Episode25 Cave -洞窟-
「ちょっと、手助けして欲しいことがあるんだな~」…そう切り出した
時刻は既に夜半。
天に輝く真円の月が、三人を明るく照らし出している。
「那津奈、ここが目的地なのかい?」
そう尋ねるアルカーナに、那津奈は頷いた。
「そう~。ここは失踪した師匠の
「ここが『狂乱のアメルハウザー』の…」
アルカーナは改めて古城を見やった。
敷地は那津奈の研究施設がある古城より狭いようだが、城としての体裁はこちらの方が維持されているように見える。
高くそびえる城壁はひび割れながらも往年の威容を残しているし、天に伸びる塔も健在だ。
アルカーナは視線を那津奈に戻した。
「で、僕達はここで何をすればいいのかな?」
「うん~。二人には、私と一緒にこの
アルカーナは目を瞬かせた。
例え師弟関係にあっても、通常、魔術師達は自らの拠点に他人を立ち入らせる事はほとんど無い。
それは自らが研鑽する魔術の成果を守秘する意味もあったが、もう一つ理由がある。
「…確認させてくれ、レディ」
「何かな~?」
いつもの調子で朗らかに答える那津奈に、アルカーナは表情を引き締めつつ、尋ねた。
「ここの
「
地表に血管の如く張り巡らされたそれは、星すべてをくまなく覆い、様々な力の流れを形作っている。
西洋魔術でいう「
故に、魔術師達は自らの魔術を効果的に行使する手段として、それぞれに適した「地脈」を抑え、その管理権限を掌握する。
それは全ての魔術師達に等しく許された権利であり、自らが行う魔術の研鑽には欠かせないものだ。
その一方で、魔術師同士での「地脈」獲得の争いは絶えない。
全ての魔術師達を統括する魔術結社「
が、それでも秘密裏に奪い合い、殺し合いに発展するケースは後を絶たず、やむなく「
「地脈」争いにより、優秀で前途ある魔術師達が失われる事を避けるためである。
アルカーナの言葉に、那津奈は首を横に振った。
「ううん~。ここの『地脈』の管理者は、まだ師匠のままだよ~」
それに目を見張るアルカーナ。
「じゃあ、ここにはまだアメルハウザーの遺した
「そうだよ~。だから、二人にはそれを排除するのを手伝って欲しいんだ~」
のほほんと笑う那津奈に、アルカーナは溜息を吐いた。
「『稀代の錬金術師』と称えられたアメルハウザーの居城か…やれやれ、これは骨が折れそうだ」
「ごめんね~。でも、フランちゃんの
「それはいいんだが…今までは、どうしていたんだい?」
「はい。ミス六堂の研究施設で点検を行っていました」
いつもの無表情で答えるフランチェスカに、那津奈が舌をペロリ出す。
「えへへへ~、ごめんね~。今月は
施設の維持管理費や実験の素材の代価による圧迫で、金策に追われる
いかに高名とはいえ、那津奈もその分には漏れないようだ。
ましてや、今回は大量の電気を
点検中に電力会社に供給電力を止められでもしたら、目も当てられない。
「先に分かっていたら、もう少し手持ちの資金を持って来たんだが…」
無念そうにそう言うアルカーナ
世界有数の
「代わりと言っては何だけど~、ここの施設で点検できれば、かなりの保証期間を約束できるよ~」
そう言って笑う那津奈に、アルカーナは腰の
「いいだろう。ここまで来ておきながら、いまさら後に引くのも我が家の名折れだ。最善を尽くそう」
「よろしいのですか、アルカーナ?これは私自身の用向きです。貴女が同行する義務はありませんが」
無表情でそう尋ねるフランチェスカに、アルカーナは苦笑した。
「…それは悲しい問いだね、フラン」
「悲しい…?」
「いや、何でもないよ。まあ、構わないさ。僕も『
「そうなのですか…」
不思議そうに首を傾げるフランチェスカに、アルカーナは微笑した。
「さて、じゃあ話もまとまったようだし、早速中にレッツゴ~♪」
「ああ、行こう!」
「了解です」
那津奈の声に応えつつ、二人は古城へと足を踏み入れた。
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当然と言えば当然だが、古城の中には人気は皆無だった。
荒れ果てた回廊や砕けた石畳が、三人を出迎える。
「師匠の研究施設も、地下にあるんだよ~」
修業時代、ここで住み込みの弟子として働いていたという那津奈の案内で、二人は地下へと続く階段を抜け、暗黒の世界に足を踏み入れた。
そこは、古城の地下に伸びた自然の洞窟を利用した施設だった。
鼻をつままれても分からない程の暗闇だが、暗視能力を有するフランチェスカとアルカーナには、光の下と同じように周囲の様子が見て取れる。
「思ったより広いんだな」
「まあね~。昔ここは研究用の素材を積んだ大型車両が通っていたから~」
そう答える那津奈の声は方々に反響した。
普通の人間である彼女にとっては、鼻をつままれても分からないくらいの暗闇だが、自前の眼鏡に搭載された暗視機能によって、周囲の様子を把握することが出来るという。
洞窟は天井までは5メートル以上、通路の幅も10メートルはある。
成程、彼女の言葉通り、大型車両でも余裕で行き来できそうだ。
「施設の入り口はこの奥だよ~」
そう言いながら、那津奈が歩き出そうとした時だった。
グルルルルル…
そんな低い獣声が、洞窟内に反響する。
同時に、三人の前に何体もの人型の影が姿を見せた。
