白鳳の女帝－日本草創－

草壁皇子誕生

草壁皇子

「お産のときの苦しさが夢のよう。赤ちゃんの顔を見ていると、何もかも忘れて幸せな気分になります」

　六六二年七月、鵜野讃良皇女（うのさららのひめみこ）（後の持統天皇）は、滞在先の朝倉宮（あさくらのみや）（福岡県朝倉市）で男の子を産んだ。

　産所に当てられた部屋には、讃良（さらら）の布団と赤ん坊のための小さな布団が敷かれてあり、おむつや讃良の身の回りの品は、きれいに整理されて部屋の隅に積まれていた。祝いの品も数点届いていて、邪鬼を祓うための弓と刀が枕元に置かれていた。

　小さな布団に寝かされた赤ん坊は、両手両足をもぞもぞと動かす。

　讃良が人差し指で赤ん坊の手のひらに触ると、赤ん坊は五本の指でぎゅっと握りかえしてくれた。

　私の赤ちゃん。

　紅葉のような小さな手。

　柔らかい指。優しい力。

　まん丸の顔。くりくりした大きな目。

　ちっちゃな口とぺちゃんこの鼻。

　みずみずしくて、ほんのりと赤いほっぺ。桃のような柔らかい産毛。

　讃良の横に座っている侍女の志斐（しい）は、ニッコリと笑う。

　讃良は右手を赤ん坊の下に入れた。

「まだ首が据わっていませんから、手のひらで頭をしっかり支えて下さいまし。そーっと、そーっと。皇子（みこ）様をびっくりさせないように」

　右手で頭をしっかりと支え、左腕を体の下に忍ばせて、生まれたばかりの我が子をそっと抱き上げた。

　落とさないように、そっと、慎重に、慎重に。

　小さく見える赤ん坊でも、両腕に余るほど大きい。

「本当に、私のおなかに入っていたのかしら」

　赤ん坊の体温が絹の産着を伝わってくる。

「赤ちゃんって暖かいのね」

　赤ん坊は腕の中でゆっくり動く。

「とっても柔らかい。壊れてしまいそう。昔、お母様にねだって子供の建（たける）を抱いたり、負ぶったりしたことがあったけど、こんなに華奢だったかしら」

　志斐も赤ん坊をのぞき込んで目を細める。

「よかったですね。お母様ですよ」

　赤ん坊は目を開けると讃良を見つめた。

「わたしが、お母さんですよ」

　赤ん坊は笑って答えてくれる。

「赤ちゃんがとっても愛おしいでしょ。私も初めての子のときは、お産が大変で、もう勘弁してくれと思いましたが、生まれた赤ちゃんを見たら苦労が吹き飛んでしまいました。とっても、とってもかわいくて、目に入れても痛くない、この子のためなら何でもしてやるって思いました」

「かわいらしい赤ちゃんを見ていると、戦（いくさ）のために娜大津（なのおおつ）まで来ていることが嘘みたいです」

　六六〇年、唐・新羅連合は百済の首都を陥落させ、国王一族を唐へ連行したが、唐の百済制圧は点の支配であったため、百済の遺臣達は各地で蜂起し祖国回復戦争を始めた。抵抗勢力の中で最有力であった鬼室福信（きしつふくしん）は倭（わ）国に救援を求めると共に、倭国に二〇年以上滞在していた百済王室の余豊璋（よほうしよう）を百済王に迎えたいと申し出てきた。倭国の元首である宝大王（たからのおおきみ）（斉明天皇）と息子で執政の葛城皇子（かつらぎのみこ）（中大兄皇子、後の天智天皇）は、朝鮮半島における権益回復のために、前の大王（おおきみ）である軽大王（かるのおおきみ）（孝徳天皇）の外交方針を大きく転換して、余豊璋を旗印に唐・新羅連合と戦争を始めた。宝大王は、「大王が出陣しなければ、諸国の氏族は兵を出さないだろう」として、六六一年に自身の宮を、倭の岡本宮（おかもとのみや）から娜大津（なのおおつ）（福岡県）の朝倉宮に遷し、朝倉宮を大本営として、海を越えた百済、新羅の地に軍を派遣した。大王に率いられて、大王家、倭の氏族も娜大津に移っていた。

