Halloween Corps! -ハロウィンコープス-

Episode28 鮮血の君主 -Vampire Load-

　コトリ、と目の前の白骨が微かに崩音を立てた。

　それをただ見詰めていた彼女は、ふと我に返る。

　暗闇に包まれた室内。

　一人、玉座に座していた彼女は、ようやくかなり時間が経ったことを知覚した。

　記憶が確かなら、目の前の白骨は一人の聖職者だったものだ。

　彼女の目の前に現れた時は、それはまだ血肉を宿し、一つの生命体として在った。

　が、彼は彼女を「邪悪」と誹（そし）り、彼女の言葉に耳を貸すことも無く、彼女を滅しようとした。

　それが如何に無謀かつ愚かな所業だったのか。

　彼はいま、骨になってからそれを思い知っているだろう。

　曰（いわ）く「Dの血統」

　曰く「鮮血の君主（ヴァンパイアロード）」

　曰く「魔薔薇（デモンローズ）」

　彼女を表す呼び名は数多くある。

　深い闇の中で語り継がれてきた恐怖の伝説も、また。

　「不老不死（イモータル）」の代表たる怪物。

　夜を支配するその一族の中でも、特に旧く、恐れられた存在。

　そんな彼女に定命者（モータル）ごときが挑むこと自体、いかに無謀であるか。

　目の前の白骨が、その証明であると言えた。

（詰まらない…）

　朽ち始めつつある白骨を、一体どのくらい前から見詰めていたのだろう。

　彼女に生気を奪われ、骨と皮だけと化し、物言わぬ骸となった聖職者。

　立ち昇る腐臭と湧き始めた蛆（うじ）共を、何をするでもなく見つめ続け、ただ過ぎ去る時間を忘れて、何十年。

　途方もない時間を用いたそれは、彼女にとっては他愛のない「暇潰し」だ。

　時たま彼女の居城を訪れる命知らずな獲物の相手をし、その骸が骨になるまでの間、ただ見詰めるだけの意味の無い行為。

　しかし、何の益体も無いそんな行為に費やす時間すら、彼女にとってはいくら汲んでも尽きない海水に等しい。

　「…む？」

　ふと。

　彼女は闇の奥を見やった。

　開け放たれた扉の先の暗闇の奥…そこから、何か得も知れぬ気配が感じ取れる。

　やがて、地獄の闇をも見通す彼女の目に、ひと際黒いライダースーツのような服を身に付けた一人の男が映った。

　年の頃は二十代半ば。

　端正な顔に漆黒の髪。

　赤銅色の瞳が、闇の中から彼女を射抜く。

　男は恐れる風も無く、一歩ずつ彼女に向かって歩いて来た。

「お前がアルカーナ＝D（ドラクル）＝ローゼス三世か…？」

　静かに燃える熾火（おきび）のような声で、男がそう尋ねてくる。

　彼女…アルカーナは目を細めた。

「…すまないが、無断で我が城を侵し、名乗りもしない不躾（ぶしつけ）な輩と交わす言葉は無い」

　そうして、深紅の瞳を光らせる。

「疾（と）く去（い）ね、下郎。命が惜しくば…な」

「命か。ふん…欲しけりゃくれてやるさ」

　そう言うと、男は右の手の平をその眼前で開いた。

「ただし…お前みたいな小娘に奪い尽くすことが出来たら、だがな」

　その手の平の中に業（ごう）、と赫い炎が咲いた。

