Halloween Corps! -ハロウィンコープス-

Episode22 Departure -旅立ち

「総身点検（オーバーホール）？」

　大きな満月が浮かぶ常夜の世界。

　そこに佇む「永夜の城館（エバーナイト）」の自室で、頼都（らいと）（鬼火南瓜（ジャック・オー・ランタン））は、来室したフランチェスカ（雷電可動式人造人間（フランケンシュタインズモンスター））を見やった。

　古風なメイド姿の小柄な少女は、コクリと頷く。

「はい」

「そうか…もう、そんな時期か」

　長椅子に身を預け、煙草を咥えながら、頼都は窓の外を見やった。

　窓の外には、一面の花が咲き乱れる花畑が見えた。

　「月下美人（クイーンオブナイト）」と呼ばれる、夜にのみ咲く花だ。

　永劫の夜が続くこの世界…「幽世（かくりょ）」では、この城館（シャトー）の名前の通り、朝が来ない。

　日の光が差さないため、草花は枯れてしまいそうだが、現世の理（ことわり）から外れた法則で満たされたこの世界でも、美しい花や瑞々しい木々は存在した。

　フランチェスカが再び口を開く。

「なので、しばしの間、暇（いとま）を頂ければと思います」

　相変わらずの無表情のまま、感情のない声でそう告げるフランチェスカ。

　彼女は人造人間であるがゆえに、生来、感情表現に乏しい。

　とはいえ、完全なロボットというわけでもなく、時折だが、感情を覗かせることもある。

　頼都は椅子から身を起こすと、煙草を灰皿に置いた。

「いいだろう。余暇消化も兼ねて行ってこい。日頃から俺達の身の回りの世話をみてもらってるし、ここのところ働きづくめだったしな…で、いつ発つんだ？」

「明日の朝食後に」

　頼都は小柄な少女を見やった。

「早いな…送りは必要（いる）か？」

「足は確保してありますので、問題ありません」

「そうか」

「…」

「…」

　室内に沈黙が落ちる。

　無口な上、極めて事務的にしか話さないフランチェスカとの会話は、こうした風に途切れがちだ。

　軽く溜息を吐いてから、頼都は自分のデスクに近寄ると、その引き出しを開けた。

　中から、分厚い札束が取り出されるが、フランチェスカは驚いた様子もない。

　そのまま、札束を放り投げてよこす頼都。

　両手で受け止めてから、フランチェスカは尋ねた。

「これは？」

「餞別（せんべつ）だよ。あの狂科学者は甘いもの好きだ。途中で何か買っていってやれ」

　手の中の札束を見下ろしてから、フランチェスカは再び視線を頼都へと戻した。

「失礼ですが、これは隊長（キャプテン）の所持金（ポケットマネー）では？」

「そうだ」

　フランチェスカは、僅かに首を傾げた。

「では、頂く訳にはいきません」

「いいからもってけ。旅行中、邪魔になるもんでもないだろ」

「ですが…」

「これは｜命令（オーダー）だ」

「了解です」

　直ちに姿勢を正すフランチェスカに、頼都は珍しく優し気な笑みを浮かべた。

「…どうせ、俺にはただの紙切れだ。釣りも要（い）らん。好きなように使え」

「了解です」

　一礼し、部屋を辞するフランチェスカ。

　閉じられたドアを見詰めたまま、頼都は軽く溜息を吐いた。

　感情表現に乏しいものの、曲者揃いの頼都の部下の中では、フランチェスカは常識がある方だ。

　が、世間慣れしているかと言えば、いささか気掛かりな部分はぬぐえない。

　良くも悪くも、フランチェスカには純真な部分がある。

　そのため「歩く桃色脳」とも評されるミュカレ（魔女（ウィッチ））から悪影響を受けないよう、頼都も監視しているのが実情だ。

「…一応、保険はつけておくか」

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　翌日。

　メイドとして諸々の業務をこなし、家主であるミュカレ（魔女（ウィッチ））に諸事を引き継ぐと、フランチェスカは館の玄関を開けて、外へと出た。

「やあ。出立の準備は済んだようだね、お嬢さん（フロイライン）」

「…サー・ドラクル？」

　フランチェスカの出立を待っていたかのように、アルカーナ（吸血鬼（ヴァンパイア））が純白の薔薇を手に立っていた。

　いつもの夜会服に愛用の外套（マント））姿である。

