Dragoon→Dragon Knights

第8話 彼女

　葬式が終わったあとは、宴が始まる。

　聞いた話によれば、これもまたエルフの因習なのだという。聞いたエルフは、メアリ以外に居ないのだが。

「……どうしたんですか、ラインハルトさん。もっと明るくしてくださいっ。さっきも言いましたが、葬式の後の宴は精一杯盛り上げるんです。そして笑って死人を見送るんですよ」

　メアリはそう言ってジュースの入った瓶を持つ。空になったラインハルトのコップを見て注ごうと思い立ったのだ。

　因みに、メアリの呼びかけが『ラインハルト様』から『ラインハルトさん』になっているのは、先程ラインハルトが呼び捨てで構わない旨を伝えたが、メアリが応じず、お互いの妥協点として『さん』付に収まった形であった。

「おやおや、仲良くしておられますかな、ラインハルト様」

　やってきたのは村長だった。

　村長がやってきたのを見て小さく会釈をすると、

「まあ、ぼちぼち」

「ぼちぼちとはなんですか。ぼちぼちとはーっ！」

「……はっはっは。まあ、良いことではありませんか。仲良くすることは」

　ちびちびと酒を飲んでいたブランは、ようやく村長たちの会話に耳を傾け始める。

「……実は、ラインハルト様にはやっていただきたいことがありましてな。いやあ、本当は我々が探してくるのですが、有難いことにドラゴンのブラン様が、人間を連れてくるとは思いもしませんでしたゆえ」

「何を企んでいる？」

「なあに、簡単なままごと、とでも言えばいいですか。有り体に言えば子供を作っていただきましょうか、ということです」

　空気がひやりと冷め始める。

　ラインハルトの目つきも、徐々に鋭くなっていった。

「……どういうことだ？」

「分かっておられるとは思いますが、我々エルフは竜とともに生き、竜に寄り添い死ぬ運命（さだめ）。そのためには、種を残さねばなりませぬ」

　村長は立ち上がると、やがて両手を広げ出す。

「とどのつまり！　我々が生き延びるためには、我々の種を残すためには！　子供を作りドラゴンに守ってもらわねばなりません」

「……御託はいい。用件だけを言え」

「理解していただけたようで何より。……そこに居るメアリと子をなしていただきたいのですよ」

「断る、と言えば？」

「さっきも言いましたが……我々は外から優秀な遺伝子（でぃーえぬえー）を連れてくる必要がありますが、それを外に知られては困るので、ここで死んでいただきます」

「全員が全員、了承したわけではなかろう」

「勿論。無理矢理子をなしたケースもあります。大変気苦労は多かったですが……我々一族が生きていくためには仕方がないこと」

「巫山戯るな！　それで了承できると思っているのか」

「残念。なら、」

　死んでいただきましょうか。

　刹那、エルフの剣士四人が彼を囲んで思い切り切り刻んだ。

　……筈だった。

「馬鹿が。そんな単純な策にはまると思ったか？」

「何！」

　跳躍。

　簡単に言えば、その一言だけで済むが、気配を察知していなければ出来ることではない。

　とどのつまり、彼は予測していたのだ。この事態を。

　何故？

「まさか、メアリが漏らして……」

「いいや。あんたたちが殺気を隠しきれていないだけだよ。……そんな殺気、バレバレだ。もしそれで騙されたというならば、もうとうに兵士を諦めた盆暗か、ただの一般人のいずれかだろうよ」

　そして。

「今度は、こっちの番だ！」

　今度は、ラインハルトの番。

　彼は何処からか取り出したナイフで、彼の周囲を一周だけ切り裂いた。

　すると、見事にエルフの兵士の腕がぽとりぽとりと切り落とされていく。

「うがあああああああっ！」

「なんだ、こいつ。強すぎるぞっ」

「聞いてねえっ、聞いてねえよ、こんな強い（つええ）って！」

「だって言ってないからな」

　そんな冗談も言える余裕がラインハルトにあった。

　対してエルフは大混乱。本来ならば一発で仕留められたはずが、それも出来ないのは愚か、逆に攻撃手段を失ってしまった。

「くそっ。こいつは想定外だ」

「無論、儂も想定外だった」

　そう。

　ラインハルトの味方は、居ないわけではなかった。

　村長が見上げると、そこにはブランの顔があった。

「ブラン様っ、あなたは気づいていたはずだっ。いいやっ、気づいていないとは言わせないっ。そもそもこの村の仕組みにはとうの昔に気づいていたはずだっ。だのにっ、何故今になって反旗を翻すのかっ！」

「何故じゃろうなあ」

　ぽりぽりと首筋を掻いていたブランだったが、やがて何かを思いついたらしく、ゆっくりと笑みを浮かべた。

「たぶん、飽きたんだろうなあ」

「馬鹿な……。ドラゴンが、高貴なドラゴンが、そんな低俗な理由でっ！　有り得ない、いいや、有り得てたまるものかっ！」

「あー、分かった分かった。もう面倒だ」

　そうして。

　ぱくり、と。

　何か世迷言を喚き散らかしていた村長は、頭からぱっくりと食われてしまったのだった。