中のように、高温になったようです。部屋には灰と黒いシミだけが残されていました。

　心乱れないわけではありません。しかし、形が残っていないだけ、スミアは正気を保つことができました。

「ごらんよ、完全にここの土鬼は始末されている。これじゃあ、君の村を襲えないだろう」

　スミアはきつい目でシルヴァを睨みました。

「あたしは嘘なんかついていない！　絶対に、生き残ったやつらがいるんだ！　たぶん、ここはもう捨ててしまったんだろ」

　そう言うと、スミアはトーチをかざしながら、まるで犬のように壁や地面を舐めるようにして、あたりを探りだしました。

　シルヴァもあたりを探りましたが、それは何かを見つけるためではなく、何も見つからないことを証明するためでした。

「私はね、君が嘘をついているとは思わないよ。ただ、記憶違いじゃないかなとは思う。幼い頃、襲ってきた盗賊団か何かを、土鬼の一団と勘違いしたとかね」

　スミアは、少し苛立ちながら答えました。

「あんたって、どうしてはじめに疑いありきなのさ！」

　――アルヴェが、賭けに負けてくれればよかったのに……。

　ふっと頭に浮かんだことに、スミアは自分でも驚いてしまいました。

　さらにシルヴァの言葉が追い討ちをかけました。

「君は、アルヴェと一緒がよかった……と思っている」

　スミアの頭に、一気に血が上りました。

「そ、そ、そんなこと、お、お、お思ってなんかない！」

　トーチで顔が照らされているせいです。きっと顔が熱いのは……。

　しかし、シルヴァには、すっかり本当のことがばれているようでした。

「私と一緒よりはいいだろう？　兄者は生真面目な性格だから、君を驚かすまねはしないだろうしね」

　シルヴァは、からかうように微笑みました。

　スミアは、復讐のために光戦の民を待っていました。

　でも、初めて会った光戦の民は、スミアに復讐を一瞬忘れさせ、ときめきを与えました。

　生まれて十四年間、スミアの周りには美しいものなど存在せず、日々生きることだけで精一杯で、いつか土鬼どもに復讐することだけを励みに生きてきました。

　美しいものに心惹かれるゆとりなど、スミアにはありませんでした。

　何の免疫もなしに、スミアは光戦の民に出会ったのです。

　小船の上から見つめ続けた青年は、スミアがはじめて美しいと感じた存在でした。

　そして、あっという間に、夕闇の瞳に囚われてしまったのです。

「そ、そ、そんなことないっ！　あたしはシルヴァといるほうが好きだよ。全然やさしくないようで結構やさしいし、アルヴェといるよりは気が楽なんだよ。だってアルヴェといると、なんだか息苦しい感じがするんだ。いや、あの……別に、それってアルヴェがどうのってわけじゃなくて……」

　突然、シルヴァの顔が真剣になりました。

「スミア、そのまま！」

一歩シルヴァのほうに出かかった足を彼の静止の手に阻まれて、スミアは硬直してしまいました。

　支離滅裂で、自分でもわけのわからない言葉を途中でさえぎられ、ぱくぱくと口だけが動きました。

　シルヴァはスミアに近寄ると、突然足元にしゃがみこみました。スミアは、前のめりの体制のまま、目だけでシルヴァを追いました。

　アルヴェとそっくりというだけで、スミアは息もできずにいました。

　シルヴァは、足元にある何かを拾い上げ、スミアの鼻先にかざしました。

「……花？」

　スミアは思わずつぶやきました。

「そう、花だ。すっかり枯れてカサカサだけどね」

　人影もなく、燃えきってしまった部屋に花。

　それは考えられないことでした。誰かがここに入り、花を置いたとしか……。

「生き残りがいたらしい。花は、きっと鎮魂のために仲間が置いていったものだろう。でも……」

　そう言いながら、シルヴァは考え込んでしまいました。

「でも？　どうしたのさ」

　やっと動いてもいいらしいとわかって、スミアは息をつき、こった首を回しました。

「土鬼が、仲間を悼んで花を添える……。私は、よく土鬼どもを知っているけれど、そのような話は、見たことも聞いたこともないのだよ」

　シルヴァの手の中で、花はかさりと揺れてこなごなになり、ハラハラと散りました。