　暗かった室内が、あまねく照らし出される。

　アルカーナの人外の中性的な美貌と、漆黒の夜会服（インバネス）と外套（マント）が炎に浮かび上がった。

　が、彼女は動じることなく、僅かに溜息を吐く。

「下らない」

「あん？」

「『下らない』と言ったのだ、下郎」

　不可思議な力を発現させる男を前に、アルカーナはその退廃的な表情を崩さなかった。

「そのような大道芸を『異能』と誇り、我が眼前を汚す輩は掃いて捨てる程見てきた。お前もその一塊に過ぎぬのだろう」

　白銀の髪を掻き上げ、アルカーナは続けた。

「私はいま疲れている。目こぼしをくれてやるから、さっさと去（い）ね」

「生憎（あいにく）とこちとら仕事でな」

　右拳に紅蓮の炎を纏（まと）わせつつ、男が薄く笑う。

「お上から言われているのさ…『時代遅れの藪蚊（むしけら）貴族を始末して来い』ってな」

「忠告はしたぞ」

　言うや否や、アルカーナは左手で眼前を払うように振った。

　それだけで五本の爪が光線（レーザー）の如く奔（はし）り、男の五体を貫通する。

　避けることも叶わず、串刺しになる男。

　その一本は、男の心臓を確実に貫いていた。

　ほぼ即死である。

　細かく痙攣しつつ崩れ落ちるその身体を見下ろしながら、アルカーナはふと目を伏せた。

「本来なら、お前のような下種（げす）の血など口にするのも値せぬが、薄汚い血で床を汚されると下女共が掃除に困るのでね…まあ、これは迷惑料だと思いたまえ」

　伸びた爪がその切っ先から深紅に染まる。

　その滴りが指先まで達すると、男の身体が少しずつ縮み始めた。

　命の源…血液が奪われているのだ。

　さもありなん。

　アルカーナは、夜に生きる闇の貴族…吸血鬼（ヴァンパイア）だった。

「ふん、予想通り不味い血だ………!?」

　そう呟いた瞬間、アルカーナは咄嗟に伸ばしていた爪を引き抜いた。

　元の長さに戻ったその爪は、いずれも焼け焦げていた。

　内心、瞠目するアルカーナの眼前で、死体だったはずの男が、ゆっくりと起き上がる。

「勘が鋭いな」

　男は傷が完全に塞がるのを確認してから、そう言って笑った。

「もう少しで、骨の髄まで消し炭にしてやったんだが」

「貴様…」

　反対になかなか癒えない爪先の火傷に、アルカーナが男を睨む。

「ただの人間ではないな…？」

「名乗りがまだだったな」

　アルカーナの問いを無視しつつ、男が再び右手に炎を宿す。

「俺は十逢（とあい） 頼都（らいと）」

　その火影に揺れる貌（かお）に、炎の悪魔の如き凶相が浮かぶ。

「分かりやすく“鬼火南瓜（ジャック・オー・ランタン）”って言った方がいいか？」

　男…頼都の目が炎に揺れる。

　アルカーナは初めて驚きの表情を浮かべた。

「…聞いたことがある」

　アルカーナはまるで頼都の炎に引き寄せられるように、一歩踏み出した。

「遙か昔、悪魔との取り引きで、とある魔石を奪い取ったため地獄にも行けず、その罪のために天国にも迎え入れられない魂を持った、永遠の彷徨い人（ドリフター）がいる…と」

