狩人の時節

第1話 アザミ野

　冬枯れの原に、数頭の馬が姿を現しました。

　白馬が二頭、金色のたてがみを持つ栗毛が五頭……。

　スミアは毛布から顔をのぞかせて、必死に目で追い、数えていました。

　栗毛の馬に金の髪を持つ長身の影。そして白馬には白銀の髪を持つ光輝く姿。『光戦（こうせん）の民』と呼ばれる美貌の人々でした。

　スミアは粗末な綿の下衣に、羊の毛皮をなめして切ったベストをはおっただけの、見てくれもひどく、機能性もなさそうな服を着ていました。

　泥だらけの顔は、目だけがぎょろりと異様に大きく、鼻水のあとがかさかさの唇まで続いていました。十歳くらいの少年に見えますが、実際は十四歳の少女でした。

　凍りつきそうな冷たい川に、小船を浮かべ、その中で寝泊りしてすでに五日目。

　寒さをしのぐ物といえば、毛布だけ。唇をぺろりと舐めれば、しょっぱさが混じます。指先を切った手袋は、それでも少しは役にたったかも知れません。素手では張り付きそうな冷たい櫂を握りしめて、行ったり来たりを繰り返し、荒れた野原を探り続け、ずっと光戦の民を待っていました。

　そして、やっと見つけたのです。

　船をこぐのをやめ、アザミ川の流れに身を任せ、気付かれぬように注意しながら、スミアは光戦の民の様子を観察しました。

　軍勢というには、七人は少なすぎます。斥候のようなものなのでしょうか？

　それでも光戦の民は、輝くばかりの鎧をまとい、背には滑らかな曲線を描く強弓を背負い、腰にはやや湾曲した片刃の剣をさしていました。いつでも戦闘を行えるいでたちで、緊張をたたえながらあたりを探っています。

　川辺の方を、銀髪の一人がちらりと見たとき、スミアはあわてて身を伏せました。

　その人は――。

　ため息が出るほどの美しい造形。　

　金色のサークレットで留められた銀の髪は、光の色を映し出して柔らかな色に染まり、稲穂のごとく風に揺れていました。

　白銀に映える透き通るような肌。その中に浮かぶ夕闇の瞳。しなやかな獣（けもの）のような縦長の瞳孔は、陽が傾き、あたりの光が薄れるにともない、やや緩んでおりました。

　時間をつかさどる神が、すべてを忘れて生み出したような、若くもなく年老いてもいない姿。

　この青年は、おそらく何千年という時を生きていることでしょう。そして、さらに時間を重ねても、彼は老いに汚されることはありません。

　光戦の民たちは不老不死なのです。

　常に戦士であることを天空の神より望まれて、老いることなく若い姿を保つのでした。

　船は、ゆっくりと川を流されていました。

　もっとも彼らに近づいた頃合いに、スミアは毛布の影から再び彼らをのぞき見しました。

　銀髪の青年は、船が流れていくさまを、じっと目で追っています。

　ただ流されていくだけの小船に、光戦の民はその敏感な感覚で、何かを察したのでしょうか？　もしかしたら目が合ったかもしれません。

　しかし、スミアは目を伏せることなく、射殺されたウサギのように微動だにせず、光戦の民を見続けていました。

　大河を下ったはるか遠く、人間の王国には、白い肌を持つ人も住んでいると聞きました。黄金の髪と紺碧の瞳を持つ人がいるとも聞きました。

　この現（うつつ）の大地（だいち）には、まだまだスミアの見知らぬ土地が広がっているのです。

　しかし、スミアの知っている世界は、ほんの小さなものでした。アザミ野と呼ばれるこの野原と、それに繋がる荒地、小さな村がすべてです。

　スミアは太陽に焼かれた褐色の肌をもち、焦げた茶色の髪を持っていました。背丈もさほど大きくはなく、すべてが小さく、大きいといえば、ぎょろりとしたハシバミ色の瞳だけでした。

　そして今、スミアは初めて出会った輝けるばかりに美しい人々を、息をもせずに見ているのです。

　すらりとした長身を馬上に置いた一行の前を、船は通り過ぎていきました。そして、光戦の民たちもまた、アザミ川の上流に馬を向けて走り去りました。

　あとには、背高の枯れた草だけが、さわさわと乾いた風にゆれているだけでした。

　スミアはため息をつきました。

　夢の世界に迷い込んだかのような錯覚に、しばし自分を忘れていたのです。

　船がくるりと流れの渦に回されて、揺れて転覆しそうになりました。

　スミアはあわてて、ぼっとしている自分に喝（かつ）を入れ、急いで船を岸辺につけました。

　霜の枯野を踏みしめた足は、綿の脚半（きゃはん）を巻きつけた下に藁を編んだ靴を履いています。足の指は、ちぎれそうなくらいに冷たくかじかんでいましたが、スミアはかすかに顔をしかめただけでした。

　腰に鉄製の短剣をさすと、さらに活を入れ、スミアは走り出しました。

　光戦の民を見失うわけにはいきません。十二年も待ったのですから……。

　まるで犬のように、地面に残された蹄のあとを追って、スミアの追跡ははじまりました。