人は彼らをＪｏｋｅｒと呼ぶ

第29話 キャンプパーティ２

　朝早く、川で躰を洗った柴田は、その足でまず、砂浜へ向かった。

　一応は訓練教官として、様子見をする必要はあるし、今日は訓練の指示もある――そしてまた、昨夜の騒がしさに気付いていたからだ。

　気付いていた、というか。

　チェシャと珠都（たまつ）はお互いに抱き合うようにして怖がっていたし、柴田はにやにやと笑いながら悲鳴を聞いていた。

　もう陽が出ている時間帯だ、痕跡はほとんどないが、満ちていた潮が引いて、あちこちに人の歩いた穴が残っている。間違いなく、リスディガの踏み込みや蹴りの結果だろう。

　さてと見ると、Ａ型シェルターのベッドに、二人が抱き合うようにして眠っていた。

　――いや。

「……おー、柴田」

「おはようございます、ゾウさん。昨夜はお楽しみだったようですね？」

「楽しくねえ……空がちょい白くなった頃に片付いたら、そっから怖さがぶり返してきて、がたがた震えながら瑞雪さんに抱き着いてたけど、柔らかさを感じる余裕もないし……今は疲れて、何も考えらんねえ」

「はあ、それはもったいない」

「だよなあ……」

「……今からでも遅くありませんよ？　俺は食料調達をしてきますし、残ったお二人は怖くてこちらに来るのは、昼過ぎになると思いますから」

「柔らかいんだけど、もう、暑くなってきた……あと、寝てる相手を襲う趣味がない。つまり、襲われたとしても、なんか後が怖いので瑞雪さんに手を出すのは覚悟がいる」

「――だ、そうですよ、瑞雪。脈はありそうな感じですか」

「どちらでも良いわ。いざとなれば追い詰めればよかろ」

「起きてたなら、そろそろ離してくれ……」

「お主、思いのほか、抱き心地が良いし、儂は眠い」

「眠いのは俺もだけど、やることあるから」

「それは、仕方がないのう」

「……いやだから離して？」

「我儘を言うでない」

　駄目だこいつ、と思ったので、腕を押し上げるようにして、するりと抜ける。砂浜の感触を確認してから、大きく伸びを一つした。二時間も眠っていないので、そこそこ辛い。振り向けば、瑞雪は躰を丸めるようにして、寝息を立てている。

「さては、半分寝ぼけたまま対応してたな……？」

「そんなものですよ」

「で、どうした？　何か課題でも？　とりあえずこれから、食事の確保と、あとは罠なんかを考えてるんだが」

「ああ、そちらの件もそうですが、その前に――昨夜は、どんな様子でしたか？」

「どんなって……百合手（ゆりて）がそこら中に咲いてた」

「そっちを試したんですか。確かに、それほど多数認識が必要な怪異現象ではありませんね」

「……そうなの？」

「ええ。聞きませんでしたか？　そもそも、怪異とは、認識そのものが必要になります。百合手くらいならば、一人か二人でも充分に発生させることが可能ですが、それを気のせいで終わらせられる怪異もあるでしょう？」

「いや昨夜、その気のせいっての、使えなかったんだが」

「それもまた、認識の問題です。気のせいの一言で捨てるより前に、恐怖が増長され、そこに何かがいると、そう思ってしまえば、認識が確立します。ただ、一人がそうだからといって、現実に具現するとは限らないと、そういう話です。霧の中で迷う人がいたとしても、迷わないでどっかり座り込み、霧が晴れるのを待つ人だっているでしょう？」

「うーん……その微差がよくわからん」

「微差というか、条件ですよ。ところで今夜もここに？」

「…………」

「ははあ、さては、森の怪異についても耳にしましたね？」

「帰りてえ！」

「それはできません。しかし、百合手は解除したんですか？」

「いや、たぶん、してない。空が白くなった頃に、消えたから」

「では今夜もお楽しみですね」

「あーその、手伝っては、くれません、かね？」

「ところでゾウさん、大学の単位はきちんと足りてますか？」

「んぐっ……ま、まあ、ぎりぎり、なんとか、するけど？」

「ちなみに俺は、余裕をもっているので、何の問題もありません」

「俺より忙しいくせに、一体どういうことだ……？」

「さて、どうなのかはともかくも、俺に物を頼める立場でしたか？」

「お前楽しんでるだろ！」

「もちろんです」

　笑顔で肯定されると、リスディガも言葉を続けられない。

「せめてアドバイスくらいくれ……」

「そうですね。いっそ瑞雪を抱いてしまえば？」

「なんでそうなる!?」

「はあ、だって瑞雪ならば、今すぐにでも解除して終わらせることができますから。あれこれ試行錯誤するよりも、できる人に、やってもらうよう交渉するのが基本ですよ」

「……」

「なんです？」

「いや、確かにお前の行動って、そういうところあるよな」

「何もかもを自分でやろうとすると大変ですから。といっても、まあ、それでも俺は自分でやろうとするので、よくチェシャに蹴られるんです」

「こっちは、そこまでお前の思考を読めないからな……。けど、イッカとルーリィの時、なんで視線に気づいたのが俺だったんだ？　正直、俺が最初に気付いたとは思えないんだが」