「…へぇ。お前みたいな旧い怪物にも知れ渡るとはな」

　頼都は肩を竦（すく）めた。

「無駄に長生きしてみるもんだ」

「もう一つ、聞いた噂がある」

　アルカーナの声が低くなった。

「その彷徨い人は、今度は人間共とある盟約を交わし、人に仇成す怪物達を狩るようになった。いわば我々闇の世界に生きる者達にとっては裏切り者だな」

　その目が僅かに細まる。

「そして、その裏切り者は『掟（ルール）』に乗っ取った狩りの対価に、あるものを得ようとしているとか…」

　今度は無言になる頼都。

　アルカーナは侮蔑を込めて尋ねた。

「そんなに人間に戻りたいのか、貴様」

「へっ…」

　頼都の右手の炎が、激しく燃え上がる。

　赤銅色の瞳には、しかし何の感情の色も浮かんでいなかった。

「死ねないってのは想像以上に退屈なのさ」

　一転、からかうように笑みを浮かべる頼都。

「そう言うお前も、身に覚えがあるんじゃねぇのか？」

「無礼者め！」

　足元に転がる白骨を踏みつぶしながら、アルカーナは初めて怒りの表情を見せた。

「私が歩む無限の時間（とき）は、偉大なる神祖の血によるご加護だ！その偉大なる血筋を、貴様のような下種のそれを比べるな！」

「そう怒るなよ。まるで図星に聞こえるぜ？」

　アルカーナは怒りの表情のまま、腰の細身剣（レイピア）の柄に手を掛けた。

「ほざくな、不遜な永遠の罪人め！神にも悪魔にも見捨てられたその薄汚い命、我が剣にて億片まで切り刻み、無限獄の闇にでもうち捨ててくれよう…！」

「面白れぇ。やれるものなら…」

　頼都は不敵に笑いながら地を蹴った。

　対するアルカーナが一気に細身剣（レイピア）を引き抜く。

「やってみやがれ！」

　炎と。

　刃が交錯した。

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　Hihi－－－－－n!!

　一角獣（ユニコーン）の嘶（いなな）きが洞窟に響き渡る。

　続けて額の一本角で狙いを定め、アルカーナ目掛けて一足飛びで突進。

　更にその都度加速していく一角獣（ユニコーン）。

　その速度は、疾走というより、もはや空間跳躍（リープ）といった方が相応しい。

（速い…！）

　間一髪でその一撃を躱（かわ）すアルカーナ。

　吸血鬼の超人的な身体能力をもってしても、捉えるのがやっとだった。

　躱されたと知った一角獣（ユニコーン）は、その勢いを殺すことなく、慣性の法則を無視したV字ターンで再度突進してくる。

　それを目の当たりにしたアルカーナは目を剥いた。

（やはり！この獣は、僕達が認知する魔術体系以外の何かを身に付けている…！）

　一角獣（ユニコーン）の突進が更に速度を増す。

　眼前に迫る鋭い角の切っ先。

　そこから溢れる力の奔流に、アルカーナは僅かに顔を強張らせた。

　強い浄化と治癒の力を有し「生命」を体現化したような一角獣（ユニコーン）は、アルカーナのような不死怪物（アンデッド）にとっては猛毒ともいえる「聖属性」の力をその身に宿している。