「
闇を見渡すアルカーナの目には、狗頭の亜人(デミヒューマン)の姿が見て取れた。
“
“
伝承によって、その姿は様々に描かれているが、狗の頭と体毛を持った邪悪な
「あらら~。しばらく来ないうちに、この子達の住処にされちゃったみたいだね~」
頭を掻く那津奈に、アルカーナは
「いや、
「へ~、そうなんだ~」
緊張感の欠片もない声で那津奈が続ける。
「確かに私も剥製以外に実物は初めてみたけど~、何でここに居るのかな~?」
それにアルカーナが真剣な表情で言った。
「可能性は二つ。ここの主…つまり、アメルハウザーが『
「成程~。確かに師匠なら、それくらいはやるかもね~」
うんうんと頷く那津奈に、アルカーナは続けた。
「もう一つは…この施設の何処かに『
それに那津奈が目を見開く。
「それって…かなりヤバいよね~?」
「そうだね。
そうこうしているうちに、
それを見回していたフランチェスカが言った。
「索敵終了。合計で24体です」
「一人頭8体の計算か」
「え~!私も頭数に入るの~?」
驚いたような那津奈の声に、アルカーナは薄く笑った。
「勿論だとも。ちょうどいい機会だ。噂に聞く天才の腕前に期待させてもらおう」
それに、那津奈は舌を出した。
「あははは~。楽しようと思ったけど、そう言われたら仕方ないね~」
そう言いながら、懐から三枚の古びた青銅貨と液体の入った試験管を取り出す。
それを目にしたアルカーナが不安そうに言った。
「待ちたまえ。確認したいんだが、その手の物は、まさか爆発物ではないだろうね…?」
「んっふふ~、それよりもっとデンジャーだよ~?」
そう言うと、那津奈は手にした
そして、試験管の中身…黄色い
「yarad《ヤラッド》 keter《キター》…!」(※ヘブライ語で「天下る王権よ」の意)
彼女が放った
そして、古代には魔術に使用された触媒だ。
それに那津奈が特殊な方法で精製した
カキ…カキ…カキ…
紫煙が立ち上る中、
そして、次の瞬間、
ギィイイイイイイイガァァァァ…!!
金切り声と共に、
そして、爆発したような体積の増加と共に、四本の腕が伸びる。
液体金属のような羊膜を破って顕現した胎児は、身震いし、金属の飛沫を飛び散らせつつ、誕生の産声を上げた。
ギィイイイイイ…!
そこには。
青銅の光沢に包まれた、三体の四腕の鎧戦士が立っていた。
「これは…“
驚くアルカーナに、那津奈が眼鏡のブリッジを押し上げながら説明する。
「ギリシャ神話の
ギィイイイイイ…!
那津奈の紹介に合わせるように、動き始める
その四本の手が打ち振るわれると、鈍く光る金属製の棍棒(こんぼう)が出現する。
アルカーナは内心、瞠目した。
(差し詰め、あの
“人工生命体(ホムンクルス)”程ではないにせよ“魔動人形”の製造には、儀式や素材選定などでそれなりの手間と時間が掛かる。
それを、那津奈は一小節にも満たない呪文詠唱と
通常では考えられない製造方法である。
「さ~、
甚だ緊張感に欠けた号令だったが、
近付いてくる彼らに、威嚇するように唸り声を上げていた
「ガオッ!」
素早く展開し、
「ギィィィィッ!」
すると、
流石に数で負けているため、時折、攻撃を受けてはいるが、存外に
アルカーナの目には、
「凄いな。並みの“魔動人形”以上に動いている」
「感心している暇は無さそうです、アルカーナ」
火花を散らしながら両手を合わせるフランチェスカの視線を追うと、
「そのようだ。では、行こうかフラン」
「了解です」
そう言うと、フランチェスカは右へ、アルカーナは左へと展開する。
「ガアアアッ!」
「…」
襲い掛かってくる
腕に食い込んだ
「損傷
そう言うと、フランチェスカは当惑していた
「失礼します」
そのまま、数体の
何匹も巻き込みつつ、
その光景に、小柄な少女故に「組みやすし」と考えていた
「言い忘れていたが…」
そんな声に、
その視線の先では、血に染まった
足元には、数体の
いずれもアルカーナに倒された連中だ。
「その娘を見た目で判断しない方がいい。君達の手足など簡単にもぎ取るくらいはできるからね」
そう言いながら、アルカーナは
その様に、
「ガルルル…」
「グゥゥゥゥ…」
「ギャオッ!」
相手が自分達以上の強者であると悟ったのだろう。
威嚇していた
その時には、
「お疲れ~。もういいよ~」
そう言いながら、那津奈が短く詠唱すると、三体の
「二人も、お疲れさま~」
那津奈がそう労うと、アルカーナは
「なに、この程度なら肩慣らしにもならないさ。それより…」
アルカーナは自分が倒した
「この
「同感です」
フランチェスカがそれに首肯する。
「彼らの装備は、現世では入手が困難なものと判断します」
「何か気付いたの~?」
那津奈の問いに、フランチェスカは落ちていた
「ふーん?ほうほう、成程ね~」
眼鏡を閃かせつつ、
「確かにこれは、現世で鋳造されたものではないね~。僅かだけど、成分に現世には無い異質なものが混ざってるよ~。順当に考えれば『幽世』で鋳造されたものなろうね~」
「すると…やはり」
アルカーナは、漆黒に包まれた洞窟の行く手を見やった。
「この施設の何処かで、幽世の門が開いているのか…」
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