「いえ、事実として、最初に気付いたのはゾウさんですよ。てっきり狙撃訓練の時に、笑いながら香奈子（かなこ）先輩かクレイ教官に、狙撃されまくって視線に敏感になったとか、そういうオチでもあるのかと」

「お前エスパーか!?　竜族の肉体強度は高いけどあれめっちゃ痛いからな！　痛いなら避けろばーか――とか言われても！」

「ああやっぱり、あの二人は……まあ、俺がゾウさんを確保した時、ばかすか撃ったって報告書を読んだからでしょうね」

「原因はお前か!?」

「外洋を飛んでいたゾウさんが原因です」

「そう言われるとなんも言えねえ……！」

「ちなみに、ゾウさんが気付いたことに、珠都（たまつ）さんが気付きました。俺がそれを誤魔化すために、ゾウさんを蹴ったことで、チェシャは理解したんでしょう。ここからの行動も、理由は違っていて、珠都さんは監視が気に入らない。チェシャは珠都さんの抑制と、俺が止めなかったから――でしょうね」

「柴田が止めなかったからって、どういうことだ？　……いや待て、そうじゃない。お前はいつ気付いたんだ？」

「ゾウさんが視線に気付いた時ですが」

「……うん？」

「そうですね……そろそろ、誤魔化さずに話しておきましょうか。良いですかゾウさん、結果的にではありますが、イッカさんとお兄さんがここにいること、監視訓練を受けていること――これに関しては、ヘリの中で過ごしている時にはもう、予想していました。だから、ゾウさんが視線に気付いた時点で、予想が確定したと、そうなります」

「事前情報でもなく、だよな？」

「この時期、このタイミングで差し込まれたサバイバル訓練ですし、教官を俺にして配置したことに、裏がないのか――と、読むのを俺は、日常にしてるんですよ」

「……イッカたちはそもそも、ヨーロッパ連合の軍人だ。最低限の訓練は受けてる。考課表を見たわけじゃないが、仕事の経験もあるだろうし、幼少期には大変な思いもしたんだろう。その前提で、警備部の更生訓練が軽いだろうと、確かに俺も考えたことがある。ちょっと待ってくれ、目が醒めてきた」

　踏みしめるよう、砂地の感覚を改めながら、少し歩いて頭と一緒に躰も起こそうとする。

「結果論だけど、いいか？」

「ええ、どうぞ」

「まず――イッカたちと競合したのは、そもそも発端というか、因縁というか、そういう事情だろう。いやそれ以前に、サバイバル訓練をするのが発端か？」

「そうですね。以前、俺が警備部で訓練を受けていた頃には、基礎訓練、格闘訓練を終えて、銃器訓練に入る前に、サバイバル訓練を行いました。その際にはチェシャと二人で、警備部の監視がついていましたが――理由は、わかりますか」

「最悪に備えて、だろ。お前が初日に言ったよう、食べられる草は知っていても、似たような危ないやつだってある。昨日食べた蛇だって毒があったし、腹を壊しただけでも脱水症状が酷くなる――と、知っていても、実際にどうかはわからんねえ」

「はい。そこで、あえて俺たち全員を誘ってのサバイバルであること。しかも時期を特定した――となれば？」

「……嫌な方を考えるなら、俺たちを除外しておいて、ヨルノクニで何かをしたかった。いや、俺たちというより、この場合はお前だ」

「買い被りですけどね」

「だからって、イッカたちとは確定できないよな？」

「できないというか、俺は基本的に、しません。予想はしても、確定されるのはいつだって、それが現実になってからです。可能性を絞りはしますが」

「なるほどな。だとしたら、珠都さんとラッコさんが向かった際に、相手がどうであれ、あの二人ならば問題ない――そういう判断だな？」

「判断というか、信頼です。ただまあ、可能性を絞ると、イッカさんたちの場合がほとんどだったので」

「それは？」

「訓練中、顔を見せた時に香奈子先輩との話題に、イッカさんの名前が出たでしょう？　警備部の立場として考えると、まあ、妥当なんですよ。俺も報告書は上げてますし――怖さを教えることもできる。同時に、お二人の錬度も見ることができる」

「ついでに俺の訓練か」

「そういうことです」

「……それを、ラッコさんはすぐわかったのか？」

「どうでしょう？　ただどういうわけか、チェシャは俺が考えたことが現実になった瞬間、逆手順を踏むよう、すぐ俺の考えを理解するんですよ、あの人。ちょっとおかしいですよね」