　宝大王は朝倉宮に遷ってまもなくの六六一年七月に崩御する。百済支援戦争の最中で、大王の死を公表することができなかったので、葛城皇子は大王に即位することなく、実質的な倭国の元首として戦争を継続していた。

　讃良は葛城皇子の娘で、宝大王の孫にあたる。十三歳の時に、葛城皇子の同母弟（おとうと）である大海人皇子（おおあまのみこ）（後の天武天皇）の后になった。大王の娘は、格下の臣下に嫁ぐことができず、大王家一族へ嫁ぐことが慣例となっている。現代の感覚からすれば、叔父と姪の婚姻や十三歳での結婚はありえないが、白鳳時代の倭国では普通のことである。

　讃良は十八歳になった六六二年、滞在先の朝倉宮で男の子を産んだ。

「大海人様は、一回しか赤ちゃんを見に来て下さっていないの。それに、見に来たときになっておっしゃったと思います？　『やっぱり猿みたい』だっておっしゃったのよ。こんなにかわいいのに、ものすごく痛い思いをしたのに、失礼しちゃいます」

「男衆にはわからんのですよ。十月（とつき）、自分のおなかのなかで大きくなっているのを感じ、とってもつらい思いをして産んだ赤ちゃんの、かわいさが」

　讃良は赤ん坊を布団の上にそっと降ろし、ほおに人差し指をつけてみた。

「生まれたときの皺はなくなって、ほおはプニプニ。肌はスベスベ。桃の肌のような産毛が生えています。なんてかわいいんでしょう」

「皇女（ひめ）様はお手柄でした。ほんとうにかわいい皇子（みこ）様です。こんど大海人様が、猿のようだとおっしゃったら、志斐が、父親のなんたるかを説教してさし上げます」

「志斐にかかれば、大海人様も形無しね」

　赤ん坊は両手両足を上げてむずがゆがった。

「あらあら、おしめを替えましょうか」

「違いますよ皇女様。お乳がほしいのです」

「どうしてわかるのですか」

「新米のお母様にはわからないかもしれませんが、五人の子供を産んで育てた玄人のお母さんには、手に取るように赤ちゃんの思っていることがわかるのです。お乳をさし上げましょう。まだ首が据わっていませんので、頭をしっかり支えて、そっと抱き上げて」