　故に、その一撃を身に受ければ、アルカーナ自身も無事では済まない。

　それは、吸血鬼の王の血統に連なる「吸血鬼君主（ヴァンパイアロード）」であろうと変わらないだろう。

「ハァッ！」

　迫る角を、宙に舞うことで辛うじてやり過ごすアルカーナ。

　「飛行能力」はアルカーナに限らず、高位の吸血鬼ならば誰でも保有する超能力である。

　とりわけ、アルカーナはこの超能力に優れ、隊の中でも随一の空戦能力を持っていた。

　相手の頭上を取ったアルカーナは、次の瞬間、黒い疾風と化して一角獣（ユニコーン）に急降下する。

　同時に自らの黒い外套（マント）の端を手に取り、一角獣（ユニコーン）目掛けて突進した。

ザン…！

　すれ違いざまに一角獣（ユニコーン）の首へ外套を打ち振るうアルカーナ。

　すると、外套の端が鋭い大鎌のように変化し、一角獣（ユニコーン）の首を刈ろうと襲い掛かる。

　しかし、白い獣はそれを寸でのところで避けた。

　黄金の鬣（たてがみ）が数条、宙に舞う。

　すれ違うように着地しつつ、アルカーナは油断なく一角獣（ユニコーン）を見据えた。

　対する一角獣（ユニコーン）も、鼻息を荒くしつつ、アルカーナを睨む。

　立ち位置を変えつつ、両者は再度相対した。

「今の一撃を避けるか…やるな、聖なる獣」

Burrrrrrrr…

　不敵に笑うアルカーナの言葉が分かるのか、或いはその立ち振る舞いからニュアンスを感じ取ったのか。

　自らの身体を傷つけた不浄なる存在に、怒りに燃えた視線を向ける一角獣（ユニコーン）。

　純白のその身体を震わせ、前足で何度も地面を蹴り上げる。

　その様子に、アルカーナはうっすら笑みを浮かべた。

「フッ、そうしていると、まるで闘牛の牛のようだな」

　そして、自らの外套を広げ、細身剣（レイピア）を片手に深紅の裏地をひらひらと揺らす。

「闘牛（それ）がご所望なら、闘牛士（マタドール）の真似事くらいはしてみせるが？」

　小馬鹿にしたその様子に、白い獣が怒りの色を目に浮かべる。

　興奮した馬のように後ろ足で立ち上がり、鋭く嘶（いなな）く。

　そして、そのまま再度アルカーナへと突進し始めた。

（かかった！やはり、気性の荒さは伝承通りだったな）

　内心、薄く笑うアルカーナ。

　神秘を湛えたその純白の身体から、一角獣（ユニコーン）には大人しく、理知的なイメージが付きまといがちだ。

　しかし、実際は非常に気性が荒く、純潔な乙女以外には絶対に懐くことは無い獣である。

　そこを逆手に取り、アルカーナは相手をわざと挑発し、真正面からやって来るように差し向けたのだった。

　緒戦のように、空間跳躍の如き速さで突進してくる一角獣（ユニコーン）。

　それに対し、アルカーナは少しづつ背後の岩壁へと後退る。

　彼女の狙いは一つ。

　一角獣（ユニコーン）の突進力を逆手に取った自爆だった。

　このまま、一角獣（ユニコーン）の突進を躱し、一角獣（ユニコーン）を背後の岩壁にぶつけ、自爆をさせる。

　あの巨体に、あの突進力である。

　急な制動などできるはずもない。

　更に言えば、岩壁までの距離を考えると、先程のような物理力学を無視したターンも不可能だろう。

　そして、強固な岩壁に激突すれば、さすがの一角獣（ユニコーン）も、ただでは済むまい。

　最悪、隙の一つくらいは出来るはずだ。

　そうなれば、勝機はその一瞬に生まれる。

　動きさえしなければ、アルカーナにはいかようにもこの幻獣を仕留められる自信があった。

　目の前に迫る一角獣（ユニコーン）。

　その相対距離を見極め、アルカーナは先程同様に飛翔した。

（もらった…！）

　勝利を確信するアルカーナ。

　突進スピードを考えれば、最早いかに急制動をかけようとも激突は免れまい。

　そう思った時だった。

Hihiiiiiiin!!

　鋭い嘶きを上げる一角獣（ユニコーン）の巨体が、一瞬で停止した。

　目を見張るアルカーナ。

　そして、飛び上がりつつあったその右足を、一角獣（ユニコーン）の角が捉えた。

「ぐあっ!?」

　焼けるような痛みが、アルカーナの右腿を襲う。

　思わず苦痛の悲鳴を上げて、下を見下ろすと、彼女の右太腿を一角獣（ユニコーン）の角が貫通していた。　

　あり得ないことだった。

　あれだけ高速で突進してきた巨体が、踏ん張った痕跡すら地面に残さず、狙いすましたように急静止し、アルカーナに一撃を加えたのである。

（これも慣性制御か…!?）

　生まれて初めて味わう激痛に美貌を歪ませつつ、アルカーナは地面へと墜落した。

「アル～！」

「援護に向かいます…！」

　その様子を見ていた六堂（ろくどう） 那津奈（なづな）（錬金術師（アルケミスト））が思わず叫ぶと、その傍らにいたフランチェスカ（雷電可動式人造人間（フランケンシュタインズモンスター））がフォローに入るべく駆け始める。

