神は神の子らを愛す

背中 Ⅰ

　"刀ってのはさー、美しすぎるんだよね"

　声が、聴こえる。

　あいつの声が。

　"刃が切っ先に向かうこの感じがさー、もうヤバいよねえ。ポドロさんなんか、イカした女の腰骨みたいに色っぽいって鼻息荒げてたし。"

　あれは、いつの頃だったろう。

　そうだ……あいつが、刀から異国の剣に、得物を変えると決意した日。

　"つーかイカした女の腰骨って何よ？　まあでも色っぽいかどうかは知らんけど、綺麗だっちゅーのは分かる。うん、問題はそれよ。綺麗過ぎるんよね"

　開戦から16分。

　血、埃と石塊（いしくれ）、そして火薬の残骸が散り散りに舞う煙に咳き込みながら、黒髪は意識を取り戻した。

　まるで蜘蛛の巣にかかったみたいに、しばらく動けなかった。肉体はおろか、五感も機能していない。前後の記憶すらあやふやだ。

　えずきながらも深呼吸を繰り返していると、だんだん視界が晴れてきた。奥に佇むうっすらとした光が、壁の穴から差し込む月明かりだと気づく。

　感覚も次第に取り戻すにつれ、記憶もよみがえってきた。そうだ、自分はあの女に相討ちを強いられた。咄嗟に身体をぴたりと重ねてはみたものの、結果はこのザマ……いや、命があっただけでも幸運か……。

　そんな所感が、またたく間に一転する。

　一緒に爆発を浴びた副隊長のその後、そして伏兵への杞憂に慌てて上体を起こそうとした時、かつてない激痛が全身を駆け巡った。

　うめき声すら出せない程、肉体は限界を迎えていた。

　起き上がる気力すら持てない程に、苦痛に心を支配されていた。

　そういった弱気に拍車をかけるかのごとく、暗がりに慣れた視力と腹に感じた重量が、その正体を徐々に明らかにさせる。

　天井にこもった煙が青白く照らされた下に、副隊長の姿があった。黒髪のへそに右耳をつけながら、固まっている。

　彼女はとても軽かった。その理由が次第にあらわとなる。

　副隊長の腰から下は、どこにも見当たらなかった。腸にくるまれた背骨を剥き出しにしながら、今なお黒髪の腰に抱きついている。

　渇いたため息が、闇に溶けて沈んでいく。

　心が折れそうだった。

　立てる気がしない。

　気力が、まったく湧いてこない。

　この女と一緒にくたばっていた方がマシだと思うくらいに、身体が動くことを拒絶する。

　まぶたを閉ざそうとした時、あいつの言葉が、再び脳裏をよぎる──。

　"その点剣はさ、もうこれしかないってフォルムじゃん"

　月明かりがこぼれた剣身に、弱々しくも、確かな輝きが纏う。

　"両方の刃がさ、それぞれまっすぐ突き進んだ先に互いにぶつかって切っ先となる。もうコレ最高じゃん。たまんないじゃん。分かる？　まだわっかんないかお前にはー"

　副隊長の胸を貫いた剣身は、あの頃と変わらず、まっすぐ伸びていた。

　"ヤダよ。いくらお前でもこれはやれないね。こいつは俺の宝物なんだから"

　あいつから受け継いだ剣をまじまじと見つめながら、黒髪は大きく息を吸い込み、奥歯を噛みしめた。

　"じゃあ、貸してやるよ。いいか？　あげるんじゃなくて貸すだけだからな。いつか、必ず、返しに来いよ。借りパクすんなよ"

　わめき声が、石造りの室内をこだまする。

　重苦と臆病さを跳ね除けようとする叫喚が、もう一度、ズタズタになった肉体に、心の置き場を求める。

　副隊長の腕から抜け、起き上がるまで、黒髪は一生分の声を張り上げた。そのまま情け深い手つきで彼女のまぶたをおろし、すでに固くなった肉から、なるべく傷をつけないよう、一気に剣を引き抜いた。

