幼馴染の勇者が一般人の僕をパーティーに入れようとするんですが

05 魔王の剣

　湖に繋がっている廊下の前には人がいるようだ。

　リヒトは心開眼（ディスクローズアイ）で、人のいる場所を察知できる。水中へ逃げることは諦めて、人のいない方向へ走った。

　夜の静寂の中、靴音がやけに大きく響き渡る。

　暗い倉庫に入ってからリヒトは後悔した。

　スサノオに教わった大聖堂の見取り図では、ここは行き止まりだ。どうやら緊張から、逃げ込む場所を間違ってしまったらしい。

　突き当たりは壁になっていた。

　壁には深い青のタペストリーが掛かっている。タペストリーには、白い刺繍が施されていたが、辺りが暗いのと布が古びている両方の理由から、模様がはっきり見えない。わずかに見えた模様は、翼をかたどっているようだった。

　立ち止まっていたリヒトだったが、人の気配を感じて、慌てて手近な木箱の陰に隠れる。木箱には埃を被った刀剣や槍がまとめて放り込まれていた。ここは例の武器保管庫らしい。

　カツンカツンと靴音が聞こえる。

　追手が来ませんように、という祈りも虚しく、人の気配は真っ直ぐこちらに向かって来ていた。リヒト達が隠れている場所の近くで、足音が止まる。

「……そこの白いの、出てきな」

　低い男の声がした。

　白いの……？

　ハッとしてリヒトは羊のメリーさんを見る。モコモコの羊毛が、ふんわり箱の陰から飛び出していた。

　頭隠して尻隠さずとは、このことだ。

「メリーさん……」

「メエー（だって狭いんだもの）」

　大事なメリーさんを危険にさらす訳にはいかない。

　リヒトは覚悟を決めると、箱の陰から出た。

「お前は……ナイフを買ってた坊主？！」

「貴方は……値切りを勧めてきた怪しいお兄さん？！」

　男と対面したリヒトは驚いた。

　彼はジラフに来る前に街の武器屋で遭遇した、自称、女と子供に優しい正義の味方だった。出会った時は汚れた旅姿だったが、今の彼は白っぽい騎士風の制服を着込んで、腰に聖剣をさげている。

　リヒトはソラリアの言っていた言葉を思い出していた。

「たしか、守銭奴の勇者ルークさん」

「誰だそんな恥ずかしい二つ名を坊主に教えた奴は？！　俺は光の勇者ルークだ！」

「自分で言ってて恥ずかしくありませんか」

「くっ」

　歯噛みするルークに、淡々と突っ込みを入れるリヒト。

「知り合い？」

　後ろからアニスがひょっこり顔を出す。

「駄目だ、アニス！」

「お……坊主が脱走を手引きしたのか」

　制止は間に合わなかった。

　アニスを見たルークは事情は分かったと言わんばかりに、目を細める。

「坊主。悪いことは言わねえから、そいつを置いて去れ。その娘は、天魔を暴走させる恐れがある」

「嫌です。ルークさんだって、勇者なら天魔の能力者でしょう。何故こんな非道なことを許してるんですか」

　背中にアニスを庇いながら、リヒトは聞き返した。

　女と子供に優しい正義の味方だと、彼はそう言っていたはずだ。

「同じ能力者だから、だよ。天魔には暴走しやすい奴がいる。その娘に宿ったのは血を欲する悪魔だ。可哀想だが、見逃す訳にはいかない」

　ルークは言いながら、聖剣の柄に手を掛ける。

　リヒトも腰のナイフに手を伸ばした。

　武器庫の中に緊張が走る。

　見たところ、ルークは武器の扱いに長けた熟練の勇者のようだった。威圧感にリヒトはじわりを汗をかく。初対面の時も、知らない間に背後を取られていたのだ。

「最初に会った時も思ったが、結構やるな、坊主。だが――」

「っつ！」

　流れるように踏み込んできたルークが聖剣を抜く。

　無音の抜刀。

　彼の踊るような足さばきにつられ、間合いを取り損なって、リヒトはナイフを構えるのが遅れた。

　キン、と金属がぶつかる音が響く。

　聖剣の斬撃は重く、天魔の力を使っていても、受け止めるので精一杯だった。ルークは行儀悪く、剣を叩きつけながら蹴りを放ってくる。リヒトはナイフを手放すと、腕で彼の膝蹴りを受け止めた。

「ぐっ……」

「リヒト！」

　受け身を取ったが、横に吹き飛ばされる。

　戦闘を見ていたアニスが悲鳴を上げた。

　木箱に倒れこんだリヒトは、体勢を立て直そうと膝に力を入れて立ち上がった。

　その眼前に聖剣が突きつけられる。

「降参しろ、坊主」

　ルークは抜き身の剣を持ったまま迫る。

　剣の切っ先を見つめながら、リヒトは活路を探して口を開いた。

「……貴方は女性と子供に優しい、正義の味方じゃないんですか」

「これが正義だよ、坊主。その娘は外に出せば、血を求めて多くの人を殺すかもしれない。ここにいる方が、その娘のためになるんだ」

「暴走しない可能性もある」

「可能性はな。だが、少しでも危険があるなら駄目だ。人々は天魔を怖がる。危険を野放しにして事件が起きたら、教会の信用が地に墜ちる。そうなれば結果的に、天魔の能力者が悪者になっちまう」

　彼は淀みない口調でリヒトの反論を封じる。

　ルークの言っていることは正しいようにも聞こえる。問題の当事者が、幼馴染みの少女でなければ。

　リヒトは顔を上げて彼を睨む。

「……冗談じゃない。そんな大人の建前は聞きたくありません」

「何だと？」

「貴方の言っていることは全部、できない事の言い訳に過ぎない。危険を無くすこともできず、他の人を説得することもできない。何が本当の幸せか分かっている癖に、そこに辿り着く道が遠く険しいから、諦めてるんだ。諦めて、皆がそうしてるからこれが正しいと言って、考えることを放棄してる。本当にアニスが可哀想だと思うなら、今、その手を差しのべろよ！」

「……！」

　気圧されたように、ルークのかかげる聖剣の切っ先が揺れる。

　リヒトは真っ直ぐ目を逸らさずに彼を見た。

「彼女をこんな暗い牢屋に放り込んで、一人にして、それが正義の味方のやることか？　本当に彼女の立場に立って最善を考えてくれた？」

「坊主、俺も手を尽くしたさ。けど、世の中にはしがらみってものがあって、人の価値観は変えようがないんだよ。この糞みたいな世界には、変えられないものが沢山あるんだ」

「しがらみ？　価値観？　それがどうしたと言うんですか。貴方が言う通り、変えられないものがあるのだとしても、僕は諦めない。そんなものは、片っ端から断ち切ってやる！」

　武器庫の中にリヒトの宣言がこだまする。

　その途端、壁に掛かっていたタペストリーが燃え上がるような光を放った。朽ちた布に描かれていた、二枚の翼をかたどる紋章が浮かび上がる。その中心から、鞘に入った剣が現れた。

　剣は流星のようにリヒトの前に飛んでくる。

　驚愕して隙ができたルークの剣を払いのけながら、リヒトは飛んできた剣を掴み、鞘から引き抜いた。

「この剣（つるぎ）は、あらゆる縁（えにし）を解き放つ、絶縁天魔のレピドライト……！」

　少年のかかげる剣は、北の空の中心に座する星のように光輝いた。