　讃良は志斐に促されて、赤ん坊を抱き上げると、衣の前をはだけ、赤ん坊の顔を胸に近づけた。

　赤ん坊は迷わず乳首に口をつける。

「目は開いていてもまだ何も見えないはずなのに、お乳のありかはちゃんと分かるんですね」

　くすぐったい。でも幸せな気分になれる。

　私と赤ちゃんは一体だって思える。

「赤ちゃんはお乳を飲んで大きくなるんですね。赤ちゃんにお乳を与えていると、人も獣も変わらないんだって思えてきます」

　私がお乳をあげねば、この子は飢えてしまう。

　私が守ってあげなければ、この子は邪鬼に食われてしまう。

「子猫にお乳を吸わせている母猫にすごく怒られたことがあります。母猫はきっと子猫を取られると思ったのでしょうね」

「子を思う気持ちは、身分の貴賤、人や獣の違いはありません。ほんとうに尊い気持ちです。赤ちゃんにお乳を吸われてどうですか。大海人様とはだいぶ違うでしょう」

「やだ、志斐ったら」

「赤ちゃんにお乳を与える幸せな感じは、男衆は味わうことができません。皇女様はお乳の張りも、産後の肥立ちもいいですから、立派に皇子様を育てることができますよ」

　床の上を何かが這ってきた。

「あ！　百足」

　両手がふさがっている讃良は動くことができない。

「乳の甘いにおいに誘われてやってきたのですね。皇女様はそのままにしてらしてください」

　志斐は、箒でさっさと百足を掃いて捨てた。

　志斐は戻ってきてちょこんと座ると、赤ん坊に話しかける。

「皇子様を狙う悪い百足は志斐が退治しました。めでたし、めでたし」

「あらあら、志斐は昔話を聞かせてくれるのですか」

「はいです。皇女様が小さいときに聞かせてあげた昔話を、皇子様にも聞かせてさし上げましょう」

　讃良はくすっと笑う。

「いなといへど　強（し）うる志斐（しい）のが　強（し）ひ語（がた）り　この頃聞かずて　我れ恋いにけり」

（もう嫌だといっても、強いて聞かせてくれた、志斐の昔話。この頃聞いていないので、私は恋しく思っています）

「まあ皇女様ったら。おっしゃいましたね。それでは志斐も反歌を。

　いなといへど　語れ語れと　詔（の）らせこそ　志斐いは奏（もう）せ　強（し）ひ語（がた）りとのる」

（私はもう嫌だと申し上げるのですが、話して欲しい、話して欲しいとおっしゃるから、志斐はお話ししたのです。強いて聞かせたなどとおっしゃるとは）

　二人は顔を見合わせて笑った。

　赤ん坊は満足したのか、乳首から口を離すと、両手で手を叩くような仕草を見せた。

「あらあら、こんなに小さくても私たちの話が分かるのかしら。手を叩いて笑っている」

「お気をつけなさいまし。子供は、たとえ赤ちゃんでも、思っている以上に大人のことを分かっていますから」

　讃良は衣を直すと、赤ん坊の唇を産着で優しく拭いてやった。

　赤ん坊は満足したのか、小さな口をめいっぱい大きく開けてあくびをする。

「お疲れになったでしょう。志斐にも抱かせて下さいまし」

　志斐は讃良から赤ん坊を受け取ると、「おおかわいい」と言ってあやす。

「赤ん坊を抱く感じがたまりません。柔らかくて暖かくて、幸せな気分になれます。志斐ももうひとがんばりして見せましょう」

「六人目を産むのですか」

「いやですよ皇女様。産むのではなく、お世話するのですよ」

　二人は再び笑う。

「ところで、お名前は決まりましたか」

「大海人様が、草壁（くさかべ）と名付けて下さいました」

「草壁皇子（くさかべのみこ）様ですか。良いお名前です」

　讃良の夫である大海人皇子には、讃良の他に三人の后と草壁の他に三人の子供がいた。

　大海人皇子は、鏡王（かがみのおおきみ）の娘である額田皇女（ぬかたのひめみこ）（額田王（ぬかたのおおきみ））との間に十市皇女（とおちのひめみこ）、筑紫の氏族の娘である尼子娘（あまごのいらつめ）との間に高市皇子（たけちのみこ）、讃良の同母姉（あね）で、葛城皇子の娘である太田皇女（おおたのひめみこ）との間に大伯皇女（おおくのひめみこ）をもうけていた。

「草壁皇子様は大海人皇子様の後を継いで、倭国を支える立派な大王様におなりでしょう」

　倭国は双系制あり、後を継ぐためには母親の出自も重要とされる。高市皇子は大海人の長男ではあるが、母親の身分が低いことから、後継になる資格はなく、草壁が第一位の後継者となる。

　草壁は志斐の腕の中から、両手を讃良の方へ伸ばした。

「お母さんは、ここにいますよ」

　讃良の呼びかけに、草壁は「うー」と声を上げる。

　思わず笑みがこぼれる。

　お父様の後は、大海人様が大王になられる。大海人様の後を継ぐ兄弟はいないから、大海人様の後は代替わりする。

　お父様に子供は多いけれども、女の子ばかりで男の子は大友と河嶋だけ。二人の母親は国造（くにのみやつこ）の娘だから大王になる資格はない。志斐の言うとおり、草壁は大王になる子供なのです。

　草壁は志斐の腕の中であくびをした。

「皇子様は、おねむですかな。いっぱいお乳を飲んで、いっぱい寝て、早く大きくなってくださいまし」

　志斐が草壁をゆっくりと布団に下ろし、讃良が絹の布団を掛けてやると、草壁は小さい口を大きく開けてあくびをしてから目を閉じた。

　安心しきっている。

　私が守ってやらねばならない。

　讃良は指で草壁の頬に触った。

　ほっぺはプニプニ。

　お肌はすべすべ。

　小さな鼻と小さな口。

「ほんとうにかわいい。草壁は私の宝物です」

「皇女様、何か召し上がりますか」

「いえ、子供を見ているだけで満腹です」

　志斐は目を細めてニッコリとする。

　草壁は大王になる子供なのだ。

　立派な男（お）の子に育てて見せましょう。

　倭国の大王として、皆に仰ぎ見られる人間にして見せましょう。

　暖かい日差しと甘い乳の香りが三人を包んだ。