「ノーコメント。……なるほどなあ、そういう連携が上手くできてるわけか。ギョクさんはともかく」

「珠都（たまつ）さんは、考えずにきちんと上手い結果を出しますから」

「俺はそっちの仕事、あんまやってないけど、改めてすげーよな。異種族が集まってるし、その上で結果を出してる。こういうことをあっさり、目の前でやられるとなんかこう、おかしいだろ」

「そう言われましても、俺としては相手側の確認だけで、手出しをするつもりは一切なく、見なかった振りをするつもりだったんですよ？」

「そりゃまたなんで」

「監視の訓練ですから、邪魔をせずにやらせてあげようかな、と」

「お前、なんかそういうところあるよな？　泳がせるというか、好きにさせるっつーか」

「どうであれ、俺たちに関係ないなら、好きにさせて良いのでは？」

「それを、ラッコさんとギョクさんは気に入らなかったと」

「止めるまでの理由はありませんでしたから」

　ゆっくりと、波打ち際まで歩いてから足を止めて、吐息を一つ。

「部隊として、登録はしてないだろ。姐（ねえ）さんが苦笑してたぜ」

「ええまあ」

「連携が取れてないってわけでも、なさそうだろ？」

「……もしかして、ゾウさんは自分が含まれていないと思っていますか？」

「は？　違うのか？」

「実働四名、それが最低基準になっていますから」

「……うん？　いるじゃないか」

「断り文句としては、一つ目がゾウさんが訓練中であること、二つ目が瑞雪（みずゆき）が人間ではなく妖魔であること、三つ目はちょっと苦しいですが、珠都（たまつ）さんが寮に住んでいないこと、です」

「ああそういう……でもなんで断ってるんだ？」

「確かに、部隊申請が通れば、家賃なども部隊維持費として経費計上ができますし、運用そのものは上司に任せるかたちなので、良いこともあるんですが」

「経費とか……」

「寮の維持を含め、俺たちの仕事に関連しては全て、俺が確定申告を出していますからね」

「マジかよ。いわゆる個人事業主と同じ？」

「そうです。資産と収支報告ですね。まあただ、上司として、明松（かがり）さんは部隊に関して、これといった口出しはありませんでしたが――どうにも、俺たちは、まとまっていては動けないような気がしてならないんですよ」

「そうか？　連携はできてるけど、その必要がない？」

「そうとは言いませんが――基本的に、好き勝手動きますからね、俺は。チェシャだって、日頃は学業と並行して、情報屋稼業をやってますし、珠都さんは司法部に出頭して手伝いもしています。この場合、上司から仕事を投げられるのは、俺なんですよ」

「まあ、部隊長みたいな立ち位置だしな」

「この時点でもう、俺は動き始めていて、手が足りないなら警備部に人員を頼んだり、大半は一人で片づけようと動くわけです。実際に俺の場合、一人の方がやりやすいですから」

「策みたいなこと考えるもんな？　つーか、それも昔からなのか？」

「いえ、警備部の訓練時、クレイ教官殿から言われたんですよ。現実なんて、見なくてもそこにあるから、否応なく目に入る。だったら、現実より先を見た方が良い――と。それを俺なりに、適応させているだけです」

「人数が多いほど、先ってやつは面倒になる？」

「逆に、人数が多いと、先を見なくてもすぐ解決しますが」

「あー……まあ、あの二人や瑞雪さんがいると、そうなるよな」

「それに――なんと言うか、逆に考えると、俺が手を貸す場面というのが想像しにくいんですよ。逆ならありそうですが」

　言われてみれば。

　リスディガ自身のことはともかくも、女性陣にはいろんな意味で勝てそうな気がしない。

「……あれ、よくよく考えると、ギョクさんも戦場で遊んでた、くらいしか聞いてないけど、ラッコさんも、あれ、ちょっと怖くないか……？」

「昨夜よりも？」

「そこは放っておけよ！　せっかく忘れそうだったのに！」

「はは、俺だってそれほど詳しく話を聞いたわけではありませんから。過去に関しては特に――想像がついてしまうぶん、深入りは、タイミングが難しいです」

「そんなもんか」

　それもいずれわかるだろうと、柴田は思っているが、さておき。

「午前中は休んでいて構いませんよ。午後からは、珠都さんが罠のレクチャーをしてくれるそうです」

「おう、諒解。……ん？　そこは教官であるお前の役目じゃね？」

「ですから、俺よりも上手い人が周りにいるんです。まったく困ったものですねえ」

　だが。

　そういう連中を、上手く扱っているのは間違いなく柴田なのだ。すると自分がやっぱり一番平凡だろう――リスディガの結論は、そこに落ちた。

　つまり。

「確かに俺が四人目とか、そういう部隊は嫌だな……」

「じゃあ、香奈子先輩みたいに、一人で動くスペシャルになるべきですね」

「いやそれはたぶん無理だろ！」

「はて、でも同じ馬鹿だと思いますよ」

「お前……」

　なんでこいつは、余計なことを言うのだろうか。

　そんなだから道化師（ジョーカー）と呼ばれるのだ。