　フラフラよろめきながらも何とか建物を出ると、回復した五感が、新たな痛みを主に知らせた。

　まず焼けるような痛みを発したのは、左首から顎にかけた箇所だった。悶えながらさすると、文字通り焼けていた。

　そよ風が切り刻むように肌を撫でる。呼吸のたびに左腹が割れるように唸り、節々の骨が軋む。肉は、もはやどこが痛いのかも分からないくらいどこもかしこも痛い。左目だけを閉じると、右上が泥で濁ったみたいにぼやけている。

　それでも、黒髪は倒れない。まだ半ば朦朧とする意識のまま、剣の鞘を探す。

　被爆地点から少し歩いたところに、鞘を付けた帯剣ベルトを握る遺体を見つけた。こちらも死後硬直で引き剥がすのに苦労したが、黒髪はこれ以上傷をつけようとはしなかった。

　ようやくベルトを取り戻した時、重ね着していた白い半袖がはだけ落ちた。七分袖の黒の肌着も、ところどころ破れていることに気づく。

　ハッ、としては慌てて懐をまさぐる黒髪。物心ついた頃から肌見離さず持ち歩いていたものは、あちこち血で汚れてはいるもののちゃんとそこにあった。

「……くそっ」

　ページが無事だったことにホッとする自分が、ひどく滑稽で、腹立たしくて、それでいて胸につきまとうやわらかな困惑に、感情を上手く整理できずにいた。

「アホか……俺は……」

　ヤコイ？　イルーシャ？　

　神？　人種？　正義？

　そんなの知ったことか。くだらない名詞に振り回されて生きるのはまっぴらごめんだ。

　それなのに……。そんな接続詞に、黒髪は思い詰める。

　どうして、こんなちっぽけな紙（もん）に執着してしまうのだろうか。

　いっそのこと、燃えちまってくれてたら、どんなに楽だろう。

　何度痛みを乗り越えれば、たどり着けるのだろう。

　いつの間にか背負っちまったあらゆるものを、さっぱりと捨てて、どこかに行けたら、どれだけ……。

　激痛が、否応無しに、意志を曇らせる。

　それでも、折れなかった剣に、再び心が奮わされる。

　まっすぐであってくれる、この剣に、己と、これまでが重なっていく──。

　それはまるで、技量を損なわぬために練習を欠かさない奏者みたいに。

　それはまるで、鳥が翼にたくわえた、羽根の一枚一枚みたいに。

　母が絶痛を経て産んだ、赤子みたいに……。

　どんなに苦しくても、うんざりしても、手放せない存在になってしまったのだと、気づいてしまったから。

　今にも泣き出しそうな顔で吹き出しながら、黒髪は折れた肋を包むように、帯剣ベルトを腹に縛り付けた。にわか作りの応急処置だが、ほんのわずかに呼吸が楽になった。

　そこで、黒髪はふと気づいた。

　副隊長に外側から抱え締められていた左腕……その先端である、左手の中指と薬指の第一関節から先が、欠けていた。熱と埃で固まって、黒ずんでいる。

　ゆっくりと、拳をつくってみた。動かすと鈍い痛みが頭に広がり、握るとキリキリと血液が刻むように左半身を巡る──。

　問題ない、と黒髪は涼しい顔で踏み出した。

　この剣はまだ、折れずに、ここにある。

　黒髪は落ちていた別の長剣を見つけると、破いた肌着で左手にキツく縛り付けた。

　これなら、まだ使い道がある。

　まだ走れる。

　まだ、戦える。

「もうすぐだ……イズナ」

　──メスガキ。

　お前を越えさせたものは、なんだ？

　お前の捨てられないものは、なんだった？

　柄にもなく、知りたくなっちまった。

　俺にも、みせろよ。

　相棒（あいつ）だけに視せるってのは、不公平（ずるい）だろ。

　さあ、行こうか。

　肉体（おまえ）は、俺だ。

　細胞（おまえ）は、俺そのものだ。

　必死についてこい。

　イズナを追いかけた、あの頃のように。

　雲の割れ目から、月明かりが差し込む。

　その方角へ、黒髪が押し出されるように駆けていく。

　いまだはっきりしない意識の中、ただひたすら、無我夢中に、駆けていく。

　あの頃のように。

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