　唯一異なるのは、その足元にこれまた愛用の棺桶が置かれているところだろうか。

「このような場所で如何されましたか？」

「君を待っていたんだ」

「私を？何か御用がおありですか？」

「いや、君が欧州（ヨーロッパ）に向かうと聞いてね。ちょうど、僕もそちらに用事があったので、同行させてもらおうかと思ったのさ」

　そう言うと、アルカーナはやわらかな微笑みを浮かべた。

「どうだろう？お許しいただけるかな？お嬢さん（フロイライン）」

　美しい銀色の髪に、中性的な顔立ち。

　それが、人外の美しさとなれば、彼女が同性であっても、胸をときめかせる女性は多い。

　そして、その正体が吸血鬼だと知っても、陶酔のうちに、喜んで自らの喉を差し出すだろう。

　が、フランチェスカにはそうした感情が薄い。

　特に頬を染めるでもなく、少しの間、思案すると、

「私は構いませんが…」

「よし。ならば、決まりだね」

　笑いながら、アルカーナは白薔薇をフランチェスカに差し出した。

「白い薔薇の花言葉はご存知かな？」

「いえ。不勉強ですみません」

　すると、夜の貴族はウィンクし、告げた。

「『私はあなたに相応しい』…この場合は、道連れとして解釈してくれたまえ」

　薔薇を受け取りつつ、フランチェスカはコクリと頷いた。

「了解しました、サー・ドラクル。貴方と隊長のお気遣いに感謝を」

　それを聞くと、アルカーナは一瞬驚いたような顔になり、苦笑した。

「気付いていたのかい？」

「はい。貴女に館を空けることはお伝えしましたが、行先は隊長（キャプテン）以外にはお伝えしておりませんので」

　アルカーナは嘆息した。

「しまった。僕のミスか。いや、気を悪くしないでくれ、お嬢さん（フロイライン）。頼都君は、君の事を信用しているけど、それ以上に君が可愛いのさ」

「…そうなのですか？」

「ああ。だから、君の護衛とエスコート役を僕に依頼してきた。だが、欧州に用事があるというのは本当だよ？領主として、たまには領地の様子も見に行かないとね」

　アルカーナは「神祖」と呼ばれる吸血鬼の王の血を引くれっきとした貴族である。

　そのため、自身の領地をあちこちに有し、時にその務めを果たすために「永夜の城館（エバーナイト）」を空けることもある。

　同時に、人間界でも数々の事業を運営し、その資産は莫大ともいわれているほどだ。

　つまり、名実ともに「富裕層（セレブ）」なのである。

「とはいえ、君を騙すような真似をしたのは事実だ。そこで、ここからは頼都君の依頼ではなく、神祖Dの血を受け継ぐ、アルカーナ＝D（ドラクル）＝ローゼス三世として、君にお願いしよう」

　そう言うと、アルカーナは片膝をつき、フランチェスカの手を取った。

「純粋で可憐な姫君を守る騎士（ナイト）として、どうか、君の旅路に同行させて欲しい」

　まるでプロポーズのような光景だが、当のアルカーナは極めて真剣だ。

　それに、フランチェスカは動じることなく頷いた。

「分かりました。そこまで仰るのであれば、お願いいたします」

　それを聞き、アルカーナはフランチェスカの手の甲に、軽くキスをした。

「感謝するよ、お嬢さん（フロイライン）。このアルカーナ、誠心誠意、君を守ろう」

　まるで、過酷な探索行に赴く前の騎士のようだ…と思いつつ、フランチェスカは、やや遠慮がちに口を開いた。

「その…サー・ドラクル、私からもお願いがあるのですが…」

「君からお願いとは珍しいね。いいさ、何なりと」

「私の事は、皆と同じように『フラン』とお呼びください」

　そう言ってから、やや俯くフランチェスカ。

「…私は『お嬢さん（フロイライン）』などと呼ばれるような存在ではありません」

「…」

　その様子に、無言だったアルカーナはニッコリと笑った。

「承知した。姫君直々のお願いとあらば、聞かない訳にはいかないからね」

　そして、

「ならば、僕の事も『サー・ドラクル』ではなく『アルカーナ』と呼んでくれたまえ。その方が、釣り合うだろう？」

　その言葉に、フランチェスカはほんの少し、口元をほころばせた。

「分かりました。では、よろしくお願いします、アルカーナ」

「お安い御用さ。では、旅立ちだ。行こうか、フラン」

　そう言うと、吸血鬼は微笑みながら外套を翻した。