隣りの席の横尾くんに彼女ができないので私は、

青山くんは喋る、なんとなくそんな気がしてたと

　この前受けた模試の結果を眺めながら、私は重い溜め息を吐く。

　私の第一志望であるカマガクの合格判定はC。

　あまり良い成績とはいえない。

　夏が終わった辺りから、じわじわと下降気味だった私の受験への集中力。

　ついにそのしわ寄せがきたという感じ。

　見るに堪えない模試の結果を鞄にしまい込むと、私は面白味のない塾の天井を仰ぐ。

「本田さん、お疲れ様。なんか、疲れてる？」

　お父さんは何も言わないだろうけど、お母さんにはちょっと怒られるかもなあ、なんて憂鬱に浸っていると、右隣りから声がかかる。

　そこには少しこっちを心配そうに見つめる青山くんがいた。

「もしかして模試……あんまりよくなかった？」

　聡い青山くんはいとも簡単に私の心を見抜く。

　見栄を張っても仕方ないので、私は素直に成績が落ちたことを白状する。

　なんだかここ最近勉強に身が入らないんだよね、私。

「そっか。でも本田さんならきっと大丈夫。まだまだ本番まで時間あるし。勝負はこっからだよ。俺も本田さんに抜かれないように頑張らないと」

　少し茶化すようにしながら、青山くんは私のことを励ましてくれる。

　私が青山くんの成績を抜くことなんて、あるわけないのに。

　さすが、あの鈴井さんが惚れている男子ってところだ。

　人間としてレベルが私なんかより一段階上な気がしてしかたない。

「それに修学旅行が終わったと思ったら、もう文化祭だもんね。本当、時間過ぎるのはやすぎ。もうすぐに冬が来て、受験して、卒業まであっという間なんだろうな」

　青山くんは遠い目で、珍しく寂しげな表情をしている。

　なんでも完璧にこなすイメージのある青山くんだけれど、彼にも心残りとかあったりするのかな。

「あと残り数か月の中学校生活、後悔しないようにしないとね」

　後悔、は私もしたくない。

　心残りがあるのはむしろ、私の方。

　やらなきゃいけないこと、言わないといけないことが、まだ沢山残っている気がしている。

『他に好きな人、できちゃったから』

　ふと思い出すのは、修学旅行で鈴井さんが言っていた台詞。

　鈴井さんが想いを寄せているのは、まず間違いなく青山くんだ。

　その事に、本人は気づいているのだろうか。

「……本田さんはさ、好きな人とかいるの？　唐突でごめんだけど」

　えっ？

　ちょうど今その事について考えていたので、かなり驚く。

　青山くんはもしかして、読心術的なものを嗜んでいるかな。

「答えたくなかったら、答えなくでもいいんだけどさ」

　言い淀む私に、青山くんは笑いながらそう言う。

　好きな人、もちろんいる。

　でもまだその人の名前を口にするには、あまりにも私は弱すぎた。

　だけど、せめて、少しくらい、勇気を出そう。

　立ち向かうことはできなくとも、せめて逃げないでいよう。

　――うん。いるよ。私、好きな人。

　誰を、とまではまだ言えなくとも、私は初めて、自分の気持ちを素直に外に出した。

　人類にとっては小さな一歩かもしれないけれど、私にとっては大きな一歩だ。

　その証拠に今、心臓がギュルンギュルンいって捻じり切れそうになっている。

「そっか。だよね。なんとなく、そんな気がしてた」

　青山くんは特に驚くこともなく、それ以上は何も訊いてこない。

　青山くんも、いるの？

　沈黙が広がりきる前に、私も問いを返す。

「……俺もいるよ、好きな人。お互い、頑張ろうね」

　そこで青山くんは言葉を切って、結局沈黙が広がるのを私は止めきれない。

　宙に浮いた声は、仄かに諦観を含んでいる。

　青山くんにも手に入れられないものがあるなんて、私にはとうてい思えなかったけれど、私もまたそれ以上は何も訊くことができなかった。