　が、それをアルカーナが手で制止した。

　足を止めるフランチェスカ。

「『那津奈を守れ』と言ったはずだよ、フラン」

「…」

「安心したまえ。この程度で音を上げるようでは…騎士は務まらない！」

　言うや否や。

　アルカーナは一角獣（ユニコーン）の頭部を左足で蹴り、強引に角を引き抜こうとする。

　肉が避ける嫌な音が洞窟内に響き、那津奈は思わず顔を背けた。

「い、痛い～！それ痛いやつ～！」

「ぐっ…はあああああっ!!」

　渾身の力を込めて蹴った反動か、大きく後方に投げ出されるアルカーナ。

　大きく抉（えぐ）れた傷跡からは、鮮血と共に、肉が焼けるようなにおいや煙、白い灰がこぼれた。

　一角獣（ユニコーン）の角に秘められた聖なる力が、不浄なる不死怪物（アンデッド）の身体を浄化した結果である。

　ジュウジュウと白煙を上げる傷口を見やりながら、歯を食いしばり、苦痛に耐えるアルカーナ。

　一方の一角獣（ユニコーン）は額から首までを流血で深紅に染め、悠然と這いつくばるアルカーナを見下ろしている。

　それにアルカーナは鋭い犬歯を覗かせ、呟いた。

「挑発に煽られた演技までこなすとはね…まんまと騙されてしまったな」

　恐らく、この幻獣は最初からアルカーナの作戦に気付いていたのだろう。

　だから、わざわざ激昂したように見せかけ、後先考えぬ突進を「演技」した。

　そして、得意の慣性制御により急停止。

　宙へと逃れたアルカーナを狙い撃ちにしたのだ。

Burrrrrrrr…

　打って変わった理知的な瞳でアルカーナを見下ろす一角獣（ユニコーン）。

　しかし、おもむろに角を水平に構える。

　その意図は明白だ。

　生命に由来する聖なる獣として、不浄なる存在を滅ぼす。

　アルカーナは目を細めた。

「介錯をしてくれるのか」

　その全身は瘧（おこり）にかかったように細かく震え、傷口からはなおも白煙が上がり、その周囲が灰化している。

　たった一撃。

　それだけで、不老不死の肉体が崩壊へと向かっていた。

（死ねるのか…ようやく）

　アルカーナは胸中で静かに呟いた。

　生まれ出でてから三百年以上の時を生き、誇り高き神祖Dの血統を受け継いできたアルカーナ。

　永劫に続くその時間の中、いつしかアルカーナが抱いていたのは「虚無」だった。

　地位も名誉、不老不死にすら約束された未来無き未来。

　ただ「存在する」という、目的の無い日々に、彼女は全ての情熱を失っていた。

　故に。

　その胸の中に、滅びへの渇望がいつしか生まれた。

　本来ならば、それは吸血鬼としては許されないものだ。

　なにしろ、神祖の血筋はアルカーナ一人のものでは無い。

　父母をはじめ、数人の大貴族が厳格な掟（ルール）を敷き、その血統を守っている。

　死すら安易に自由には選べない。

　だから、アルカーナ自身が選べるものはとても少なかった。

　その拘束から解放されるためには「他者に敗北し、滅びる」しかない。

　いま、彼女の目の前にはそれがあった。

（これで楽になれる…）

　目を閉じるアルカーナ。

　その瞼（まぶた）の裏に。

　かつて目にした、鮮やかな紅（・）の（・）炎（・）が焼き付いていた。

　一角獣（ユニコーン）が突進する。

　水平に構えられた角が鈍く光り、汚れたアルカーナの血を一瞬で蒸発（浄化）した。

　遠く、那津奈の悲鳴が響く。

　慌てた風に駆け寄る足音は、たぶんフランチェスカのものだろう。

（あれほど、言ったのに。僕を助けるために…まったく、仕方がない娘（こ）だ）

　僅かに苦笑するアルカーナ。

　脳裏に、旅立ちの際、彼女に伝えた言葉が浮かぶ。

『このアルカーナ、誠心誠意、君を守ろう』

（…嘘つきになってしまうな）

　アルカーナの目がそっと開かれる。

　直後、鈍い音と衝撃音が洞窟内に響いた。

　目を見開く那津奈の前で。

　アルカーナの心臓に一角獣（ユニコーン）の角が突き立てられていた。

「アルカーナ！」

　そう叫んだのは、果たして那津奈だったか。

　それとも、アルカーナを助けようと走り始めた、目の前の人造人間の少女だったか。

　そのまま、岩肌に突き刺さる一角獣（ユニコーン）の角。

　完全に串刺しになったアルカーナの身体から、凄まじい白煙が上がる。

　同時に、その身体が一瞬で溶けるように消失した。

「そ、そんな…」

　呆然となる那津奈。

　駆け出していたフランチェスカも、崩壊したアルカーナの姿に棒立ちになる。

Burrrrrrrr…

　一角獣（ユニコーン）が岩肌から角を引き抜く。

　そして、大きく首を振ると、今度はフランチェスカに向き直った。

　そのまま二度三度、前足を蹴る。

　フランチェスカは棒立ちのままだ。

「フランちゃん！」

　那津奈の呼び掛けにも、微動だにしないフランチェスカ。

　前髪に隠れたその視線は、アルカーナのいた場所に吸い寄せられている。

　一角獣（ユニコーン）が嘶く。

　先程角を掴まれ、放り投げられた相手を忘れたわけではなさそうだ。

「…大気成分、探査（サーチ）完了…」

　誰とはなしに呟くフランチェスカ。

　それを意に介した風も無く、一角獣（ユニコーン）が疾走を始める。

　那津奈が再度声を上げた。

「フランちゃん、逃げて！」

　一角獣（ユニコーン）の角の突進力は、岩肌に刻まれた痕跡が如実に語っている。

　先程、フランチェスカが角を掴めたのは、彼女の怪力もあるが、横合いから割り込んだせいもある。

　しかし、今度は真正面から相対する形だ。

　その衝撃や破壊力は、先程受け止めた時の比ではない。

「距離…30…20…10…」

　微動だにしないフランチェスカ。

　そして、不意に声を上げた。

「間合いです、アルカーナ」

　（心得た）

　そんな声が。

　大気中から響いた。

　それが消滅したはずのアルカーナの声であることに気付いた那津奈は、ハッとなって周囲を見回す。

　そこにはアルカーナが消滅した時に立ち昇った煙が漂っていた。

　いや。

　那津奈は目を見張った。

（これは…煙りじゃないよ～!?）

　瞬間。

　それは一角獣（ユニコーン）の背中に現れた。

　いや、正しくはそこに凝縮した。

　背中の存在に気付いた一角獣（ユニコーン）が、急制動を行う。

　背中に向けたその目に映ったのは、漆黒の夜会服（インバネス）と外套。

　そして、凍るような人外の美貌に光る深紅の瞳だった。

「かかったね、一角獣（ユニコーン）」

　それが今しがた自分が消滅させた相手と知り、聖なる獣は激しく動揺した。

　そんな相手の反応を楽しむかのように、夜の貴族…アルカーナが微笑する。

「君の角がいかに鋭く、どれだけ清らかでも、夜に漂う霧は貫けないだろう？」

　それに那津奈が声を上げる。

「吸血鬼の『霧化』能力！」

「そういう事だ。今度は僕が演技させてもらったよ」

　妖艶に微笑みながら、アルカーナは自らの外套を手にした。

「さようなら、聖なる獣。そこそこ楽しめたよ」

ザン…！

　外套を一閃すると共に、一角獣（ユニコーン）の太い首が鮮やかに切り裂かれた。

　切断された切り口から噴き上がる鮮血の雨を防ぐように、マントで身を庇いながらアルカーナは静かに告げた。

「悪いが嘘を吐くのは、死んでもご免なのでね」